"Vâng."

Xuân Mục cùng nha hoàn lui ra.

Hầu phu nhân ôm lấy Trường Mệnh lại lần lượt xoa đầu những đứa trẻ khác, nói:

"Các con đến đây ở vài ngày đi. Ngày nào ta cũng ngóng trông, nếu hôm nay các con không đến có khi mai ta đã ra đảo rồi."

"Tổ mẫu, người theo chúng con ra đảo ở đi. Trên đảo đông người náo nhiệt lắm."

Trường Mệnh nói.

"Ta đi để tổ phụ con ở nhà một mình à? Ở vài ngày thì được chứ ở lâu không được, vết thương cũ trên người ông ấy sợ lạnh sợ ẩm, trên đảo hơi nước nặng quá." Vào phòng, mành vừa vén lên là một mùi hương thơm ngát ập vào. Tinh Châu hít hít mũi như chú cún con, nói: "Thơm quá."

"Là trầm hương từ Quỳnh Nhai chuyển đến đấy. Hải Châu, lúc về con mang một ít theo nhé."

Hầu phu nhân nói.

"Con cũng có mà, hồi tháng ba hay tháng tư đi Quỳnh Nhai lão tù trưởng có tặng nhưng con không dùng mấy."

Hải Châu bưng chén trà lên, thấy là nước trà nàng bảo nha hoàn mang thêm một chén nước sôi để nguội cho con chim.

"Hôm nay Minh Châu sao ít nói thế?"

Hầu phu nhân phát hiện con chim im lặng suốt dọc đường.

Lời này vừa thốt ra, trừ Tinh Châu thì những người khác đều không nhịn được cười.

Con chim ngơ ngác, phản ứng lại thì càng tức, nói:

"Chim khát."

"Được được được, nước đến rồi đây." Hải Châu đặt chén nước lên bàn, hỏi: "Cha con đâu? Không có nhà sao?"

"Đi chơi cờ với người ta rồi, chắc sắp về."

Hầu phu nhân sai nha hoàn đi dọn dẹp sân viện.

Hải Châu chắc chắn ở viện cũ của Hàn Tễ, còn Phong Bình, Triều Bình và Trường Mệnh ở cùng nhau.

"Tinh Châu... Tinh Châu có ngủ một mình được không?"

"Con bé ngủ với con, Đông Châu và Minh Châu cũng ngủ cùng con." Hải Châu nói, "Lúc Hàn Tễ không có nhà các muội ấy đều sang ngủ với con."

"Đã thành thân rồi mà còn gọi Hàn Tễ?"

Hầu phu nhân trêu chọc.

"Gọi phu quân."

Con vẹt bất thình lình chen vào, đêm hôm đó nó nghe thấy ngoài cửa sổ.

Hải Châu hoảng đến đỏ mặt tía tai. May mà con chim không nói gì thêm. Nàng nghiến răng nghiến lợi nhìn chằm chằm nó.

Con chim cụp đuôi dưới ánh mắt của nàng. Nó chột dạ, lúc này cũng nhận ra mình lỡ lời bèn giải thích một cách gượng gạo:

"Chim nói bậy đấy, chim không biết gì đâu."

Hầu phu nhân che miệng cười lớn, là bà lo xa rồi, nói:

"Được rồi, các con đi dọn dẹp chút đi, nửa canh giờ nữa ăn cơm."

Hải Châu dẫn hai muội muội ra cửa, thấy con chim không đi theo nàng quay lại gọi:

"Đi thôi, còn ngẩn ra đó làm gì?"

Con chim không muốn đi, nó do dự đảo đôi mắt hạt đậu nói:

"Chim nhớ bá mẫu."

"Các con đi đi, để Minh Châu ở lại trò chuyện với ta. Ta cũng nhớ nó."

Hải Châu đi vào, con chim sợ quá bay v.út lên hét lớn:

"Chim không nói lung tung đâu."

"Dọa nó làm gì, các con đi đi, Minh Châu tối nay không ngủ cùng các con đâu."

"Không được nói lung tung đấy."

Hải Châu cảnh cáo một câu rồi dẫn hai muội muội đi.

Tiếng bước chân xa dần, con chim ủ rũ bay từ trên xà nhà xuống. Nó cào cào mặt bàn lẩm bẩm:

"Hải Châu giận rồi."

"Nàng ấy đ.á.n.h ngươi bao giờ chưa? Sao ngươi sợ nàng ấy thế?"

Hầu phu nhân nhẹ nhàng hỏi.

"Chưa, Hải Châu tốt với chim lắm."

"Đã không đ.á.n.h ngươi thì ngươi sợ nàng ấy làm gì?"

Con chim không nói gì. Nó sợ Hải Châu không thích nó nữa.

Hầu phu nhân sai người bưng hạt thông lên cho nó, bóc từng hạt đút cho nó ăn nhưng hễ Hải Châu đến gần là nó bay đi mất.

Lão tướng quân cũng đã về. Thấy một phòng tiểu hài t.ử, ông ấy vuốt râu nói:

"Về rồi thì ở lại chơi vài ngày. Trong nhà náo nhiệt nương con cũng vui, bà ấy vui thì đỡ càm ràm ta."

"Cứ cho là ở lại vài ngày đi, con có thuyền riêng nên sang đây cũng tiện. Thỉnh thoảng con sẽ ghé qua. Nếu con bận thì Trường Mệnh cũng có thể dẫn bọn Phong Bình sang chơi vài ngày."

Hải Châu không quản thúc Phong Bình và Triều Bình, Trường Mệnh có gã sai vặt và thị vệ đi theo nên đi cùng nó sẽ không xảy ra chuyện gì.

Ăn cơm bên này phải tuân thủ quy tắc "ăn không nói", mãi đến khi buông đũa trong phòng mới râm ran tiếng nói chuyện. Trường Mệnh và Phong Bình hỏi lão tướng quân những điều chưa hiểu, không biết nói thế nào mà lão tướng quân bắt đầu kể chuyện chinh chiến sa trường. Trừ Hầu phu nhân và Tinh Châu còn những người khác kể cả con chim đều nghe say sưa.

Trời tối, Tinh Châu đến chỗ lạ bắt đầu nhớ nhà. Con bé bò vào lòng Hải Châu đòi bế, lúc mơ màng sắp ngủ thì hỏi bao giờ về nhà.

"Muội ngủ trước đi, lát nữa tỷ đưa muội về."

Hải Châu nói khẽ.

Tinh Châu yên tâm ngủ, con bé người nhỏ mà ngủ say như c.h.ế.t, sét đ.á.n.h bên tai cũng không dậy nổi. Xác định nàng ngủ rồi Hải Châu cũng yên tâm.

"Con bé này xa nhà không nhớ cha nương à?" Hầu phu nhân đi tới, nói: "Để ta bế, trông nặng tay phết, liệu có tỉnh không?"

Hải Châu trao đứa bé cho bà ấy rồi đáp:

"Không tỉnh đâu, nó ngủ say như uống t.h.u.ố.c mê ấy."

"Chắc nịch thật, không nhẹ đâu."

Hầu phu nhân bế Tinh Châu vỗ nhẹ lưng. Bà ấy nhìn lũ trẻ trong phòng, thầm than nhà mình ít con cháu cũng may nhà Hải Châu đông đệ muội.

"Giục tam thúc tam thẩm con sinh thêm đứa nữa đi. Đông con cho vui nhà vui cửa."

Bà nói với Hải Châu.

Hải Châu lắc đầu, nàng đoán tam thúc nàng sợ rồi. Tinh Châu từ bé đã dính c.h.ặ.t lấy hắn, vất vả lắm mới rảnh tay đi đ.á.n.h cá. Bây giờ mà sinh thêm đứa nữa, hai đứa bám riết lấy thì hắn chỉ có nước ở nhà trông con.

"Nãi nãi con chê nhà ồn ào, con đưa mọi người đi bà ấy mừng ra mặt."

Hải Châu nói.

"Kẻ ăn không hết người lần chẳng ra."

Hầu phu nhân chỉ nghĩ đến câu này.

"Được rồi. Để mai nói tiếp, đêm đã khuya, về ngủ thôi."

Lão tướng quân nói khô cả cổ bắt đầu đuổi người.

Triều Bình bò dậy từ trên t.h.ả.m, cậu bé kéo tay Phong Bình nói:

"Ca, chúng ta ngủ ở đâu?"

"Đi theo Trường Mệnh. Đại tỷ nhị tỷ, bọn đệ đi trước đây."

Phong Bình nói.

"Tối nhớ trông chừng Triều Bình đấy." Hải Châu dặn dò. Nàng đón lấy Tinh Châu đi ra ngoài, chưa ra khỏi cửa lão ma ma đã cầm chiếc áo choàng mỏng khoác lên người Tinh Châu, nói: "Đêm xuống nhiệt độ giảm, bên ngoài lạnh lắm."

Rèm cửa vén lên gió đêm ùa vào, Hải Châu rùng mình một cái nói:

"Đột nhiên lạnh hẳn, vào đông rồi."

"Có mang theo y phục dày không? Không mang thì mai ta sai người đi mua."

Hầu phu nhân đi cùng ra hỏi.

"Dạ con có mang theo, con đoán trời sẽ lạnh nên mang theo hai bộ. Nương, người về phòng đi, bên ngoài lạnh lắm."

Hải Châu liếc thấy con chim lén lút chuồn ra. Nàng giả vờ không thấy mà đi theo nha hoàn cầm đèn l.ồ.ng ra ngoài.

Hầu phu nhân tiễn các nàng ra tận cửa mới quay vào, vào phòng phát hiện con chim đã biến mất, hỏi:

"Minh Châu đâu?"

"Đi theo rồi."

"Nó sợ Hải Châu giận lắm đấy."

"Sợ là tốt, cứ chiều nó quá nó càng lộng hành." Lão tướng quân về hậu viện, nói: "Không chỉ con chim mà nhi t.ử của bà cũng sợ Hải Châu giận đấy."

Hầu phu nhân cười khẽ. Rửa mặt xong nằm trên giường, bà ấy càng nghĩ càng hối hận, nói:

"Biết thế hồi trẻ đẻ thêm mấy đứa nữa. Tại lão nhân gia nhà ông hại người ta, giờ nhà cửa vắng vẻ."

"Đẻ nhiều cũng có nuôi nổi đâu."

Hầu phu nhân im lặng.

"Như bây giờ là tốt rồi. Bọn trẻ đến thăm chúng ta, chúng ta thỉnh thoảng sang đó ở, phải biết thế là đủ chứ đừng tham lam."

Lão tướng quân thở dài.

"Ừ, cũng phải."

"Bà chịu khó ra ngoài đi lại chút, Quảng Nam không nhỏ ắt có người và việc bà thấy thú vị. Không thì bà đi theo mấy bà già đầu đường cuối ngõ phơi nắng tán gẫu. Họ dạy bà bắt hải sản, bà dạy họ thêu thùa, bà cũng tranh thủ khâu vá giày dép cho bọn trẻ."

Lão tướng quân cười nói.

Hầu phu nhân nghe lọt tai. Hôm sau bà dắt Tinh Châu cùng ba năm đứa trẻ ra phố dạo chơi, mua sắm thỏa thích lại đi khắp các con phố lớn nhỏ.

Hải Châu ở nhà xem ghi chép Xuân Mục gửi về, tìm hiểu tình hình các trường tư thục cũng như tiến độ học tập của tiểu hài t.ử và người lớn.

Con chim ở thư phòng nghe giảng đến ngủ gà ngủ gật. Hôm sau nó không ở nhà với Hải Châu nữa mà đi theo Hầu phu nhân ra ngoài khám phá các ngóc ngách phủ thành.

Hải Châu ở phủ Đề đốc năm ngày, nắm rõ tình hình các bến tàu. Nàng cáo từ công công và bà bà mình muốn đưa Đông Châu và Xuân Mục đi tuần tra các thôn, công việc chuẩn bị cho đội nữ t.ử tỷ võ có thể bắt đầu rồi.

"Tinh Châu cứ ở đây với các anh, tối ngủ với ta."

Hầu phu nhân dỗ dành đứa bé.

Ba ngày trước Tề lão tam và Bối Nương có đến đây một chuyến. Lúc ấy Tinh Châu thấy cha nương thì khóc ầm ĩ một trận nhưng khi định đưa con bé về thì nó lại không chịu. Ở đây đông vui náo nhiệt, ngày nào cũng được đi chơi, ăn ngon uống tốt nên con bé chẳng nỡ về. Thế là cha nương con bé đành tay không ra về.

"Đệ muốn về, đệ nhớ cha. Cha chắc chắn cũng nhớ đệ." Triều Bình sụt sịt mũi, "Đại tỷ, tỷ đưa đệ ra thuyền rồi đệ tự ngồi thuyền về."

"Đệ muốn về thì ta đưa về, Tinh Châu cũng về. Ta và Đông Châu đi rồi nó ở đây không yên đâu."

"Thế đệ cũng về."

Phong Bình thân thiết với Trường Mệnh nhưng vẫn thân thiết hơn với huynh đệ cùng ăn cùng ở.

"Nương, người cùng cha ra đảo ở vài ngày đi. Con tính ngày rồi, khoảng năm sáu ngày nữa là Hàn Tễ về tới nơi."

Hải Châu nói.

"Được."

Hầu phu nhân gật đầu.

Chỉ vài câu nói, chủ t.ử trong phủ đi hết sạch. Ra khỏi cổng phủ, lão tướng quân chợt nhận ra hai nhà tụ họp lại là vì Hải Châu, giờ cũng vì nàng mà hành động, già trẻ lớn bé vô hình trung đều xoay quanh nàng.

Đoàn người chia tay ở bến tàu. Hải Châu đưa Đông Châu đi, con chim cũng bay theo nàng lên thuyền quan. Những người khác lên thuyền lớn của nàng, người lái thuyền giong buồm cho thuyền lớn đi trước.

"Tỷ tỷ con..." Tinh Châu chỉ vào người trên thuyền lớn hét lên, "Tỷ con không lên thuyền."

"Mấy hôm nữa các tỷ ấy về, con về trước đi."

Hầu phu nhân định bế Tinh Châu mà con bé không cho bế, lăn lộn ăn vạ trên boong thuyền.

Phải đến khi Phong Bình và Triều Bình hợp sức mới giữ được con bé lại. Phong Bình bế muội muội đang khóc sướt mướt lên, dỗ dành:

"Đại tỷ và nhị tỷ đi mua đồ ngon cho muội, mấy hôm nữa là về thôi."

"Mua gì?"

Tinh Châu lau sạch nước mắt.

"Đồ ngon, nhiều ơi là nhiều."

Tinh Châu nín khóc, lồm cồm bò dậy tự nhặt cái mũ quả dưa đội lên đầu.

Khảo sát tình hình trường tư thục, tuyên truyền về đội nữ t.ử tỷ võ ở các làng chài, thời gian đi lại trên bờ còn tốn nhiều hơn thời gian đi thuyền trên biển. Khi đi qua Tề Gia Loan, đã là ngày thứ năm kể từ khi Hải Châu rời phủ thành.

Thuyền quan rẽ vào con sông quen thuộc thì trời đã chập choạng tối. Người già trẻ nhỏ ngồi trên đá chờ triều rút đều tò mò nhìn chiếc thuyền trên sông.

"Là Hải Châu tỷ." Trịnh Đại Lang nhận ra người, cậu bé xách thùng chạy biến nói: "Nhị Lang đệ đợi ở đây nhé, cha về bảo cha ra bến tàu mua thức ăn. Ta về giúp nương nấu cơm."

"Là Hải Châu à, thế ta cũng về đây." Ông lão thu dọn giỏ tre, lẩm bẩm: "Sao lại về lúc này nhỉ? Về tảo mộ cho cha nó à?"

Thuyền quan đi vào làng chài. Người đang cuốc đất sau thôn thấy thuyền lớn liền thu dọn đồ đạc về nhà, phụ nhân đang nấu cơm nghe tiếng động cũng chạy ra xem.

"Hải Châu về rồi kìa." Ngụy Kim Hoa thấy người vẫy tay trên thuyền, bà ấy lau khô tay đi tới, nói: "Về đúng lúc lắm, mấy hôm trước thúc con vừa dọn dẹp nhà cửa cho con xong. Về ở mấy ngày à? Có mỗi hai tỷ muội con về thôi sao?"

"Vâng, con đi ngang qua có việc, nghỉ một đêm rồi đi. Ngụy thẩm, con đi tìm trưởng thôn trước đã. Tối nay ăn cơm nhà thẩm nhé."

Hải Châu nói rồi lần lượt chào hỏi những người vây quanh. Đa số mọi người nàng mới gặp tháng trước nên đều gọi tên được.

Đông Châu đi sau nàng cũng chào hỏi từng người, a tẩu a thẩm gọi không ngớt miệng.

Trưởng thôn nghe tin đã ra đón. Nhìn Hải Châu từ xa, người vẫn là người ấy nhưng khí chất dường như đã thay đổi. Ông ta có nằm mơ cũng không ngờ cái làng chài nhỏ bé cũ nát này lại nuôi dưỡng được một con kim phượng hoàng.

Thấy bờ sông vây quanh đông người, Hải Châu dứt khoát tuyên bố quy tắc của đội nữ t.ử tỷ võ trước mặt mọi người:

"Tỷ võ, vật lộn dưới nước, thi bơi, ném lao nước, các hạng mục giống hệt nam t.ử tỷ võ. Người thắng được hai mươi lượng vàng và một tấm biển danh dự."

"Phụ nhân chúng ta cũng được thi à? Tốt quá, năm ngoái và năm nay ta xem họ đ.á.n.h nhau dưới nước mà thèm đỏ mắt. Ta đâu có kém ai, khoản ném lao nước chính xác họ còn thua ta ấy chứ."

Một thím cao to giọng oang oang nói.

Hải Châu cười, nói:

"Vậy thẩm tranh thủ nửa năm này lập một đội đi. Đến đại hội tỷ võ các t.h.ả.m đại diện cho thôn Tề Gia Loan đi thi đấu giành giải nhất."

"Được thôi."

"Thôn trưởng thúc, đội nữ t.ử tỷ võ cũng phải coi trọng đấy. Sang năm con chờ phụ nhân thôn nhà ngoại con đứng trên sân tỷ võ. Họ mà thắng thì con cũng được mát mặt lây."

Trưởng thôn gật đầu lia lịa.

"Trời sắp tối rồi, các a tẩu a thẩm về nhà nấu cơm đi. Đám tiểu hài t.ử thì ở lại, ta hỏi chút chuyện học hành của các bọn chúng."

Việc xong rồi, Hải Châu cũng không muốn bị vây quanh nữa.

"Hải Châu, tối nay sang nhà ta ăn cơm nhé? Lúc ta ra cửa thẩm cháu đang bắt gà đấy."

Trưởng thôn mời.

--