"Kéo lưới…!"

Từ xa vọng lại tiếng hò hét vang dội.

Bà lão nhìn theo tiếng gọi. Trên mặt biển mênh m.ô.n.g bát ngát trôi nổi những con thuyền đen sì, những cánh buồm đủ màu sắc no gió tung bay trên nền trời xanh thẳm. Khi kéo lưới chim ch.óc bay lượn reo hò, lưới đ.á.n.h cá nhô lên khỏi mặt nước, những nam nhân kéo lưới đồng thanh hô vang khẩu hiệu. Cá trong lưới liều mạng quẫy đuôi tung lên những bọt nước lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Chà, mẻ lưới này bắt được cá to đấy."

Hải Châu nhìn xa xa kinh hô.

Người ngư dân bắt được cá lớn cười nhe hàm răng trắng lóa. Trên khuôn mặt đen nhẻm, hàm răng trắng càng thêm nổi bật.

Bà lão nghĩ thầm nhi t.ử của bà chắc cũng từng cười như vậy. Bà nhìn quanh một vòng, trong lòng tự nhủ có lẽ một điểm sáng nào đó trên mặt nước chính là nhi t.ử của bà. Hắn đứng trên sóng nước chia vui cùng ngư dân cũng có thể đứng sau lưng mọi người giúp một tay khi kéo lưới, hoặc là đang ở dưới nước xua cá vào lưới.

Thuyền đ.á.n.h cá tiếp tục đi tới. Đến trưa các thuyền bạn đồng hành thu buồm, ngư dân lấy lương khô ra ngồi trên boong thuyền lót dạ, ăn no xong lại nằm dài ra boong nghỉ ngơi.

Bà lão nhận lấy chiếc bánh bột mì Hải Châu đưa, quay đầu đi nói:

"Cảm ơn cô nương, cô nương tốt bụng quá."

Hải Châu cười cười, nàng ngồi xếp bằng xuống hỏi:

"Chấp niệm cùa bà tan chưa? Nghĩ thông suốt rồi chứ?"

"Nghĩ thông rồi, biển không đáng sợ như ta tưởng." Bà vươn tay ra giữa không trung như muốn nắm lấy gió, lấy ánh sáng thở dài: "Sau khi c.h.ế.t nếu có linh hồn, nhi t.ử ta phiêu du trên biển còn tốt hơn là chôn vùi trong nấm mồ đất lạnh lẽo."

"Bà về nhà ráng sống cho tốt." Hải Châu vừa nhai bánh vừa đùa: "Cũng đừng nghĩ thông quá, vẫn phải sống tiếp chứ."

"Ta sẽ không tìm cái c.h.ế.t đâu. Ta mà tìm cái c.h.ế.t thì cái c.h.ế.t của con ta lại thành trò cười à."

Bà lão không phủ nhận trước hôm nay bà vẫn luôn có ý định đó. Ra biển một chuyến mới thấy ngư dân muốn sống sót khó khăn biết bao, bà mà tự sát thì thật có lỗi với cái c.h.ế.t của nhi t.ử mình.

Ăn xong bánh, Hải Châu xuống khoang đáy xách một cái thùng lên đưa cho bà lão rồi nói:

"Bà có muốn tự tay múc nửa thùng nước mang về không?"

Bà lão không do dự, xách thùng nhoài người ra đuôi thuyền cố hết sức múc nước xách lên. Sau đó bà cứ ôm khư khư cái thùng nước, trên đường về che chở cẩn thận, thuyền có lắc lư thế nào thì nước trong thùng cũng không sánh ra một giọt.

Hải Châu đưa bà về bến tàu trước rồi đưa lão rùa ra đảo. Lúc đến nơi thấy bốn năm đứa trẻ choai choai đang đào ngao và ốc trên bãi cát, nàng ném hai con cá lớn qua nói:

"Cho mấy đứa thêm thức ăn này."

Cậu bé lớn nhất lội xuống nước nhặt cá hớn hở nói:

"Cảm ơn tỷ tỷ, bọn đệ sẽ giúp tỷ trông nom rùa."

Trở lại bến tàu, Hải Châu và Tề lão tam bận rộn chuyển cá. Cá bắt được bị gai đ.â.m thủng bong bóng nuôi trong lu nước cũng đã c.h.ế.t quá nửa. Hai người vớt cá lên tiện tay vạch mang cá ra xem. Nếu mang cá đỏ tươi chứng tỏ cá biển vẫn còn tươi, nếu trắng bệch hay xám ngoét thì nội tạng cá có thể đã bị biến chất.

"Ném vào thùng đi, con nào không tươi thì mang về cho rùa và mèo ăn."

Tề lão tam nói.

Một con cá mú cọp béo múp bị ném vào thùng, Hải Châu tiếc rẻ:

"Uổng quá, con cá ngon thế này."

Lại vớt lên ba con cá chuồn, cá chuồn nhảy lên thuyền lúc đi đường đã c.h.ế.t từ lâu, bụng cá trương phềnh, đuôi cá đổi màu nên Hải Châu nhặt ra ném xuống biển.

"Sau này đi đ.á.n.h cá nhớ mang hai con rùa theo, bắt được cá nào không sống lâu được thì tranh thủ lúc còn tươi cho chúng nó ăn trước."

Nàng nói.

"Con kén chọn quá đấy, mấy con cá c.h.ế.t này vào tay ngư dân khác là họ đem ướp làm cá mặn, phơi khô vẫn bán được giá tốt."

Tề lão tam khom lưng kéo lưới cá vác lên lưng, bảo Hải Châu tránh đường rồi mỗi người vác một lưới cá còng lưng đi lên bờ.

Hải Châu xách cái cân bị vứt trong góc đi theo sau, lên bờ đến chỗ quan coi thủy văn cân sau đó bày sạp bán cá ngay tại bến tàu. Các chưởng quầy quán ăn đến chọn trước, nếu còn thừa mới mang ra chợ cá bán hạ giá.

"Ơ? Hôm nay hai người đi giăng lưới à?" Lý chưởng quầy của quán ăn Cửu Bối đi tới, ông ta ngồi xổm xuống chọn lựa trong đống cá một hồi, nói: "Chỉ có thế này thôi à? Không có món gì đặc biệt khác sao?"

"Không có đâu, hôm nay không lặn xuống biển."

"Cá còn sống ta lấy hết, cân cho tiểu nhị đi, lại có thuyền đ.á.n.h cá về rồi để ta qua đó xem sao."

Việc cân cá một người làm là được, Hải Châu nói với Tề lão tam một tiếng rồi cũng chạy theo sang xem các thuyền khác thu hoạch được gì.

"Mọi người đoán xem hôm nay ta gặp cái gì trên biển?" Chủ thuyền vừa thả neo vẻ mặt hưng phấn, gân cổ lên nói: "Nguy hiểm thật đấy, hôm nay suýt nữa thì vào bụng cá không về được rồi."

"Gặp cá mập à?" Người trên bờ nhao nhao hỏi, "Suýt vào bụng cá mà còn vui thế à?"

"Hầy, thì là suýt nữa thôi mà. Ta chẳng phải vẫn bình an trở về đây sao." Chủ thuyền cười lớn hai tiếng, nhảy lên mũi thuyền hoa tay múa chân kể: "Không phải cá mập đâu, là cá voi đen trông to lắm. Lúc ấy nó đột ngột lao lên từ mạn thuyền, suýt nữa làm lật thuyền ta. Tròn vo, to xác lại dài nữa, cứ bám theo thuyền ta mãi, ít nhất cũng phải một chén trà làm ta sợ c.h.ế.t khiếp."

"Sao không bắt về?"

Lý chưởng quầy đùa.

"Ai mà dám. Ông không thấy nó đâu, thịt dày, hình thể lại dài, ta mà dám c.h.é.m nó một đao có khi nó quẫy một cái là hất ta xuống biển ngay. Cái hàm răng sắc nhọn kia c.ắ.n ta một cái thì chẳng khác nào thái củ cải, xoẹt một cái là đứt đôi người."

"Gặp ở hướng nào thế?"

Hải Châu hỏi.

Chủ thuyền chỉ trỏ lung tung, hướng cụ thể cũng không nói rõ được. Hắn kéo lưới đổ cá lên boong, nói:

"Các chưởng quầy, mua cá của ta đi. Cá voi đen ăn còn khen ngon đấy."

Có người cười hắn nói khoác, hắn cười phản bác:

"Ta cho nó ăn cả một lưới cá nó mới tha cho ta đấy. Thật là nguy hiểm. Con quái vật đó cứ chạy vòng quanh thuyền há cái miệng rộng hoác ra với chúng ta, cũng chẳng biết nó có ý gì."

Sau đó lại có thêm năm chiếc thuyền trở về, chưa kịp cập bến đã kích động kể với mọi người chuyện họ gặp cá voi da đen.

"Các người cũng gặp à? Không phải cùng một con đấy chứ?" Hải Châu hỏi, nàng cười nói: "Cá voi da đen có há miệng rộng xin cá ăn không?"

"Sao cô nương biết? Cô nương cũng gặp à?"

Người trên bờ cười ồ lên, Lý chưởng quầy nói:

"Hóa ra là các người gặp phải ăn mày xin ăn trên biển."

Hải Châu chọn lựa trong đống cá của họ, mua hai con lươn biển và năm con bào ngư định mang về nấu canh. Trở lại sạp hàng, nàng ngồi đợi một lát thấy không còn ai đến mua cá c.h.ế.t nữa bèn nói:

"Tam thúc, chỗ cá còn lại thúc mang ra chợ cá bán nốt đi. Con về nấu cơm trước đây."

"Được, con về trước đi." Tề lão tam thu lưới vác lên vai, nói: "Cá c.h.ế.t trên thuyền con cứ xách về cho rùa ăn trước đi, để lâu càng không tươi."