Hôm sau mở biển Hải Châu dậy từ sớm tinh mơ, ăn sáng xong nàng chuẩn bị lương khô và dụng cụ leo trèo. Tề lão tam cũng dậy sớm múc nước đổ đầy lu nước trong nhà, lại kéo thêm hai thùng nước ngọt, chất gạo muối dầu mỡ, than và nồi niêu lên xe đẩy ra bến tàu chuyển lên thuyền.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, hai thúc cháu chuẩn bị ra khơi.

Đến bến tàu Hải Châu thấy bà lão hôm qua quỳ mãi không dậy trước tượng Mẹ Tổ. Bà đang nói gì đó với ngư dân trên bến tàu nhưng ai cũng lắc đầu từ chối.

Bà lão thấy Hải Châu mắt sáng lên, bà nắm c.h.ặ.t cái túi tiền đi tới nài nỉ:

"Cô nương, cô nương có thể cho già đi nhờ thuyền ra biển một ngày không? Hồi trẻ ta chưa từng theo thuyền ra biển, giờ già rồi càng chưa đi bao giờ. Ta chẳng biết sống c.h.ế.t lúc nào nên muốn đi xem mọi người đ.á.n.h cá trên biển thế nào. Đúng rồi, ta có tiền, ta trả tiền cho cô nương."

Sợ Hải Châu từ chối, bà run run tay đưa cái túi vải xám nặng trịch cho Hải Châu.

Mọi người xung quanh nhìn sang, Hải Châu cũng nhìn theo. Nàng hiểu lý do họ từ chối, biển cả sóng to gió lớn, thuyền tròng trành còn hơn nằm nôi, người già yếu thế này lỡ kinh sợ về ốm một trận có khi mất mạng như chơi.

"Cầu xin cô nương cho ta đi xem một lần, ta xem một lần là cam tâm rồi."

Bà lão móc khăn tay lau mắt, tiểu nhi t.ử của bà xương cốt không còn, bà nhắm mắt mở mắt đều nhớ thương.

"Xem một lần thì có ích gì chứ." Nam nhân đi ngang qua cảm thán, "Lão thẩm à, đừng mê muội nữa. C.h.ế.t trên biển không đáng sợ đâu, thẩm đừng quá đau lòng cho nhi t.ử. Hắn ngày đêm phiêu du dưới đáy biển trên mặt biển, cưỡi lưng cá voi cá mập rong chơi còn có thể xem chúng ta giăng lưới. Hắn còn sung sướng hơn chúng ta ấy chứ."

Bà lão im lặng không nói gì.

"Cháu đưa bà đi một chuyến nhưng chỉ chuyến này thôi nhé." Hải Châu lên tiếng, nàng trả lại túi tiền nghiêng đầu nói với Tề lão tam: "Tam thúc, hôm nay chúng ta đi đ.á.n.h cá."

"Ừ, được."

Trên thuyền chỉ có một tấm lưới, đề phòng lưới bị đá ngầm làm rách nên Tề lão tam đi mua thêm hai tấm lưới dự phòng.

Nếu đã đưa bà lão đi xem cuộc sống đ.á.n.h cá của ngư dân trên biển, Hải Châu bèn đợi thủy triều xuống đón lão rùa rồi đi cùng các thuyền đ.á.n.h cá khác. Nàng thấy Xuyên T.ử liền chọn đi cùng hướng với họ.

Mặt trời lên cao dần, thuyền ngày càng xa bến tàu. Mặt biển lấp lánh ánh vàng, sóng nước chứa đầy ánh nắng. Thỉnh thoảng có đàn cá bơi lên mặt nước, đứng trên thuyền có thể nhìn rõ vảy cá lấp lánh. Ngay sau đó chim biển lao xuống nước, quắp lấy con cá béo mập rồi vỗ cánh bay lên không trung.

Trên biển lúc nào cũng diễn ra cuộc chiến sinh tồn.

"Trước đây các người hay đ.á.n.h cá ở hướng nào?"

Đại ca của Xuyên T.ử đứng trên thuyền mình hỏi lớn.

Hải Châu chỉ bừa một hướng, nói:

"Không cố định hướng nào cả, đi đến đâu hay đến đó."

Đại ca của Xuyên T.ử cười một tiếng tỏ vẻ không tin nhưng hắn thức thời không hỏi nữa, ngẩng đầu quan sát tầng mây hoặc cúi đầu xem hướng dòng chảy, đối chiếu từng chút một với những gì lão quan coi thủy văn giảng, chỗ nào không hiểu thì bàn bạc với huynh đệ thúc bá.

Hải Châu và Tề lão tam dỏng tai nghe thỉnh thoảng cũng góp vài câu. Nàng thậm chí còn chạy xuống khoang đáy xúc một bát tro lò, đứng ở mạn thuyền rắc tro, thông qua hướng tro bay để phán đoán hướng dòng chảy.

Bà lão lặng lẽ quan sát, từ lúc lên thuyền bà không nói gì mà chỉ vịn vào mạn thuyền nhìn xa xăm.

"Sóng đến rồi."

Xuyên T.ử hô lên.

"A bà, bám chắc vào mạn thuyền nhé."

Hải Châu nhắc nhở, nàng bảo tam thúc qua đỡ bà.

Mũi thuyền đón sóng, con thuyền bị hất tung lên không trung rồi khi con sóng hạ xuống lại đập mạnh xuống mặt biển, bọt sóng tung trắng xóa cao đến ba thước.

Nước b.ắ.n tung tóe lên khoang thuyền, mọi người ướt sũng như chuột lột.

Bên phía Hải Châu còn đỡ, thuyền của huynh đệ Xuyên T.ử nhỏ hơn, suýt nữa thì bị sóng lật úp.

Lại một con sóng ập tới, đường thúc của Xuyên T.ử đứng không vững trượt từ mũi thuyền xuống đuôi thuyền rồi tùm một tiếng rơi xuống nước. Cũng may trên người có buộc dây thừng, ông ta nín thở thả lỏng cơ thể để thuyền kéo đi, đợi sóng yên mới bám dây leo lên thuyền.

Hải Châu nhìn mà hít hà, nàng biết đi biển nguy hiểm nhưng phải tận mắt chứng kiến mới hiểu được kinh tâm động phách đến mức nào. Nàng thầm may mắn mình có bàn tay vàng, nếu không xuyên không thành một ngư nữ bình thường, chỉ riêng việc ra biển đ.á.n.h cá đã tiêu tốn hết tinh lực của nàng rồi thì còn tâm trí đâu mà làm việc khác.

Tề lão tam thì toát mồ hôi lạnh, đợi sóng yên biển lặng hắn nắm lấy tay Hải Châu nói:

"Đại chất nữ, hay là ta dập đầu lạy con một cái nhé?"

"Thúc bớt làm con tổn thọ đi, con còn muốn sống thêm vài năm nữa."

Hải Châu lau nước trên mặt.

Đi tiếp về phía trước, ngang qua một bãi đá ngầm, trên đá đậu đầy chim biển. Thuyền đi qua chúng kêu quang quác, ngay sau đó dang cánh bay theo thuyền, con nào gan to còn đậu hẳn lên mạn thuyền.

Ban đầu Hải Châu chưa hiểu chuyện gì, đến khi quăng lưới bắt cá mới phát hiện mắt chúng sáng rực lên. Nàng cảm thấy không ổn, quả nhiên khi kéo lưới lên chúng như bầy ch.ó đói tranh nhau lao xuống nước cướp cá lọt qua mắt lưới.

Nhóm Xuyên T.ử đi biển thường xuyên nên đã quen, chim biển đậu trên lưới bị kéo lên thuyền, họ bình tĩnh tóm lấy chim ném lên trời rồi thuận tay giật lại con cá đang bị móng vuốt chúng quắp c.h.ặ.t.

Một con chim đen quắp cá không chắc, bộp một cái con cá rơi thẳng xuống thuyền. Con cá biển vốn đang giãy giụa bỗng nằm im bất động, lão rùa nhanh chân hơn con chim đang lao xuống đớp một miếng vào bụng cá.

Con chim đen không chấp nhất với con cá này. Nó đậu trên mạn thuyền đợi mẻ lưới sau kéo lên lại vỗ cánh bay tới.

Cá trên thuyền là của người, dù có ném trên boong thì chim thấy cũng không dám cướp, đây là quy tắc ngầm để người và chim chung sống hòa bình. Cá dính lưới được gỡ hết xuống, người trên thuyền lại vội vàng sửa sang lưới để tiếp tục quăng mẻ khác.

Tay nắm c.h.ặ.t đ.ầ.u lưới đã thu gọn, người đứng ở đuôi thuyền dùng lực eo và chân, lưới đ.á.n.h cá tung ra trải rộng chụp xuống mặt nước như vảy cá, ánh nắng nhảy nhót trên dây lưới thoáng chốc chìm vào làn nước sóng sánh.

Nói về quăng lưới, Tề lão tam lành nghề hơn. Hắn đứng đuôi thuyền quăng lưới, Hải Châu ở mũi thuyền điều khiển buồm. Dưới mặt biển chỗ này có đàn cá, nàng điều khiển thuyền chạy vòng quanh vùng biển này kéo lưới vây bắt lũ cá đi ngang qua.

Đám chim ăn no bay đi, ngay sau đó một đàn khác lại thế chỗ. Chúng rũ lông đậu trên mạn thuyền, đôi mắt đen láy như hạt đậu nhìn chằm chằm mặt biển.

--