Hải Châu xách thùng cá về, vừa vào ngõ đã thấy nương Hồng San bế một đứa bé đi dạo trong ngõ. Nàng cất tiếng hỏi:

"A tẩu, tẩu sinh thêm đứa nữa lúc nào thế?"

"Cô nương nhìn xem có phải ta sinh không." Nương Hồng San vạch tã lót che mặt đứa bé ra, nghiêng người cười nói: "Nếu cô nương làm chủ được thì tặng cho ta cũng được đấy."

Tiểu nữ hài trong tã lót mở to mắt không khóc không quấy, nhìn thấy mặt Hải Châu con bé ơ a một tiếng. Hải Châu ngạc nhiên nói:

"Chuyện này ta không làm chủ được đâu nhưng sao Tinh Châu lại để tẩu bế thế này?"

"Ta rảnh rỗi không có việc gì làm, bế hài t.ử nhà muội ra ngoài chơi chút thôi." Nương của Hồng San đi theo Hải Châu về nhà, hỏi: "Hôm nay thu hoạch thế nào?"

"Chắc bán được khoảng ba lượng bạc."

Hải Châu nói.

Mèo ngửi thấy mùi tanh kêu meo meo chạy ra đón. Hải Châu vòng qua chúng đi vào sân đặt thùng xuống, sau đó xách một con cá c.h.ế.t c.h.ặ.t làm ba khúc ném cho mèo rồi xách hai con cá sang nhà bên cho rùa ăn.

Tinh Châu cũng được trả về tay Tề lão nhị. Hắn thấy con bé chép chép miệng là biết đói bụng, nói:

"Hải Châu, đi gọi tam thẩm con về đi, tiểu muội con đói rồi."

Hải Châu đi ra ngoài, hỏi:

"Đông Châu và Phong Bình, Triều Bình đâu rồi nhị thúc?"

"Đi cùng Trường Mệnh ra sông lặn rồi."

Bối Nương đang bán đồ kho ở ngõ bên cạnh, nàng ấy không nói được nên gõ mõ rao hàng. Nghe tiếng Hải Châu gọi, nàng ấy đeo giỏ tre đi về.

"Tam thúc con đang bán cá ở chợ, con về trước nấu cơm." Hải Châu giải thích, nàng đỡ lấy giỏ tre nói: "Thẩm về cho Tinh Châu b.ú đi để con rao bán thay cho."

Bối Nương xua tay kéo tay Hải Châu đi về. Đi thuyền đ.á.n.h cá mệt nhọc, ra ngoài cả ngày rồi về đến nhà là nên nghỉ ngơi. Chỗ đồ kho này cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, bán không hết thì để người nhà ăn, không lãng phí đâu mà sợ.

Về đến nhà Bối Nương vào bếp lấy cái đĩa gắp một đĩa rong biển kho dày mình cùng đậu phụ khô, váng đậu, lạc rang và đậu nành chiên mỗi thứ một muỗng đặt lên bàn cho Hải Châu ăn.

"Tam thẩm tốt thật đấy." Hải Châu nịnh nọt, "Chân gà còn để phần cho con không?"

Bối Nương gật đầu. Nghe tiếng Tinh Châu khóc, nàng ấy rửa tay sạch sẽ rồi bế con vào phòng Tề A Nãi cho b.ú.

Hải Châu vắt chân chữ ngũ nhai đậu nành chiên giòn tan lại dùng đũa xiên rong biển dày ăn cùng đậu phụ khô.

"Nhị thúc ăn không? Nãi nãi ăn không?"

Nàng hỏi.

"Không ăn, con cứ ăn đi."

Tề lão nhị xua tay.

Tề A Nãi cũng bảo không ăn, bà đang bận làm sạch lươn.

"Hôm nay không đi đảo Yến à?"

Tề lão nhị hỏi.

Hải Châu ừ một tiếng, vừa ăn vừa kể lại chuyện xảy ra hôm nay sau đó lại kể chuyện ngư dân gặp cá voi sát thủ trên biển.

"Họ gặp cá voi sát thủ là phải cúng cá cho nó, còn chúng ta gặp cá voi sát thủ là nó mang cá mang rùa đến cho chúng ta."

Nàng cười hì hì.

"Đừng có cười ngây ngô nữa, bào ngư và lươn biển ta làm sạch cả rồi, con làm hay ta làm đây?"

Tề A Nãi hỏi.

"Để con làm cho."

Hải Châu nhảy dựng lên, cầm cái đĩa không vào bếp uống bát nước ấm rồi bắt đầu nhóm lửa.

Bếp lò kê cái niêu đất đựng nước, nàng bưng bát gà hầm chín từ trong tủ bát ra. Thịt gà lọc xương băm nhỏ đổ vào niêu tiếp tục hầm, bào ngư thái làm tư cũng ném vào đồng thời bếp bên kia cũng đun nước chuẩn bị luộc b.ún.

"Nãi nãi, người ra chợ cá hoặc bờ biển xem mua mấy c.o.n c.ua về đi."

Nàng gọi vọng ra ngoài.

"Mua mấy con?"

"Mỗi người hai con đi."

Nước sôi, Đông Châu cùng Phong Bình, Triều Bình cũng để đầu tóc ướt nhẹp chạy về. Hải Châu pha nước ấm bắt chúng ngồi xổm trong sân gội lại đầu bằng nước ấm cho sạch.

Một lát sau Tề lão tam tay không trở về.

Tề lão nhị thấy hắn liền bảo:

"Đệ muội đi bán đồ kho rồi. Tinh Châu ăn no rồi đấy. Đệ mau đi rửa ráy đi, ta ngửi mùi là biết con bé ị rồi."

Tề lão tam gật đầu, không dám ho he mà rón rén vào bếp múc nước, hạ giọng nói với Hải Châu:

"Thuế cá ta nộp rồi, lưới vứt trên thuyền ấy."

Dứt lời ném một xâu tiền đồng lên bệ bếp.

Hải Châu vừa châm lửa vừa đếm tiền, chia đôi mỗi người một nửa rồi cất phần của mình đi, phần còn lại bỏ vào túi tiền ném lên bàn.

Trời tối dần Tề A Nãi và Bối Nương lần lượt trở về. Hai nương con múc nước cọ cua trước, cua rửa sạch đưa vào bếp rồi mới ra sân ngồi nghỉ.

Hải Châu c.h.ặ.t cua ném vào niêu đất, lươn thái lát trải lên bát b.ún đã luộc. Chờ cua chín nàng mở nắp dùng muôi khuấy một vòng trong niêu, hơi nóng bốc lên thơm phức. Múc nước canh sôi sùng sục chan vào bát dội lên những lát lươn, thịt cá tươi non trắng ngần cong lại, nước canh lại thêm phần ngọt vị. Tiếp đó Hải Châu múc thịt gà, bào ngư, cua trong niêu xếp lần lượt lên bát b.ún rồi gọi vọng ra ngoài:

"Bưng bát ăn cơm thôi."

Những thứ còn lại trong niêu đổ cả vào bát canh bưng ra cùng.

Gặm cua trước rồi ăn gà, bào ngư và lươn biển lẫn trong sợi b.ún trơn tuột cùng đưa vào miệng, cuối cùng húp nửa bát canh ngọt lịm, vị tươi ngon tràn ngập khoang miệng.

Ăn xong Đông Châu và Phong Bình dọn bàn rửa bát, Triều Bình thu dọn vỏ cua còn những người khác ngồi trong sân nhàn nhã ngắm trăng. Hải Châu bế Tinh Châu đặt lên đùi rồi nắm cái chân béo múp míp của đứa bé chọc chọc, chọc cho Tinh Châu cười khanh khách.

"Lúc không có ai để ý đừng cho người ngoài bế Tinh Châu ra khỏi cửa, muốn trêu đùa tiểu hài t.ử thì cứ để họ bế ngay trước mắt người nhà mình là được." Hải Châu nói với mọi người, "Tinh Châu chưa biết nói, bị người ta véo hay làm đau chúng ta cũng không biết được."

"Được, sau này có ai bế nó là ta đi theo ngay."

Tề A Nãi nghe lời nàng.

Hải Châu lại nắn nắn cái má phính của Tinh Châu, trả lại cho cha nó nói:

"Mọi người cứ ngồi chơi, con đi tắm đây. Tam thúc, mai chúng ta đi đảo Yến nhé."

Tề lão tam đồng ý, hắn tung tung đứa con trong lòng chuyển sang tay Bối Nương rồi đi theo vào bếp múc nước cho nhị ca rửa mặt.

...

Hôm sau Hải Châu và Tề lão tam nhổ neo nhảy lên thuyền rời bến trước khi triều rút, ghé qua đảo đón lão rùa rồi căng buồm đi thẳng đến đảo Yến.

Cách ba tháng trong hang vách núi vang lên nhiều tiếng chim non kêu chiêm chiếp. Chim yến mẹ đi kiếm ăn, Hải Châu và Tề lão tam tranh thủ thời gian hái những tổ yến không có chim non ở.

Dưới chân vách đá, lão rùa nhàn nhã bám vào vách đá săn tôm nhỏ tươi ngon. Tôm ở đây nhỏ con thịt mềm vỏ mỏng, c.ắ.n nhẹ là nước ngọt tràn đầy khoang miệng nên nó thích ăn nhất. Nhưng có vết xe đổ lần trước, nó vẫn luôn để ý động tĩnh ngoài hang. Khi nghe thấy tiếng kêu đáng sợ thì lão rùa kinh hãi, nó sợ đến mức suýt nôn hết chỗ tôm vừa ăn ra.

--