Đỗ Tiểu Ngũ ăn miếng bánh bao cuối cùng rồi đứng dậy đi ra bến tàu cung nghênh. Hắn thầm nghĩ Vĩnh Ninh có thêm Hải Châu thi thoảng hắn lại được gặp quan lớn.

Thuyền dừng hẳn, thị vệ thả thang gỗ xuống. Hầu phu nhân dẫn ma ma và nha hoàn xuống trước. Hải Châu liếc nhìn Hàn Tễ một cái rồi bước tới nói: "Bá mẫu, cuối cùng ngài cũng đến rồi, Trường Mệnh ngày nào cũng nhắc ngài đấy."

"Ta thì chẳng nhắc nó đâu, gửi gắm nó cho con là ta bớt lo rồi." Hầu phu nhân cười vỗ vỗ vai Hải Châu, nói: "Con bưng xửng bánh bao này là ý gì? Ra bến tàu buôn bán à?"

"Con từ chỗ nương con về, đi ngang qua thấy thuyền nên ra xem thử." Hải Châu đưa xửng bánh bao cho nha hoàn, quay người hành lễ: "Bá phụ, sức khỏe ngài vẫn tốt chứ?"

Hàn đề đốc gật đầu. Bí bách ở nhà mãi cũng khó chịu nên ông ấy đi theo thuyền ra ngoài hóng gió giải sầu.

"Về rồi nói sau."

Hàn Tễ lên tiếng.

Đoàn người rời bến tàu đi vào trấn. Ngang qua t.ửu lầu, Hàn Tễ sai gã sai vặt vào đặt phòng riêng. Hắn nhìn Hải Châu, hỏi:

"Bình Sinh vẫn chưa về à?"

Hải Châu:

"... Về rồi."

"Phái người đi đón nhạc mẫu con và Bình Sinh sang đi, cũng chẳng xa xôi gì."

Hầu phu nhân nói.

"Không cần đâu, nương con nấu cơm xong rồi." Hải Châu hiểu tâm tư của Hàn Tễ, nàng thẳng thắn từ chối: "Nương con hấp bánh bao, lúc con đi bà ấy và Bình Sinh đã ăn rồi, giờ này chắc cũng no."

Hàn Tễ rũ mắt liếc nàng một cái, nói:

"Ngày mai nàng đi cùng ta một chuyến, ta mang ít đồ bổ sang biếu thẩm ấy."

Hải Châu hơi nghi ngờ lời hắn nói thật hay giả nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Về nhà nghỉ ngơi khoảng một nén nhang, đợi trời tối hẳn hai gia đình lại kéo nhau ra t.ửu lầu.

Gặp gỡ nhiều nên giờ đây hai nhà càng thêm hòa hợp. Tề lão tam không còn ấp úng khi gặp Hàn đề đốc và Hầu phu nhân nữa, trước và sau bữa ăn cũng có thể trò chuyện vài câu. Hắn làm việc ở chòi canh muối nhiều năm nên nói về chuyện này thì thao thao bất tuyệt.

"Một nhà các ngài đi thuyền vất vả cả đường rồi, chúng ta về nghỉ ngơi sớm đi nhỉ?" Tề A Nãi cắt ngang lời Tề lão tam, nói: "Thuyền tròng trành trên biển ghê lắm, người ngồi trên thuyền cũng mệt mỏi."

"Đúng là thế, chúng ta còn dậy sớm, sáng tinh mơ đã ngồi xe ngựa lên đường rồi."

Hầu phu nhân quả thực mệt mỏi, bà đứng dậy đi ra trước.

Tề A Nãi kéo Hải Châu đi theo sát, không cho Hàn Tễ có cơ hội tìm cớ đưa nàng đi riêng. Về đến nhà đóng cửa lại, bà nhỏ giọng dặn dò:

"Con đừng có chiều theo cái tính xằng bậy của tiểu t.ử đó. Bà bà của con đến rồi đấy, nếu để bà ấy phát hiện ra thì con chẳng được yên thân đâu. Điểm này con đừng có không tin, ta đã làm bà bà rồi nên ta hiểu rõ trong lòng."

"Con tin, nãi nãi yên tâm đi, con tự biết chừng mực mà."

Hải Châu đưa ra lời bảo đảm.

Một đêm trôi qua trong chớp mắt. Chân trời vừa hửng sáng, Hàn Tễ đã dậy luyện võ. Lúc này phòng bếp lớn cũng đang tất bật chuẩn bị bữa sáng theo yêu cầu của hắn. Luyện công xong, gã sai vặt xách nước vào phòng tắm. Đợi hắn tắm rửa thay y phục xong mở cửa đi ra, đầu bếp nữ vừa lúc xách hộp đồ ăn bưng bữa sáng tới.

Hàn Tễ trực tiếp dẫn người bưng bữa sáng sang nhà bên cạnh. Vị đầu bếp nữ này là người hắn phái người tìm từ kinh thành về lại để ở phủ thành nuôi dưỡng một tháng cho bà ấy học các món ăn điểm tâm Quảng Nam.

Hải Châu đang giúp Đông Châu thái hẹ, thấy người vào nàng đi rửa tay bước tới hỏi:

"Thơm quá, không phải mua ở ngoài à?"

"Không phải, là Khúc thẩm làm đấy. Bà ấy là người ta mời từ kinh thành về, trước đây vẫn luôn làm việc ở phủ đường thúc ta, chính là vị đường thúc biên soạn thực đơn ấy." Hàn Tễ giới thiệu, lại nói: "Sau này nàng muốn ăn gì cứ bảo Khúc thẩm làm, bà ấy sẽ ở lại đây lo việc ăn uống cho nàng, nương ta và cả Trường Mệnh nữa."

Đông Châu nghe mà líu lưỡi, đây đúng là cuộc sống nhà cao cửa rộng, vì miếng ăn mà lặn lội tìm đầu bếp từ tận kinh đô xa xôi về đây.

Khúc thẩm chào hỏi Hải Châu xong liền lui ra, những người không liên quan cũng đi hết chỉ còn lại Hàn Tễ ở lại dùng bữa cùng mọi người.

Các món ăn trong hộp được bày ra, có mặn có chay, có canh có rau còn có mì điểm tâm và b.ún nước. Hải Châu húp một ngụm canh bồ câu trước, canh rất vừa miệng, ngọt thanh mà không hề có mùi tanh của thịt. Bánh bao hấp thì sạp hàng ngoài phố không thể so bì được, xé lớp vỏ ra bên trong thớ bột xếp tầng tầng lớp lớp. Bánh rất dai ngon, càng nhai càng ngọt, là vị ngọt đặc trưng của bột mì, chẳng cần ăn kèm món mặn, ăn không cũng có thể hết ba cái.

"Nếu nói về các món làm từ bột mì vẫn là đầu bếp phương Bắc làm ngon hơn."

Hàn Tễ tấm tắc khen ngợi. Hắn vốn thích ăn mì, cuối cùng cũng được ăn món hợp khẩu vị.

Những người khác không tiếp lời, miệng bận rộn ăn uống chẳng còn tâm trí đâu mà tán gẫu.

Ăn xong, Hải Châu sang nhà bên nói chuyện một lát rồi cùng Hàn Tễ xách đồ sang thôn Hồng Thạch, trước khi đi còn dặn dò trưa sẽ ở lại ăn cơm.

"Lần này huynh ở lại mấy ngày?"

Trên đường đi Hải Châu hỏi.

"Có thể ở lâu một chút. Ta phải giải quyết xong việc trên đảo này trước còn phải phái người đi tu sửa các đảo khác nữa. Phải xong xuôi trước đại hội tỷ võ để về, đến lúc đó mọi người đi cùng ta luôn."

Đi đến chỗ vắng người, Hàn Tễ nắm lấy tay Hải Châu. Để có thể lén lút chiếm chút tiện nghi, hắn còn chẳng mang theo gã sai vặt.

Cách đại hội tỷ võ cũng chẳng còn mấy ngày, chưa đầy nửa tháng.

Hải Châu nhìn ra biển nói:

"Kỳ cấm biển sắp kết thúc rồi, mở biển xong ta muốn đi đảo Yến hái tổ yến. Bảy ngàn lượng bán được trước đó ta dùng hết vào việc đóng thuyền rồi, ta còn nợ tam thúc một khoản nữa."

"Mở biển xong ta phải đưa thuyền ra vùng biển sâu tìm hòn đảo thích hợp để nuôi gia cầm." Hàn Tễ cũng có kế hoạch của mình, tay hắn quàng qua vai Hải Châu: "Ta cũng chỉ rảnh rỗi chút lúc cấm biển này thôi, mở biển ra là bận tối mắt tối mũi, chắc phải đến cuối năm mới gặp được muội."

Sắp vào thôn, Hải Châu hất tay hắn ra khỏi vai, liếc nhìn hắn nói:

"Ta sẽ không thay lòng đổi dạ đâu."

Hàn Tễ: ...

Nàng luôn biết cách khiến hắn á khẩu không trả lời được.

Vào thôn, hai người đều giữ ý tứ quy củ. Đi ngang qua chỗ đông người tụ tập, họ nhìn theo Hải Châu và Hàn Tễ vào nhà Tần Kinh Nương, bóng người vừa khuất sau cánh cửa là họ bắt đầu bàn tán xôn xao.

Con ch.ó vàng lớn thấy Hải Châu vào, nó ngẩng đầu lên rồi lại nằm xuống cũng chẳng thèm vẫy đuôi. Thấy đồ đạc đặt lên bàn, nó mới đi tới ngửi ngửi, ngửi thấy mùi thịt liền lập tức chuyển sang bộ dạng nịnh nọt.

Hàn Tễ biếu nhạc mẫu một cái chân giò hun khói hảo hạng và nhận lời ở lại ăn cơm.

---