"Sáng mai mặt trời lên thì đệ sang đây nhé, sang đây ăn cơm, cả đệ và nương đều sang."

Hải Châu dặn dò.

"Vâng, đệ có thể mang Tiểu Hoàng theo không?"

"Được chứ, mang cái con ch.ó keo kiệt nhà đệ ra đây mở mang tầm mắt, ta để dành cho nó hai cái xương lớn đấy." Quay người lại, Hải Châu nói: "Tối nay chúng ta ăn b.ún. Tam thẩm bên kia hầm gà, ta nấu mấy bát b.ún ăn cho nhanh. Ăn sớm ngủ sớm, sáng mai đói dậy ăn cơm sau."

Mọi người đương nhiên không có ý kiến gì. Hải Châu bốc một nắm b.ún ngâm vào chậu nước, xách xương ống heo rửa sạch, bảo tam thúc mình dùng d.a.o c.h.ặ.t xương c.h.ặ.t làm đôi rồi nhét cả vào niêu lớn, đổ đầy nước lại băm một khúc thịt cá ngừ vằn ném vào sau đó bắc lên bếp lò ninh lấy nước dùng.

Đông Châu và Phong Bình chạy về trước khi trời tối. Mọi người đến đông đủ, Hải Châu liền đun nước luộc b.ún, chần ít lá cải, chiên cho mỗi người một quả trứng gà rồi rưới thêm thìa dầu hành vào bát thế là xong bữa tối.

"Tam thúc tam thẩm, sáng mai hai người cử một người sang giúp con tiếp khách nhé."

Ăn xong, Hải Châu nói.

"Được, để ta sang."

Tề lão tam đáp lời. Ban đêm Tinh Châu đòi b.ú quấy khóc làm Bối Nương ngủ không ngon, buổi sáng để nàng ấy ngủ thêm một chút.

Nàng thêm cái bếp lò ninh canh, ban đêm ai dậy đi tiểu đều tranh thủ ngó qua lửa. Bếp lò đặt trong sân, bên trong nhét một gốc cây to cháy mãi đến khi trăng sao lẩn vào mây thì đốm lửa cuối cùng mới tắt.

Hải Châu dậy sờ vào bình gốm thấy vẫn còn âm ấm.

"Con đi hàng thịt lấy thịt đây."

Nàng nói.

"Con đi cạy hàu sống, Phong Bình đi gọi Trường Mệnh." Đông Châu cầm lấy cái cào sắt, nói: "Tỷ, Trường Mệnh cũng muốn đi cùng bọn muội ra sạp bán bánh."

"Tùy mấy đứa, nhớ bảo nó mang theo thị vệ."

Hải Châu ra hàng thịt mua hai tảng thịt chân sau lớn, về nhà thái hạt lựu trộn với nước hành gừng, thêm bột đậu nành, mộc nhĩ đã nhặt sạch rồi bắt đầu xào. Lo có người không ăn được hạt tiêu nên nàng xào thành hai vị khác nhau.

Bàn ăn nhà bên cạnh đã kê xong, Bối Nương bế Tinh Châu sang nằm ngủ tiếp trên giường Tề A Nãi.

Có thị vệ đi theo nhóm Đông Châu ra sạp nên Tề lão tam không cần đẩy xe nữa, hắn nhờ người phụ khiêng nồi nước hầm xương sang. Trong nồi đun nước sôi trước, Hải Châu sang là luộc b.ún ngay.

"Lâu lắm không vào ăn rồi." Cha của Hồng San là người đầu tiên đến, "Nấu xong chưa?"

"Xong rồi, thịt băm có loại cay và không cay, huynh muốn ăn vị nào? Còn có nước hầm xương này, nếu không muốn chan vào b.ún thì có thể múc riêng một bát uống."

Tề lão tam nhanh nhẹn giới thiệu.

"Ta ăn khỏe nên mỗi thứ cho một bát, nước xương chan vào b.ún, ta ăn cả b.ún cả nước, bao nhiêu tiền một bát?"

Cha của Hồng San hỏi.

"Hai mươi văn một bát." Tề lão tam bưng đĩa đậu nành chiên ra, nói: "Cái này tự phục vụ, ăn bao nhiêu múc bấy nhiêu."

Hải Châu đang luộc b.ún, nghe tiếng nói chuyện bên ngoài chợt nhận ra tam thúc mình đã thay đổi. Không biết có phải do túi tiền rủng rỉnh nên lưng cũng thẳng hơn không, năm ngoái tiếp khách còn lúng túng nói năng vụng về mà năm nay đã hào sảng hơn nhiều, giao tiếp với người ngoài không còn luống cuống nữa.

"Hai bát b.ún."

Nàng gọi vọng ra.

Bún gạo luộc chín chan hai muỗng nước hầm xương trong veo không váng mỡ, nước canh trong vắt nhưng mùi thơm nồng nàn. Bên trên rưới một muỗng thịt băm lại rắc thêm dầu hành, thịt viên trộn mộc nhĩ, dầu ớt đỏ từ từ hòa vào nước xương. Bát b.ún đến tay thực khách tỏa mùi thơm nồng của nước xương, vị mặn của thịt, mùi thơm của hành và vị cay tê của hạt tiêu hòa quyện vào nhau đ.á.n.h thức cơn buồn ngủ buổi sớm.

Thực khách đến ngày càng đông, có người ăn tại chỗ có người bưng về nhà ăn, lại đập thêm hai quả trứng gà chần vào nước canh, ăn đến cuối cùng húp trọn cả nước sốt đậm đà.

Nắng sớm chiếu lên mái nhà, Bình Sinh dắt Tiểu Hoàng ngó vào cửa, đưa dây thừng cho nương cậu bé rồi đi xuyên qua sân đầy bàn ăn vào bếp:

"Đại tỷ, tam thúc, đệ đến rồi."

"Nương đến chưa?"

Hải Châu vớt hai bát b.ún rưới dầu hành và thịt băm đưa cho Tề lão tam, nhìn ra cửa thấy cái đuôi ch.ó vàng hoe.

"Đến rồi, nương đang buộc Tiểu Hoàng ở bên ngoài."

Bình Sinh nói.

Hải Châu đặt muôi xuống, lấy một khúc xương đã ninh nhừ trong chậu mang ra ngoài. Để con ch.ó keo kiệt ăn cho ngon nàng còn chưa moi hết tủy xương ra.

"Nương, dắt ch.ó vào buộc trong sân nhà mình đã rồi sang ăn cơm."

Con ch.ó vàng nhìn thấy khúc xương trong tay nàng liền vẫy đuôi nịnh nọt, hai tai cụp xuống, trên mặt ch.ó thế mà lại lộ ra vẻ cợt nhả.

"Ô, ch.ó nhà cô nương à? Nuôi khéo đấy."

Một thực khách lau miệng đi ra.

"Nương ta nuôi đấy, mang nó sang gặm xương."

Hải Châu nhét khúc xương ống vào miệng ch.ó rồi hừ một tiếng, quay người vào nhà.

Tiểu Hoàng ngậm khúc xương to sướng rơn nhưng đây không phải địa bàn quen thuộc, nó giật dây thừng ngậm xương định đi theo đường cũ ra khỏi ngõ.

"Đi đâu đấy?" Tần Kinh Nương kéo dây dắt ch.ó đẩy cửa nhà bên cạnh ra, lẩm bẩm: "Ngươi có cái ăn là đòi về ngay, bọn ta không cần ăn à?"

Ba con mèo ngửi thấy mùi ch.ó lập tức nhảy dựng lên, xù lông cong lưng khè khè muốn đ.á.n.h nhau.

Triều Bình nghe tiếng chạy ra xem, quát một tiếng can ngăn, nói:

"Đại bá mẫu, người đến rồi? Nhị ca con có đến không?"

"Có, đang ăn cơm bên kia."

Tần Kinh Nương buộc ch.ó vào góc tường, múc hai gáo nước đổ vào chậu đặt cạnh nó.

"Vậy con sang đó đây." Triều Bình ló đầu vào phòng, nói: "Tam thẩm, con đi ăn cơm nhé."

Bối Nương gật đầu, nàng ấy đang cho con b.ú, thấy đại tẩu vào liền nghiêng người mỉm cười chào.

"Đang cho con b.ú à? Trộm vía bụ bẫm quá, cái chân này núng nính thịt." Tần Kinh Nương không thân với Bối Nương nên bà ấy chỉ đứng ở cửa chào một tiếng rồi đi ra ngoài, "Ta sang giúp một tay đây, bảo lão tam về trông con cho muội sang ăn cơm."

Tề lão tam đã bưng ba bát b.ún ra, đều là loại không cay. Thấy bà ấy vào, hắn chào một tiếng rồi lại vội vàng đi tiếp đón khách khác.

Tần Kinh Nương ngồi xuống ăn, bà ấy ăn khá nhanh, ăn xong vào bếp nói:

"Lão tam, nữ nhi của đệ tỉnh rồi đấy. Chỗ này để ta lo, đệ về dỗ con đi cho thê t.ử đệ sang ăn cơm."

"Thế này..." Tề lão tam nhìn về phía Hải Châu thấy nàng gật đầu, hắn liền dặn dò: "Hai mươi văn một bát, thịt băm cay hay không cay đều đồng giá, nước xương có thể chan vào b.ún hoặc múc riêng ra bát, đậu nành chiên thì tùy ý thêm. Nếu có người chê đắt, đại tẩu cứ bảo nước xương hầm cả đêm, từ tối qua đến sáng nay lửa chưa tắt bao giờ."