Về đến nhà thấy Bình Sinh đang ở đó, Hải Châu hỏi:

"Nương đưa đệ sang à? Mưa lâu như vậy ở nhà vẫn ổn chứ?"

"Đệ tự dẫn Tiểu Hoàng sang đấy, ở nhà đều ổn cả."

Hải Châu cầm dây thừng nhìn quanh sân, hỏi:

"Chó đâu?"

"Đưa về rồi, đại ca cùng đệ đưa về. Huynh ấy bảo để Tiểu Hoàng ở nhà trông nương."

Bình Sinh bưng hai cái bát ra đặt lên bàn rồi lại chạy vào nhà lấy tiếp.

Hải Châu liếc nhìn Phong Bình, thằng bé này tâm tư thật tinh tế, nghĩ được nhiều hiểu chuyện cũng nhiều. Vu Lai Thuận không ở nhà, thôn Hồng Thạch lại vắng vẻ, một phụ nhân ở nhà một mình đúng là không an toàn.

Nàng sang sân Hàn gia căng dây phơi, chăn ga và y phục đều phơi bên đó. Nhà nàng thực sự không còn chỗ.

"Nghe nãi nãi Nhị Vượng nói con định làm b.ún thịt băm bán à? Bàn ghế kê ở đâu? Kê ở sân tam thúc con ở ấy. Bên cạnh có người ở, con đừng bày bàn ăn trong sân nhà người ta, mùi lắm."

Tề A Nãi xới hai bát cơm đưa cho Hải Châu và Đông Châu.

Hải Châu gật đầu:

"Con cũng nghĩ thế. Tam thẩm đã dọn dẹp sạch sẽ trong nhà rồi, đến lúc đó bế Tinh Châu sang bên này ngủ cũng không ảnh hưởng gì đâu." Dứt lời nàng nói với Bối Nương: "Tam thẩm chịu khó chút nhé, cùng lắm cũng chỉ bận rộn năm nay và sang năm cấm biển thôi."

"Sang năm là gả đi rồi à?"

Tề lão tam thình lình hỏi.

"Chắc thế, luyến tiếc con sao? Có gì mà luyến tiếc, đến lúc đó vẫn ở cùng một chỗ, cùng lắm là cách bức tường thôi."

Hải Châu cười nói.

"Sang năm là vừa đẹp." Tề A Nãi liếc nhìn Đông Châu, nói: "Hai năm nữa Đông Châu cũng mười ba mười bốn tuổi rồi."

Đông Châu chỉ cắm cúi ăn cơm không tiếp lời.

Ăn xong, Hải Châu đi tìm ông bán thịt heo, đến nơi thấy cửa tiệm đóng kín. Ông chủ bán đồ tre bên cạnh bảo:

"Bến tàu có thuyền quan đến, nghe nói chở lương thực, thịt, dầu tới, ông chủ bán thịt đi nhận heo rồi."

"Để cháu ra xem sao."

Hải Châu đi về phía bến tàu.

Bến tàu có hai chiếc thuyền quan đang neo đậu, trên thuyền đang dỡ hàng. Xe ngựa của tiệm lương thực chở từng bao tải lương thực, trên thuyền neo trong vịnh vang lên tiếng heo kêu và gà vịt kêu quang quác.

Hai lão a bà ngồi bên bờ biển cũng đang nhìn sang bên này. Hải Châu hỏi thăm Đỗ Tiểu Ngũ biết được họ không phải ngày nào cũng đến, chỉ khi nào rảnh rỗi mới ra đây ngồi.

"Giá gạo hôm nay bao nhiêu?"

Quản sự trên thuyền quan hỏi phu khuân vác.

"Hôm nay ta mua gạo bị ẩm chỉ năm văn một cân, về phơi khô nấu cháo vẫn thơm lắm, không ảnh hưởng gì đâu."

"Sáng nay ta đi bắt hải sản nhặt được con cá mú lớn, bán được tiền đi mua hai cân gạo ngon, mười lăm văn một cân."

Một phu khuân vác khác nói.

Quản sự ghi nhớ giá gạo rồi qua chào hỏi Hải Châu.

"Thời tiết này đi biển khó khăn, các vị nhớ chú ý cẩn thận nhé."

Hải Châu nói.

"Vâng, đúng là thế, mấy hôm trước trên biển gặp một chiếc thuyền buôn va vào đá ngầm. Nếu không gặp chúng ta thì chiếc thuyền đó chắc chìm nghỉm rồi."

Quản sự cảm thán.

"Vạn sự cẩn thận, gặp chuyện đừng mạo hiểm." Hải Châu thấy ông chủ bán thịt dắt con heo béo đi về, nàng nói: "Ông cứ làm việc đi, ta về trước đây."

Heo vẫn đang kêu eng éc, Hải Châu đi theo hỏi:

"Vùng này không nuôi heo sao?"

"Có chứ, nhưng thịt heo chở thuyền tới xào rau thơm hơn. Ta thà bỏ thêm chút tiền mua từ nơi khác. Cô nương tìm ta có việc gì à?"

"Vâng, ngày mai ông để lại cho ta hai khúc xương ống, chỉ lấy xương không lấy thịt để ta mang về ninh canh. Từ ngày kia trở đi, thịt nạc ở chân sau ông cũng để hết cho ta nhé. Ta mang về xào thịt băm."

"Được, cô nương dặn là ta để dành cho. Xương ống biếu cô nương đấy, không lấy tiền đâu." Đến ngã rẽ, ông bán thịt nói: "Ta về mổ heo đây, không nói chuyện nữa nhé."

Hải Châu đi tiếp ra phố, vào tiệm lương thực cân hơn mười cân đậu nành mới thu hoạch, về nhà rửa sạch bụi đất rồi trèo lên thang gỗ lên nóc nhà phơi.

Buổi tối thu vào thì hơi nước đã khô hết.

...

Hôm sau chăn đệm và chiếu trúc phơi trong sân đều được mang vào nhà. Sân trống trải, Hải Châu ra vườn rau nhổ bó hành mang về, rửa sạch lá hành rải dưới mái hiên phơi cho ráo nước.

"Thật sự không cần giúp à? Không cần giúp thì ta đẩy nhị thúc con ra ngoài đi dạo đây."

Tề A Nãi nói.

"Không cần giúp đâu, mọi người đi chơi đi, ra bờ biển đi dạo cũng được, gần bến tàu có thuyền buôn qua lại náo nhiệt lắm."

Hải Châu đáp.

"Thế thì xa quá. Cũng được, tiện đường ta ghé thăm nương con luôn. Nó ở nhà một mình chắc buồn lắm."

Người trong nhà đi vắng hết, Hải Châu khóa cửa ra phố mua hai hũ dầu cải nhờ tiểu nhị mang về. Đun nóng chảo, đổ hết một hũ dầu vào chờ dầu nguội bớt thì thả đậu nành khô vào. Lửa nhỏ riu riu l.i.ế.m đáy chảo, nhiệt độ dầu tăng dần, đậu nành trong chảo dầu sôi sèo sèo.

Bối Nương sang chơi, bưng cái bát đựng hai cái chân gà. Hải Châu lúc rảnh rỗi thích gặm chân gà nên nàng ấy hầm gà đều để dành chân cho Hải Châu.

"Tinh Châu đâu? Vẫn đang ngủ sao tam thẩm?"

Hải Châu cầm chân gà ngồi trước bếp gặm.

Bối Nương gật đầu, nhìn vào chảo dầu thấy đậu nành đã nứt vỏ, mùi dầu thơm hòa quyện với mùi đậu lan tỏa.

"Tam thẩm học đi này, đậu nành cho vào lúc dầu nguội, đun lửa nhỏ chiên từ từ, đợi chiên giòn vớt ra rắc muối lên. Lúc bán đồ kho thẩm bán kèm thêm món này, không chỉ nam nhân uống rượu thích ăn mà phụ nhân và tiểu hài t.ử cũng thích. Thẩm chiên bán bên đó, sau này con cũng đỡ tốn công mà lấy hàng trực tiếp từ chỗ thẩm luôn."

Hải Châu nói.

Bối Nương ngẫm nghĩ kỹ càng, định bụng ngày mai mua ít về làm thử hai bát. Trong nhà có tiểu hài t.ử đang ngủ nên nàng ấy không ở lâu, đưa chân gà xong là cầm bát rồi về ngay.

Hải Châu gặm sạch hai cái chân gà chỉ còn xương, thòm thèm rửa tay rồi khuấy chảo dầu. Nàng nhón một hạt đậu nành chiên thổi nguội, bỏ vào miệng nếm thử thấy đã giòn tan.

Nàng lấy muôi thủng vớt đậu nành ra chậu, múc dầu trong chảo ra sau đó mang thớt ra sân thái hành lá. Tôm khô năm ngoái phơi vẫn còn, nàng làm thêm một hũ dầu hành.

Chiên xong đậu nành và dầu hành thì trời cũng sẩm tối. Hải Châu đổ dầu đã nguội vào hũ, khóa cửa đi tiệm thịt heo lấy xương ống lại mua thêm hai bó b.ún gạo.

"Sáng mai bán đồ ăn sáng đúng không?"

Người trong ngõ thấy nàng liền hỏi.

"Vâng, mọi người lại có thể ra khỏi cửa là có bữa sáng ăn rồi." Hải Châu nói, "Cháu về hầm canh xương đây, không nói chuyện nữa nhé."

Về đến nhà thấy Tề A Nãi và Tề lão nhị đã về. Đông Châu và Phong Bình đang định đưa Bình Sinh về, Hải Châu gói hai gói đậu nành chiên vào giấy dầu đưa cho Bình Sinh mang về ăn.

--