"Đây là ghi chép do mấy cô nương trước đây con sắp xếp tuần tra chòi canh muối gửi lại, con xem qua đi, có chữ nào không biết thì hỏi ta." Hầu phu nhân đưa cho nàng một xấp giấy sau đó lại đưa thêm hai cuốn sổ sách, nói: "Đây là việc kinh doanh trong nhà, con xem đi. Ta đang định mua thêm chút gia nghiệp ở Quảng Nam, con giúp ta tham mưu một chút."

"Ngài cho con nhúng tay vào sớm thế sao?"

Hải Châu đùa.

"Sớm muộn gì cũng phải giao vào tay con, cho con mở mang tầm mắt trước."

Hải Châu lật xem sổ sách. Cửa hàng trong kinh thành còn hơn mười cái, nào là ngọc thạch, tiệm vải, tiệm lương thực, khách đ**m, trà lâu... tất cả đều đang sinh lời. Thảo nào người ta nói lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa. Cả nhà di chuyển đến đây nhưng chỉ riêng tiền thu nhập hàng tháng từ những cửa hàng này cũng đủ cho một gia đình bình thường sống mấy đời.

"May mà mọi người rút lui kịp thời. Nếu bị tịch thu gia sản, để những thứ này rơi vào tay kẻ khác thì c.h.ế.t cũng không cam lòng."

Hải Châu tắc lưỡi nói.

"Mạng còn chẳng giữ được thì ai còn tâm trí đâu mà nghĩ đến mấy thứ này." Hầu phu nhân lại đưa cho nàng một tờ giấy kèm theo một cái hộp gỗ, nói: "Đây là mấy khối ngọc thô mà thuyền quan đi Đại Lý quốc mang về. Ta định mời mười mấy thợ ngọc từ kinh thành tới rồi mở một cửa hàng bán ngọc thạch, thu mua trân châu trang sức ở Quảng Nam."

Hải Châu mở hộp gỗ ra, bên trong là những khối ngọc thạch chưa qua mài giũa. Nàng không nhận ra là ngọc gì nhưng trông rất đẹp. Nàng cầm một khối ngọc màu đỏ m.á.u gà lên ngắm nghía, trong lòng hiểu ra: nói là nhờ nàng tham mưu nhưng thực chất là đang dạy nàng cách làm ăn buôn bán để mở mang tầm mắt.

Hải Châu hỏi thêm chút chuyện về Đại Lý quốc, trong lòng thì cân nhắc hôm nào đó sẽ theo thuyền sang đó xem thử.

Ngồi trong thư phòng nửa ngày, buổi trưa nàng ăn cơm luôn ở đó. Ăn xong nàng mượn mấy cuốn sách Hàn Tễ hay đọc mang về. Còn về chuyện làm ăn nhà hắn thì nàng đã có chút hiểu biết rồi nên không hỏi han hay can thiệp nữa, chuyện sau này cứ để sau này hẵng tính.

Những ngày nhàn nhã trôi qua chưa được bao lâu thì trời đổ mưa. Trên trời mưa rơi, trên biển sương mù giăng kín. Buổi sáng trời còn quang đãng, đến chạng vạng hơi nước từ biển tràn vào bờ khiến trời tối nhanh bất ngờ, thắp đèn lên cũng chẳng soi sáng nổi đình viện.

"Thời tiết năm nay quái đản thật, giữa mùa hè mà sương mù mù mịt."

Hàng xóm trong ngõ c.h.ử.i đổng.

Hải Châu cầm ô ra ngoài ngó nghiêng, trong ngõ sương trắng dày đặc trông cũng khá tiên khí. Tiếng chiêng từ xa vọng lại, trời sương mù mà nha dịch vẫn đi tuần tra.

"Tỷ, trong nhà còn ít thịt muối, tối nay chúng ta xào thịt nấu b.ún nhé?"

Đông Châu hỏi.

"Sao muội lại ra ngoài này? Trời đang mưa đấy, mau vào đi để ta nấu cơm."

Hải Châu đóng cửa lại.

Đông Châu không nghe, nàng ấy đi chân đất chạy ra chân tường nhổ hành tỏi, sau đó đội cái nón lá rộng vành ngồi xổm trong mưa bóc tỏi rửa hành.

Tề A Nãi đứng dưới mái hiên nhìn ra, mắng:

"Cái con bé này sao không nghe lời thế hả? Bị ốm thì ai chịu khổ cho?"

"Đâu có dễ ốm thế, trước kia con dầm mưa ra biển hóng gió mãi có ốm đâu." Đông Châu bỏ nón lá xuống, cầm hành tỏi chạy vào bếp nói: "Yên tâm đi, sức khỏe con tốt lắm, dính tí mưa gió chẳng nhằm nhò gì. Tỷ, mau vào đi, muội nhóm lửa cho."

Trong bếp đã thắp đèn, ánh nến lung linh. Tề A Nãi cầm giày của nàng vào nói:

"Đi giày vào, lớn tướng rồi. Ta nói thật đấy, con vẫn phải chú ý tránh bị nhiễm lạnh, hàn khí nhập vào người thì sau này đến kỳ kinh nguyệt sẽ đau bụng đấy. Con nhìn tỷ con thì biết, nó phải uống bao nhiêu t.h.u.ố.c rồi?"

Đông Châu há miệng định cãi, thầm nghĩ tỷ tỷ vì kiếm tiền nuôi gia đình mà phải ngâm mình trong nước biển suốt, vì chút chuyện cỏn con này mà phải tránh mưa tránh gió, thật nực cười.

"Con không sợ đâu."

Nàng ấy lớn tiếng nói.

"Ta nói t.ử tế với con, con cáu cái gì? Cái tính bướng như lừa ấy."

"Đúng rồi, con là lừa đấy."

Dứt lời nàng ấy bắt chước tiếng lừa kêu "hí hí".

"Được được được, con là lừa, con là con lừa bướng bỉnh."

Tề A Nãi không thèm chấp nàng nữa, mở lu gạo bốc một nắm b.ún khô bỏ vào chậu ngâm nước.

Hải Châu lấy thịt đã ngâm rửa sạch ra, thịt heo ướp muối rất chắc, thái miếng thái hạt lựu rất dễ.

"Con nhớ hình như trước có mua mộc nhĩ khô, nãi nãi cất ở đâu rồi?"

Nàng hỏi.

"Muội biết."

Đông Châu nhanh như chớp chạy vụt ra ngoài.

Tề A Nãi liếc nhìn theo, hừ một tiếng:

"Cái tính nết này chẳng biết giống ai."

Hải Châu cảm thấy buồn cười, người trong nhà mỗi người một tính, lão thái thái không quản được lại không nhịn được nói, chỉ có thể lẩm bẩm sau lưng cho đỡ ngứa miệng.

Mộc nhĩ lấy về ngâm nước ấm, b.ún gạo đã ngâm mềm, nước trong nồi cũng đã sôi. Đông Châu vớt b.ún bỏ vào nồi luộc sau xếp bát lên bệ bếp chờ b.ún chín thì vớt ra bát.

Tề A Nãi cầm kẹp than ngồi dưới bếp nhóm lửa, nghe thấy tiếng gà gáy trong ngõ liền nói:

"Lão tam mua gà về rồi đấy, nó về là tam thẩm con lại sang ngay thôi."

Bối Nương là người không chịu ngồi yên, chưa hết cữ nàng ấy đã tính chuyện làm đồ kho bán kiếm tiền. Đấy, vừa mưa xuống là hai phu thê đã bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu rồi.

Bún luộc xong, Đông Châu múc nước rửa nồi, nghiêng đầu thấy tỷ tỷ vẫn đang nhặt mộc nhĩ liền múc thêm gáo nước vào nồi để tránh cháy đáy nồi.

Có tiếng bước chân đi vào, là Tề lão tam cùng Bối Nương bế con sang. Hắn nhìn quanh sân một vòng rồi hỏi:

"Phong Bình và Triều Bình đâu? Vẫn ở bên nhà hàng xóm chưa về à?"

"Ừ, chưa về, con sang gọi một tiếng đi."

Tề A Nãi đáp lời.

Bối Nương đi vào, Hải Châu bưng chậu mộc nhĩ đang ngâm đặt lên ghế, thêm cả Đông Châu là ba người cùng nhặt nên một lát sau đã rửa sạch sẽ.

"Chỉ để lại một người nhóm lửa thôi, còn lại ra ngoài hết đi, con phi hạt tiêu."

Hải Châu nói.

"Các con ra ngoài hết đi, để ta nhóm lửa."

Tề A Nãi chọc chọc củi trong bếp.

Nước trong nồi được múc ra, đun nóng nồi rồi đổ dầu vào. Xào thịt băm cần nhiều dầu, hạt tiêu ném vào dầu sôi cũng không bị b.ắ.n. Xèo một tiếng, mùi thơm của hạt tiêu tràn ngập khắp gian bếp rồi theo ống khói và cửa sổ bay ra ngoài. Màn mưa dày đặc lẫn mùi hạt tiêu khiến ai ngửi thấy cũng phải hắt hơi.

Thịt được đổ vào chảo dầu, xào săn rồi đổ mộc nhĩ vào, khói dầu bốc lên cuồn cuộn về phía ngọn đèn l.ồ.ng. Đậy nắp vung lại, Hải Châu xoa tay chạy ra khỏi bếp hắt hơi liên tục. Thấy Phong Bình và Triều Bình về, nàng xoa mũi nói:

"Trời tối rồi mà không biết đường về à?"

"Lần sau bọn đệ sẽ về sớm." Phong Bình còn bưng một liễn canh, nói: "Bá mẫu bảo đệ mang về thêm món ăn."

"Dọn cơm thôi, cơm nhà mình cũng xong rồi."

Hải Châu lại đi vào bếp.

Thịt đã ướp muối nên khi xào không cần nêm thêm cũng đủ vị, cuối cùng rắc hành lá lên. Hải Châu xúc thịt băm phủ lên bát b.ún trước, phần còn lại múc ra đĩa. Dầu gặp nước canh lập tức loang ra, bát b.ún nước trong veo nổi váng mỡ vàng óng nhìn là muốn ăn ngay.