Nước biển rút lui từng tấc từng thước rồi từng trượng để lộ ra những rạn đá ngầm ẩn dưới đáy nước. Gió biển thổi qua, những lỗ hổng trên đá ngầm phát ra tiếng huýt sáo thanh mảnh. Nước biển tí tách rơi xuống từ trên đá, một c.o.n c.ua lông trên đó rơi “bịch” một cái xuống đất rồi cực nhanh ch.óng vung càng chui tọt vào lớp bùn cát ẩm ướt.

Bãi cát vàng óng lộ ra, hạt cát được sóng biển gột rửa sạch sẽ. Những viên đá đủ màu sắc chồng chất lên nhau, dưới ánh ráng chiều của mặt trời lặn ánh lên những tia sáng u u nhàn nhạt.

Triều Bình hét lên chạy ùa ra bãi cát để lại những dấu chân nhỏ trên nền cát phẳng lì. Mắt cậu bé tinh, nhìn thấy một bụi rong biển lớn lộ ra khỏi mặt nước liền chạy nhanh như chớp tới kéo rong biển lôi lên bờ, miệng hét lớn:

“Đại tỷ, đại tỷ, trong cỏ có cá!”

Hải Châu đi tới nhặt những c.o.n c.ua và cá nhỏ ẩn trong đám rong biển ra, ném chỗ rong biển không ăn được lên đá ngầm giữ lại phần ăn được để Tề lão tam cõng về cho Bối Nương.

“Hải Châu, mèo con được đầy tháng rồi đấy, cháu vào bắt hai con về nuôi đi.”

Đi vào ngõ, bà lão nuôi mèo gọi với ra.

Hải Châu xách hai con cá từ trong túi lưới ra, dùng hai con cá đổi lấy hai con mèo con đang xù lông.

Một con mèo xám, một con mèo trắng. Hải Châu ôm hai con mèo về nhà nhưng tìm một lúc lâu mà không thấy chỗ nào nhốt được. Nhốt trong phòng củi thì sợ nó chui vào đống củi, nhốt trong phòng ngủ thì sợ nó phóng uế lên giường. Cuối cùng Tề lão tam phải chạy ra phố một chuyến mua cái l.ồ.ng gà, hai con mèo con cứ vươn cổ kêu ngoao ngoao tạm thời bị nhốt vào l.ồ.ng gà chờ chúng quen người quen nhà rồi mới thả ra.

Hải Châu tắm rửa xong đi ra, thấy Triều Bình đang ngồi cạnh l.ồ.ng gà nàng hỏi:

“Cho mèo ăn thịt chưa?”

“Không cho ăn cá à?”

Nàng vào bếp xé một miếng thịt gà thành sợi nhỏ bỏ vào vỏ sò lại mở nắp nồi múc một muỗng nước cơm trộn vào, sờ thấy không nóng mới mở l.ồ.ng gà đặt thịt gà vào trong.

Tề A Nãi cũng đi ra, dựa vào cửa bếp nhìn vẻ mặt ghét bỏ nói:

“Mèo mà cũng được ăn thịt gà cơ đấy.”

“Không thì ăn gì? Chúng nó còn bé đã biết bắt chuột đâu.” Hải Châu dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào Triều Bình một cái, “Đi ra chỗ khác chơi, đừng nhìn chằm chằm vào đấy, đệ nhìn thế chúng nó không dám ăn đâu.”

“Ra xem ca ca tỷ tỷ và tam thẩm con về đến đâu rồi, mọi người về là chúng ta ăn cơm.”

Tề A Nãi sai Triều Bình đi chạy việc vặt.

Tề lão tam đang bận thu dọn cá ngừ vằn phơi nắng, cá đã phơi khô được bảy tám phần, cứng đơ, hai con cá khô gõ vào nhau kêu “bộp bộp” như gõ mõ.

“Sáng mai còn mang ra phơi nữa không?”

Hắn hỏi.

“Không phơi nữa, sáng mai xâu lại treo lên xà nhà, treo dưới mái hiên chỗ râm mát ấy. Hong gió hai ba ngày là được.”

Hải Châu bẻ quả bồ kết rửa tay giặt quần áo. Nàng tính toán đem thịt cá ngừ vằn xay thành bột làm gia vị đồ nướng hoặc thái miếng mỏng nấu nước dùng. Nhân lúc còn đang cấm biển, người trên trấn đông đúc náo nhiệt, nàng có thể nghĩ ra vài cách ăn mới để kiếm thêm chút tiền.

Trăng lên cao, Đông Châu và Bối Nương bưng chậu đã về đến nơi. Chậu đồ kho đã bán sạch, Phong Bình theo sau ôm tráp tiền. Tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách.

Tề A Nãi đóng cửa lại hỏi:

“Hôm nay sao về muộn thế?”

“Bọn con đi xa hơn một chút, rao bán tận mấy con ngõ phía bắc.” Đông Châu bưng bát nước cơm để nguội uống một ngụm lớn cho nhuận giọng rồi mới nói tiếp: “Lúc về còn gặp Thẩm ngu quan, ông ấy bảo mai sẽ sai gia nhân đến nhà mình mua.”

“Ăn cơm trước đã, vừa ăn vừa nói, cháo sắp nguội hết rồi.” Tề A Nãi bưng ra đĩa bánh gạo táo đỏ vỏ giòn rụm. Bà nghe thấy tiếng sóng biển văng vẳng, nói: “Cũng không biết năm nay bao giờ mới mở biển, tháng bảy đã qua một nửa rồi mong là đừng có bão.”

Chuyện này ai mà biết trước được, bão đến hay không đâu do người quyết định.

Ăn xong, Bối Nương thắp đèn dầu bảo Đông Châu và Phong Bình đếm tiền giúp. Nàng lấy ra xâu tiền mua thức ăn mua thịt hồi chiều, nàng không biết đếm nên không biết đã tiêu bao nhiêu, cứ xâu đầy dây là trừ vào tiền mua thức ăn. Số còn lại chia từng đồng một, nàng một đồng, Đông Châu một đồng, Phong Bình một đồng. Tiền đồng trong tráp chia thành ba đống, cuối cùng còn thừa hai đồng thì cho Triều Bình.

Bối Nương chỉ gom đống tiền trước mặt mình bỏ vào tráp.

“Tam thẩm, thẩm làm thế là ý gì? Chia đều cho bọn con à?” Đông Châu dở khóc dở cười, “Trời nóng thế này thẩm ngồi xổm bên bếp lò khói lửa mịt mù, con với Phong Bình có làm gì đâu, thẩm đừng làm ăn lỗ vốn thế chứ.”

Bối Nương xua tay kiên quyết muốn chia đều với Đông Châu và Phong Bình, không có hai tỷ đệ này rao hàng giúp thì nàng buôn bán sao được.

Hải Châu đi tới gạt đống tiền ra, chia cho Đông Châu và Phong Bình mỗi người hai mươi đồng, nói:

“Tam thẩm, Đông Châu và Phong Bình chỉ là tiểu công chạy vặt thôi, là thẩm thuê bọn nó đi rao hàng, nếu thẩm thấy hai đứa nó tận tâm thì thưởng thêm mấy đồng là được rồi. Thẩm xem Tam thúc con kìa, thúc ấy tận tâm tận lực khuân vác cho người ta mệt đến bủn rủn chân tay đau nhức vai, chưởng quầy tiệm gạo cũng đâu có cho thêm túi gạo túi bột nào đâu.”

Bối Nương ngẩng đầu nhìn Hải Châu, nàng ấy vẫn muốn chia đều số tiền kiếm được cho Đông Châu và Phong Bình, nếu không nàng ấy không yên tâm.

“Đông Châu và Phong Bình sau này còn có việc riêng, thẩm chờ bọn nó tan học về thì cũng phải đợi rất lâu, lúc đó mới đi rao bán thì nhiều nhà đã nấu cơm xong rồi, không cần mua thêm đồ ăn nữa. Hay là thế này, Tam thẩm thử dẫn Triều Bình đi rao hàng xem, hoặc bảo tam thúc con đi cùng, buổi trưa có thể đi khắp hang cùng ngõ hẻm bán một chuyến, chiều tối lại đi thêm chuyến nữa, kiếm được nhiều tiền hơn.”

Hải Châu hiến kế, nàng định để tam thẩm tách riêng việc buôn bán nhỏ này ra khỏi việc chung của gia đình, gây dựng được danh tiếng rồi thì có thể bày sạp nhỏ ở đầu ngõ hoặc trên phố. Một mình nàng ấy cũng có thể lo liệu được.

Đông Châu và Phong Bình không lên tiếng. Buổi sáng phải bán bánh, chiều phải đi tư thục, thời gian chơi không nhiều. Nếu không phải đi theo rao hàng khắp hang cùng ngõ hẻm, bọn nó có thể chơi với bạn trong ngõ hoặc tranh thủ lúc thủy triều xuống ra bờ biển bắt ốc.

Tề lão tam bưng chậu nước tắm từ trong phòng đi ra, nói:

“Nghe theo Hải Châu đi, sau này ta sẽ về sớm một chút.”

Bối Nương gom tiền vào tráp, nàng ấy liếc nhìn sắc mặt Hải Châu rồi bốc cho Đông Châu và Phong Bình mỗi đứa một nắm tiền rồi ôm tráp tiền chạy biến.

Hải Châu: ……

Đông Châu cười ha hả.

“Từ mai trở đi, hai đứa dạy tam thẩm tính sổ đếm số đi.” Hải Châu nói, nhấn mạnh với Đông Châu: “Mấy cách muội dạy Hồng San không hợp với thẩm ấy đâu. Lúc nhặt hẹ bóc tỏi thì dạy thẩm ấy đếm số, một củ hai củ ba củ…… Thẩm ấy nhất định nhớ rất chuẩn.”

Tề A Nãi bật cười trong phòng, bà mở cửa nói:

“Trời không còn sớm nữa, ba đứa mau rửa ráy rồi về phòng ngủ đi.”

“Nước tắm xong cứ để đấy, sáng mai ta ra đổ.” Tề lão tam đi ra sân, “Hải Châu ra khóa cửa nhé.”

…