Cá ngừ vằn đã khô hẳn, Hải Châu đóng cửa ngồi trong sân mài bột cá. Nàng thả hai con mèo con ra khỏi l.ồ.ng rồi băm đuôi cá ném xuống đất cho chúng mài răng.

Lớp da cá đen bóng ánh bạc cạy một đường rồi dùng sức xé mạnh, nửa mảng da cá được lột ra nguyên vẹn lộ ra lớp thịt cá trắng hồng cứng ngắc, lớp thịt ngoài cùng còn vương chút màu vàng nhạt do hun khói.

“Hải Châu, để ta giúp con mài.”

Tề lão nhị nói.

“Mài không nhiều đâu, một mình con làm là đủ rồi.”

Hải Châu cúi người, đè lên phiến đá đã rửa sạch phơi khô chà miếng thịt cá cứng lên mặt đá gồ ghề, những hạt bột mịn rơi xuống lớp giấy dầu lót trong chậu gỗ.

“Meo…”

Tề lão nhị xoa xoa ngón tay trêu mèo. Con mèo xám tính tình hung dữ hơn, nó gặm đuôi cá chẳng thèm để ý đến hắn, ngược lại con mèo trắng kêu lên một tiếng.

Đầu tường bỗng nhiên có bóng trắng vụt xuống, con mèo trắng hoang mắt hai màu ngửi thấy mùi tanh nhảy qua tường. Tề lão nhị phấn khích gọi Hải Châu:

“Con mèo trắng kia lại đến rồi, Hải Châu ném cho nó miếng thịt cá đi.”

“Con mèo này e là cha của Tiểu Bạch nhà mình đấy, một lớn một nhỏ đều trắng muốt không tì vết.”

Hải Châu vào nhà xé cái cổ gà, đặt xuống chân tường rồi bỏ đi, rửa tay tiếp tục mài bột cá.

Con mèo hoang trắng nhảy xuống tường, con mèo xám kêu một tiếng. Nó ngậm cổ gà nhảy lại lên đầu tường ngồi trên đó ăn ngấu nghiến.

Trong ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, ngay sau đó có người hô:

“Thu quần áo đi. Trời sắp đổi gió rồi, trên biển đen kịt, trận mưa này không nhỏ đâu.”

Hải Châu vội vàng bưng chậu vào nhà, hai con mèo con cũng bị nhốt lại vào l.ồ.ng,

“Nhị thúc, để con đẩy thúc về phòng rồi con phải chạy ra phố mua ít thịt thà rau dưa đã.”

Cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, con mèo trên đầu tường chẳng hề kinh sợ. Thấy trong sân không người, nó nhảy xuống l.i.ế.m mép, sau đó tiến lại gần l.ồ.ng gà khè con mèo xám đang xù lông khiến nó sợ rồi mới nghênh ngang ra từ cổng chính bỏ đi.

Hạt mưa bắt đầu rơi lộp bộp. Tề lão tam và Bối Nương co ro bưng chậu chạy về, hai người về đến nhà lại cầm ô ra ngoài ngay. Bối Nương sang Thẩm gia đón Đông Châu và Phong Bình tan học. Tề lão tam đi thôn Hồng Thạch đón lão nương và Triều Bình.

Nước biển đổi màu, mặt biển xanh thẳm chuyển sang màu tối sầm. Nước biển đen ngòm cuộn sóng dữ dội, trong gió biển cuồng nộ dâng cao ba thước đập mạnh vào bờ đá.

Trên biển xuất hiện lốc xoáy, cơn lốc cuốn theo mây đen. Lính canh trên bến tàu vội vàng thu dọn đồ đạc rời đi. Chỉ một chốc sau nước biển đã tràn lên bờ, cái chòi cỏ mới sửa trên bến tàu bị cuốn trôi. Đá ngầm cũng nổi lên, bị sóng biển kéo giật lùi về phía sau hai ba trượng.

Tề lão tam cõng Triều Bình dắt tay lão nương, ô cũng chẳng che nổi, đội mưa to gió lớn đi vòng vào ngõ nhỏ. Nhờ tường vây che chắn, ba người mới an toàn về đến nhà.

“Cái thời tiết quỷ quái này, mưa nói đến là đến, trưa nay trời còn nắng đẹp thế mà.”

Tề A Nãi vừa vào nhà đã mắng.

“Con đun nước rồi, mọi người gội đầu tắm rửa thay quần áo sạch sẽ đi đã.”

Hải Châu che ô đi đến dưới mái hiên. Gió to quá, ống khói bị gió tạt ngược khói xuống, trong bếp khói mù mịt, đi vào chẳng nhìn thấy người đâu.

“Con ướp thịt rồi, mai nếu mưa không ngớt thì dùng lò đất nướng thịt ăn với bánh nướng. Tối nay ăn bánh gạo uống nước thôi, ăn thêm con gà nguội không nhóm bếp nữa.”

Hải Châu nói.

“Lúc này có cái ăn là tốt rồi, không cầu kỳ đâu.”

Vừa dứt lời, cổng lớn bị đập vang. Trời đã tối đen, Tề lão tam đứng trong bếp hỏi vọng ra:

“Tìm ai đấy?”

“Tìm Hải Châu cô nương, ta là hạ nhân của Thẩm gia.”

Hải Châu cầm ô ra mở cửa,

“Tìm ta có việc gì thế?”

“Lão gia sai tiểu nhân đến hỏi thăm, cô nương có biết hành tung của Lục gia nhà ta không? Có phải ngài ấy đi tuần biển về phía Tây không?”

“Phải, huynh ấy đi cùng Thiếu tướng quân về phía Tây.”

Hải Châu suy tính, thời tiết trên biển thay đổi, người lái thuyền sẽ phát hiện ra trước tiên. Cho dù thuyền đang ở trên biển cũng có cơ hội quay vào bờ.

Một thuyền người của Thẩm Toại đã về đến đảo trước khi mưa trút xuống. Thuyền quan đi đến hòn đảo cực tây của Quảng Nam, bọn họ may mắn lên đảo kịp lúc, cánh buồm vừa hạ xuống đã không chịu nổi gió lớn mà rách toạc.

Người trên thuyền đội mưa thả neo sắt xuống nước. Neo thuyền đ.á.n.h cá chỉ có một cái khuyên sắt dài nửa cánh tay ở đỉnh còn neo thuyền quan là cả một khối sắt đặc, nặng hơn ngàn cân. Neo thả xuống biển, thuyền liền vững vàng.

Người trên thuyền vào ở nhờ nhà ngư dân trên đảo. Thẩm Toại nhìn màn mưa, trong đầu nảy ra ý nghĩ mượn cớ thuyền hỏng hắn vừa khéo có thể trốn trên đảo thêm ít thời gian.

……

Mưa to xối xả, nửa đêm nước mưa từ khe cửa tràn vào nhà. Hải Châu nghe tiếng mèo kêu liền tỉnh dậy. Nàng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài rồi thắp ngọn đèn dầu lên. Ánh nến chiếu sáng một góc, nàng nhìn thấy vệt nước loang lổ tràn vào.

“Tỷ, sao thế?”

Đông Châu mơ màng ngồi dậy.

“Mưa to quá, cửa sổ cũng đang thấm nước.”

Hải Châu thả hai con mèo con ra. Nàng nghĩ đến ngôi nhà đá ở Vịnh Tề Gia, chờ hết lệnh cấm biển về làm tiệc cưới bù chắc còn phải sửa sang lại nhà cửa trước đã.

“Chỗ nước này làm sao bây giờ? Dùng áo bông chặn lại à?”

Đông Châu đi tới cửa nhìn qua khe hở ra ngoài.

“Kệ nó đi, chờ trời tạnh hót lớp đất ướt đi phơi khô rồi đắp lại là được.”

Cũng chẳng biết là giờ nào, Hải Châu không ngủ được nữa. Nàng bưng chậu cá khô đặt ở góc tường tiếp tục mài. Hai con mèo con nằm dưới chân nàng, trong tiếng sấm rền vang vẫn ngủ ngon lành.

Sáng ra mưa ngớt một chút, Hải Châu che ô xuống bếp múc hai gáo bột mì, nửa gáo bột đậu nành lại đập năm quả trứng gà, thêm nước trộn thành bột hồ sau đó thái thịt muối hạt lựu trộn vào, cuối cùng rắc thêm bột cá ngừ vằn.

Bếp lò nhóm lửa, để tránh khói nàng mở cửa bếp ra. Chảo đáy bằng nung nóng tráng một lớp dầu rồi đổ bột hồ lên trên.

Mùi thơm của bột và thịt xuyên qua màn mưa bay ra khỏi sân. Hàng xóm bên cạnh đang ăn canh bột rau xanh còn tốn củi hấp con cá, lúc này ngửi thấy mùi thơm nhìn bát canh bột xanh lè trong bát mà mất hết cả khẩu vị.

“Hải Châu à, mưa to gió lớn thế này mà cháu cũng không nghỉ ngơi sao?”

Cổng lớn bị đập vang, Đông Châu che ô chạy ra. Nàng ấy tưởng là Tề lão tam, mở cửa mới phát hiện là hàng xóm đối diện.

“Trong nhà đang làm món gì ngon thế? Có làm nhiều không? Bán cho ta hai bát với.”

Bên ngoài gió lớn, cái ô trên tay người đàn ông gần như muốn gãy. Hắn bước vào cửa, đứng dưới mái hiên tránh gió.

--