“Vậy đệ đi sửa thuyền đây, nếu có việc thì đi tìm đệ. Hải Châu biết đệ ở đâu rồi đấy.”

“Chiều nhớ về nhà một chuyến nhé.”

Tề lão nhị nhắc nhở.

“Đệ nhớ rồi.”

Tề lão tam không quên nhị ca, nửa ngày ít nhất hắn phải về một lần.

Bối Nương ngồi xuống bên cạnh giúp Hải Châu còn lại ba con cá đã hun xong. Nàng ấy thấy Tề A Nãi ngồi ngoài cửa vá quần cho Triều Bình bèn rửa tay đi tới rút cái kim cắm trên giỏ tre, mỗi cái kim đều đã xỏ chỉ sẵn, cây kéo gỉ sét được mài qua đá mài, cây kéo cũ kỹ được nàng ấy mài sáng bóng.

“Tề bà t.ử, bà đúng là có phúc, cưới được một nhi tức còn chu đáo hơn cả nhi t.ử ruột thịt.”

Người hàng xóm đi ngang qua mỉm cười nói.

Tề A Nãi cười híp mắt gật đầu,

“Đúng vậy, có phúc lắm mới cưới được nàng dâu tốt như thế về đấy.”

Bối Nương c.ắ.n môi cười trộm, nàng ấy bước đi nhẹ nhàng cầm kéo vào nhà tra dầu, bôi dầu cải lên kéo rồi dùng vải lau sạch dầu thừa, cây kéo đặt trong giỏ kim chỉ trông như mới. Nhìn giờ giấc cũng đã trưa, nàng ấy cầm tiền đồng ra phố mua gà và váng đậu. Người bán hàng trên phố có vài người đã quen mặt nàng. Người bán gà không cần nàng ra hiệu đã xách ngay cho nàng ấy một con gà mái béo, người bán đậu phụ đếm đủ 30 lá váng đậu, đậu phụ cắt nửa khay bỏ vào giỏ, bà lão bán hải sản thì đi theo nàng ấy đến tận cửa ngõ để giao hàng.

Đi dưới ánh mặt trời, mấy phụ nhân đang trốn trong nhà hóng mát xách ghế ra ngửi thấy mùi canh gà thơm phức từ trong ngõ bay ra, họ bàn tán về Bối Nương:

“Nàng dâu câm này gả về nhà họ Tề sống sướng thật đấy, mới bao lâu nhỉ, chắc được hai tháng mà người béo hơn hẳn lúc mới về, mặt mũi cũng tròn trịa nhìn là biết có phúc khí.”

“Ra vào lúc nào cũng cười tươi rói, người ta sống tốt không phải chịu ấm ức gì. Đừng nhìn Tề lão thái là bà già nhà quê, bà ấy có tâm địa từ bi lắm, cưới nàng dâu câm về cũng chẳng thấy hành hạ gì. Không như bà bà nhà ta, ta mua thêm hai thước vải may bộ y phục mới mà bà ấy trừng đôi mắt rùa lên quát tháo, hận không thể lóc hai cân thịt trên người ta ra để rán mỡ xào rau.” Tiểu phụ nhân bế con cau mày oán thán, liếc nhìn về phía nhà Tống bà t.ử lại hạ thấp giọng nói: “Hôm nọ Bối Nương đ.á.n.h nhau với Tống bà t.ử, Tề lão thái đến chẳng hỏi han gì mà cứ như gà mái che chở Bối Nương với Đông Châu ở sau lưng, chậc chậc, ghen tị c.h.ế.t đi được.”

Nhắc đến chuyện này, nương Hồng San cũng thì thầm:

“Ta từng có ý định làm mối đường muội cho Tề lão tam nhưng thẩm ta vừa nghe hoàn cảnh nhà hắn là không chịu còn chê Tề lão tam làm bốc vác ở bến tàu. Giờ nghĩ lại thấy tiếc thật, Tề lão tam làm c* li bốc vác kiếm tiền chứ đâu bắt thê t.ử đi theo chịu khổ cùng.”

Các nàng chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ, ngay cả Tề lão tam đi ngang qua phố cũng không phát hiện ra.

“Sao lại vui vẻ thế?” Tề A Nãi thấy Lão Tam cười toe toét vào cửa, bà liếc nhìn hắn, “Có chuyện gì vui à? Nhặt được bạc hử?”

Tề lão tam không nói gì, hắn cầm bô đẩy nhị ca vào phòng sau đó hạ bằng lưng ghế, xoa bóp mạnh từ vai xuống chân rồi lại đ.ấ.m từ chân lên lưng, trước khi ra cửa còn lấy lược chải tóc gọn gàng buộc lại cho nhị ca, cả người được chăm sóc chỉnh tề.

“Mở cửa sổ cho thoáng khí nhé.”

Tề lão nhị nhắc nhở.

“Được.”

Tề lão tam mở cửa sổ rồi đẩy người ra ngoài, hắn xách bô đi đổ.

Bối Nương nhìn ra ngoài, nàng ấy mở nắp nồi vớt con gà hầm chín nhừ ra rồi đổ váng đậu và hải sản đã rửa sạch vào nồi. Nghe thấy tiếng bước chân đi vào, nàng ấy quay đầu lại thấy là Tề lão tam thì mỉm cười.

Tề lão tam xoa đầu nàng ấy.

Bối Nương chỉ vào con gà hầm bốc khói nghi ngút bảo hắn ăn nhưng hắn lắc đầu. Hắn chỉ muốn vào nhìn nàng một chút, cái nhìn của người trong ngõ về nàng đã thay đổi, từ soi mói chê bai chuyển thành ngưỡng mộ. Hắn vui cho thê t.ử của mình và cũng vui cho chính mình, vui vì nàng đã được sống những ngày tháng tốt đẹp không phải lo âu sợ hãi.

“Lão Tam, lúc đi con ghé qua nhà Nhị Vượng xem Triều Bình có ở đó không nhé.”

Tề A Nãi nói.

“Vâng, tối nay nương muốn ăn gì không? Lúc về con mua.”

Tề lão tam từ bếp đi ra.

“Tối nấu cháo, mua mấy cái bánh gạo về, mua loại vị táo đỏ ấy.”

Tề lão tam rẽ qua nhà Nhị Vượng, Triều Bình và Nhị Vượng cùng mấy đứa trẻ đang chơi bùn trong sân, hắn gọi một tiếng:

“Triều Bình, Tam thẩm con hầm gà đấy, muốn ăn thì về nhé.”

“Con không ăn đâu, con đợi nhị tỷ với đại ca tan học về ăn cùng.” Triều Bình muốn đi chơi, thằng bé ném nắm bùn đi chạy theo Tam thúc, “Tam thúc, con đi chơi với thúc.”

Tề lão tam bèn cõng hắn về nhà báo một tiếng rồi dẫn hắn đi sửa thuyền cho người quen. Ngồi ở cửa có thể nhìn thấy biển, hắn chỉ hướng bảo hắn canh chừng:

“Đại tỷ con đang lặn dưới biển, con thấy tỷ ấy lên thì gọi thúc một tiếng, chúng ta cùng về.”

Lớp rong rêu khô cứng dưới đáy thuyền được cạo sạch sẽ từng chút một, khoang thuyền, mạn thuyền và đáy thuyền rửa sạch phơi khô phải sơn lại ba lớp sơn đen, buồm cũng phải tháo xuống quét dầu.

Lão hán kiểm tra buồm trong sân đau xót kêu lên "Ái chà" một tiếng:

“Rách rồi, quét dầu cũng vô dụng thôi.”

Tề lão tam đặt hũ sơn xuống đi tới xem, đáy buồm xuất hiện vết rách to bằng lòng bàn tay. Lần này mà không kiểm tra ra, phơi nắng lâu ngày rồi lại dính nước, gió thổi qua là toạc thành cái lỗ lớn ngay.

“Mang đi cho thợ thuyền vá lại đi đừng có tự làm bừa, ra biển mà buồm hỏng thì không phải chuyện đùa đâu.” Hắn nói, “Trên thuyền đừng có tiếc tiền.”

“Đúng đấy, phải đi tìm thợ thuyền thôi. May mà phát hiện sớm chứ ra biển mà buồm rách thì người có khi cũng chẳng về được.” Nhi t.ử lão hán lên tiếng, “Cha đừng mân mê nữa, gấp lại mang cho thợ thuyền đi.”

Triều Bình cũng chạy vào xem nhìn một lúc rồi kéo vạt áo Tề lão tam đi ra ngoài, thằng bé cũng muốn sơn thuyền.

Mặt trời ngả về tây, Hải Châu ngoi lên khỏi mặt biển kéo túi lưới từng bước đi lên bờ. Nàng cũng không vội về mà cứ ngồi trên tảng đá ngầm bằng phẳng vắt tóc vắt quần áo, ngắm nhìn hoàng hôn trên mặt biển hùng vĩ, ánh sáng dần trở nên ảm đạm.

“Đại tỷ…” Triều Bình nhảy nhót chạy tới, “Tỷ đang nhìn gì thế?”

“Ngắm biển, đệ xem biển có đẹp không?”

Thủy triều rút, một con cá biển màu xanh lam nhảy lên khỏi mặt nước, vảy cá khúc xạ ánh sáng dưới hoàng hôn, một nửa khoác lên mình ánh chiều tà rực rỡ, một nửa phản chiếu nước biển xanh thẳm, trong chớp mắt lại rơi tõm xuống làn nước trong veo b.ắ.n lên một chùm bọt sóng trắng xóa.

--