Nửa đêm Hải Châu dậy uống nước, nàng mở cửa ra ngoài thấy bầu trời đầy sao, gió đông đã chuyển thành gió nam, trời sắp tạnh ráo rồi.

Mưa tạnh mặt trời ló dạng. Ngư dân ven biển rời khỏi nhà đi ra đường. Người dân phủ thành nhìn thấy một đoàn xe rời khỏi thành chỉ tưởng Hàn đề đốc đi ra đảo. Nhưng những phu khuân vác và lính canh sửa chữa đình lầu ở bến tàu thấy đoàn người lên thuyền chủ đi một lúc rồi men theo sông nhập biển đi về phía bắc, ngẩn người một lúc mới phản ứng lại. Họ buông việc đang làm dở ngơ ngác nhìn nhau, có người chần chừ hỏi lính canh:

“Hàn đề đốc và Thiếu tướng quân về kinh đô sao?”

Lính canh lắc đầu:

“Ta chỉ là một lính tuần tra…”

Theo đó, tin tức hai cha con Hàn đề đốc từ quan rời Quảng Nam lan truyền nhanh ch.óng.

Thuyền lầu đi đến quá trưa, cập bờ xong người trên thuyền chuyển sang đi xe ngựa rời đi. Hàn Tễ cũng xuống thuyền, mặt mày u ám im lặng không nói.

“Đến đây thôi, con về đi, thay vi phụ trấn giữ mảnh đất này và bảo vệ ngư dân.” Hàn đề đốc ngồi trên xe ngựa, ngước mắt nhìn đứa nhi t.ử còn cao lớn hơn mình, nhớ lại những lời hắn nói trong đêm mưa lại dặn dò: “Tổ tiên chúng ta dùng m.á.u và mạng đổi lấy vinh hoa phú quý, hưởng công danh lợi lộc, được bá tánh kính yêu và cung phụng nên có được tất có mất. Con hãy suy nghĩ cho kỹ, đừng làm chuyện sai lầm.”

Hàn Tễ c.ắ.n c.h.ặ.t răng, từ cổ họng nén ra một tiếng nghẹn ngào.

“Khởi hành.”

Hàn đề đốc buông rèm xe xuống.

Đoàn xe ngựa uốn lượn rời khỏi bờ sông. Hàn Tễ nhìn theo xe ngựa đi xa, đứng chôn chân tại chỗ đến khi mặt trời lặn mới lên thuyền quay về.

“Thiếu tướng quân đã về!” Nửa đêm, lính canh bến tàu mừng rỡ reo lên, “Thiếu tướng quân, chúng ta cứ tưởng ngài cùng đề đốc về kinh đô rồi chứ.”

“Đề đốc đi rồi, ta thay người trấn thủ Quảng Nam.”

……

Khi tin tức truyền đến Vĩnh Ninh đã là hai ngày sau. Hải Châu nghe thực khách đến ăn cơm bàn tán mới biết chuyện, nàng cầm cái muôi chạy ra hỏi:

“Là thật sao? Hàn đề đốc từ quan về kinh? Chuyện từ khi nào vậy?”

“Mới hai ngày trước thôi, tin tức do thương thuyền qua lại mang đến chắc là không sai đâu. Cô nương không biết sao? Hàn đề đốc là nghĩa phụ của cô nương, không nói với cô à?”

Hải Châu không nói gì, nàng cởi tạp dề chạy ra phố gọi Bối Nương về nấu hoành thánh rồi từ bến tàu thuê thuyền đi tìm Thẩm Toại. Hai người bàn bạc xong liền bắt thuyền đi phủ thành ngay trong ngày.

Đến bến tàu phủ thành đã là chạng vạng tối, Hải Châu và Thẩm Toại mua một đĩa hàu chiên ở sạp ven đường lót dạ rồi bỏ số tiền lớn thuê xe lừa đi suốt đêm vào phủ thành.

Đêm khuya, cửa hông phủ tướng quân bị gõ vang, người gác cổng lớn tiếng hỏi:

“Ai đấy?”

“Hải Châu, nghĩa nữ của Hàn đề đốc.”

Hải Châu đáp.

Người gác cổng ra mở cửa, giơ cao đèn l.ồ.ng nhìn kỹ, khuôn mặt khớp với trong trí nhớ, hắn mới cho người vào nói:

“Đề đốc đã rời đi từ ba ngày trước, trong phủ chỉ còn Thiếu tướng quân thôi.”

Hạ nhân vào hậu viện bẩm báo, một lúc sau ra nói:

“Thiếu tướng quân uống say rồi, hai vị nghỉ tạm ở trắc viện được không?”

Chỉ có thể như vậy, Hải Châu và Thẩm Toại mang theo một thân bụi bặm mồ hôi được hạ nhân dẫn vào trắc viện.

Tờ mờ sáng Hàn Tễ tỉnh dậy. Lão quản gia nghe thấy tiếng động liền từ gian ngoài đi vào, nói:

“Tề cô nương và Thẩm công t.ử đêm qua đã tới, chắc là nghe tin đề đốc rời đi.”

Hàn Tễ day trán thở dài rồi nhận lấy bát nước uống một ngụm, rũ mắt nhìn thoáng qua khuôn mặt phản chiếu trong bát nước. Hắn đi đến trước gương đồng thấy mắt vằn tia m.á.u, quầng mắt thâm đen, râu ria xồm xoàm trông như một người xa lạ ngay cả với chính mình.

“Rửa mặt thôi.”

Hắn lên tiếng.

“Vâng.”

Lão quản gia bưng chậu nước tới, lấy hộp d.a.o cạo đích thân cạo râu cho Hàn Tễ. Ông ấy từng hầu hạ lão hầu gia, lão hầu gia mất thì theo hầu hạ hầu gia, giờ lại được giữ lại hầu hạ thiếu chủ t.ử.

“Thiếu tướng quân đã tỉnh chưa?”

Thẩm Toại qua hỏi.

Hàn Tễ ngồi dậy, lau sạch bọt xà phòng rồi đi ra ngoài, thấy Hải Châu và Thẩm Toại đều ở ngoài cửa hắn bước tới nói:

“Tưởng ta không từ mà biệt sao?”

Thẩm Toại đ.ấ.m hắn một cái,

“Tên khốn nào mồm mép tép nhảy đi reo rắc tin đồn nhảm, giờ hơn nửa dân Quảng Nam đều tưởng huynh cùng đề đốc về kinh rồi đấy.”

Hắn tức giận quá nên mở miệng toàn lời th* t*c.

Hàn Tễ nhếch mép, nói:

“Hai ngày nữa ta đi tuần tra thuyền, lời đồn tự nhiên sẽ tan thôi.”

Hải Châu nhìn chằm chằm mặt Hàn Tễ. Từ lúc hắn rời Vĩnh Ninh chưa đầy mười ngày mà trông hắn tang thương đi bao nhiêu, mặt mày u ám như biến thành người khác.

Hàn Tễ đưa tay che mắt nàng lại, hắn tưởng nàng sẽ tránh đi không ngờ lại che vừa khít. Con ngươi lăn qua lại dưới mi mắt ấm áp khiến lòng bàn tay hắn nóng lên, hắn theo bản năng rụt tay về giấu sau lưng.

“Nhìn chằm chằm ta làm gì? Không nhận ra à?”

Hắn chắp tay sau lưng nắm c.h.ặ.t.

“Già đi cả chục tuổi rồi đấy, suýt nữa thì không nhận ra.” Hải Châu nói bừa, “Đi ăn cơm đi, ta đói sắp c.h.ế.t rồi.”

Ba người vào phòng ăn, nhà bếp bưng lên bánh nướng và trà lạnh còn có mì thịt thái sợi. Thẩm Toại uống trước một bát trà lạnh, hỏi:

“Hàn đề đốc sao lại đi? Ông ấy còn quay lại không?”

“Tây Bắc có chiến sự, phụ thân qua đó rồi.”

Hàn Tễ bình thản nói.

Trong phòng im lặng như tờ, Hải Châu và Thẩm Toại nhìn nhau, thảo nào đi gấp như vậy, chuyện Hàn Tễ say rượu đêm khuya cũng là điều dễ hiểu.

“Nghĩa phụ sẽ chiến thắng trở về mà.” Hải Châu an ủi một câu khô khốc, “Đến lúc đó bọn ta sẽ cùng huynh lên kinh đô đón người.”

Hàn Tễ nuốt khan một cái, nhếch khóe miệng định cười nhưng không nổi khẽ gật đầu nói:

“Được.”

Buổi trưa lão quản gia tìm gặp Hải Châu, nhờ nàng và Thẩm Toại ở lại trong phủ thêm vài ngày:

“Nhị thiếu gia tâm trạng không tốt, ở phủ thành ngài ấy cũng không có bạn bè thân thiết, hai vị cố gắng bầu bạn với ngài ấy thêm chút.”

Hải Châu nhận lời.

--

“Ủa? Đổi đầu bếp rồi à?” Thực khách nhìn qua cửa sổ thấy Tề A Nãi đang đứng trước bếp, hắn đi tới ghé mắt nhìn vào trong, “Hải Châu không có nhà sao?”

“Ừ, nó đi phủ thành rồi.” Tề A Nãi quay mặt đi cười một cái, “Ăn hoành thánh hay ăn cháo đây?”

Thực khách do dự:

“Đổi đầu bếp rồi thì cơm còn giữ được vị cũ không?”

“Thúc yên tâm, ta là đệ t.ử do đích thân tỷ tỷ truyền nghề đấy, nhân là do ta trộn nên vị vẫn thế thôi, không khác biệt lắm đâu.” Đông Châu trong lòng có vài phần chột dạ nhưng ngoài mặt thì tự tin tràn đầy, nàng ấy ngẩng cổ nói: “Nếu khó ăn ta không lấy tiền cơm của thúc.”

“Được rồi, nể mặt ngươi, cho một bát hoành thánh trước đi, món phụ lấy váng đậu kho, thái sợi mỏng nhé.”

Đã đến rồi thì thực khách cũng lười đi tìm quán khác ăn sáng.

--