Hải Châu bưng hai chậu hoành thánh từ trong nhà ra, dặn dò:

"Hai người chú ý chút, nhóm lửa cẩn thận kẻo cháy vào người, rán bánh cũng đừng để mỡ b.ắ.n vào."

"Vâng." Đông Châu đáp một tiếng vang dội, "Tam thẩm, người kéo xe con đẩy, chúng ta đi mau thôi."

Tề A Nãi đang gói hoành thánh mỉm cười liếc nhìn nàng một cái, tiếng náo nhiệt bên kia bà cũng nghe thấy lờ mờ, trong lòng rất lấy làm tự hào vì có tôn nữ như vậy.

Nghe tiếng bánh xe lăn ra khỏi ngõ bà quay đầu lại nói:

"Vẫn là đại tẩu con biết sinh, hai đứa nữ nhi đều tốt. Con nhìn xem mấy nha đầu trong mấy con ngõ này có ai so được với Hải Châu và Đông Châu nhà ta?"

Tề lão nhị gật đầu.

"Đại ca con mất sớm, nếu hắn không mất ta đoán chừng còn có thêm hai đứa tôn nữ nữa."

Tề A Nãi có chút tiếc nuối.

Tề lão nhị kinh ngạc nhìn lão nương, đại ca hắn chỉ có chút tác dụng ấy thôi sao?

Tề A Nãi cười ha hả hai tiếng, ngày tháng trôi qua êm đềm, trong nhà suôn sẻ nên bà đối với cái c.h.ế.t của Tề lão đại cũng đã nghĩ thoáng hơn.

"Cả con và ta đều phải sống cho tốt, ăn ngon ngủ yên, xem mấy đứa nhỏ nhà mình trưởng thành sẽ như thế nào." Bà bình thản nói về chuyện sinh t.ử, "Ta bây giờ lại sợ c.h.ế.t, c.h.ế.t rồi không nhìn thấy các con nữa, ta sẽ thấy tiếc nuối lắm."

"Vâng."

Tề lão nhị đồng ý, hắn thầm may mắn vì năm ngoái đã từ bỏ ý định tìm c.h.ế.t, sống sót thật tốt biết bao.

Hoành thánh đã gói xong, nhân vẫn còn thừa. Hải Châu sau khi luộc chín hoành thánh, múc bớt nước dùng trong nồi ra chỉ chừa lại lượng nước vừa một bát, vét thịt băm bỏ vào nước sôi chần qua. Thịt băm rất dễ chín, chỉ hai hơi thở là có thể múc ra chan lên bát hoành thánh lớn.

"Đến lượt chúng ta ăn cơm rồi, đói c.h.ế.t ta mất."

Tề lão tam vào nhà bưng cơm.

Trong sân vẫn còn vài kẻ lười biếng đang ăn, đầu tóc bù xù mặt mũi nhem nhuốc, bọn họ nhìn chằm chằm vào bát cơm trên tay Tề lão tam rồi hỏi Hải Châu đi ra sau đó:

"Còn canh thịt không, cho bọn ta thêm một ít."

"Hết rồi, muốn ăn thì sáng mai quay lại, đây là chỗ nhân thịt còn thừa vét nồi, chỉ có bấy nhiêu thôi."

Hải Châu cầm đũa ngồi xuống, nàng dùng muôi múc một ngụm canh nhuận giọng, gắp một cái hoành thánh vỏ mỏng nhân dày c.ắ.n một miếng, nước béo bên trong lập tức tràn ra.

Tề A Nãi và Tề lão nhị cũng đã đói, hai người cắm cúi ăn không nói lời nào. Ăn bát hoành thánh lại nhai vài miếng thịt cua, cuối cùng gắp mấy cọng rau hải sản kho nhai chậm rãi trong miệng, sự bận rộn buổi sáng sớm đã được một bữa ăn ngon miệng xoa dịu.

"Tính tiền, tổng cộng bao nhiêu?"

"Hoành thánh mười văn một bát, cháo hải sản sáu văn, đồ kho ba văn một đĩa, ba người các vị tổng cộng 57 văn."

Hải Châu liếc nhìn qua rồi nói.

"Hơi đắt đấy, hàng ăn sáng ngoài phố bán hoành thánh có bảy văn một bát thôi." Gã nam nhân đếm 50 đồng tiền đặt lên bàn, nói: "Bọn ta đến cuối cùng cũng coi như dọn cơm thừa cho ngươi, bớt cái số lẻ đi."

Hải Châu nhìn bọn họ vài lần, quay sang nói với Tề lão tam:

"Tam thúc, nhớ kỹ mặt ba vị đại ca này, lần sau họ có ghé thì bảo con một tiếng, con nấu cho họ bát hoành thánh bảy văn."

Dứt lời, nàng nói với ba kẻ sắc mặt đang khó coi kia:

"Hoành thánh nhà ta đầy ắp một bát lớn, người bình thường ăn một bát là no căng, các người cũng thật không biết xấu hổ khi lấy thứ hoành thánh nước nhiều nhân ít ngoài phố ra so với nhà ta."

"Đều là hàng xóm láng giềng cả..." Một gã nam nhân khác móc ra bảy đồng tiền đặt lên bàn, "Đi thôi, chúng ta ra bờ biển xem sao, nhặt được hai con cá là kiếm lại vốn ngay."

Ra khỏi ngõ, gã nam nhân bị bẽ mặt nhổ toẹt một bãi nước bọt:

"Càng có tiền càng keo kiệt, có bảy văn tiền cũng đáng để ả nhai đi nhai lại."

"Dân buôn bán đều thế cả, đi thôi."

Gã nam nhân bỏ thêm tiền lúc nãy trong lòng hối hận vì đã đi ăn cùng tên vô lại này, thật mất mặt.

Ba người chia tay ở đầu ngõ, con ngõ cũng theo đó mà trở lại yên tĩnh.

Tề A Nãi đóng cửa lại tránh cho lại có kẻ ngủ nướng lảng vảng tới đòi ăn, bà xắn tay áo đi rửa bát rồi nói với Hải Châu:

"Lần sau gặp chuyện này đừng cứng đối cứng, mấy đồng tiền cứ coi như cho ch.ó ăn. Loại người lang thang đầu đường xó chợ này tâm địa hẹp hòi, ghi hận con nhưng lại kiêng dè người nhà Hàn, Thẩm nên không dám gây sự ra mặt nhưng ngấm ngầm phóng uế dưới chân tường nhà mình cũng đủ làm người ta ghê tởm."

"Nãi nãi yên tâm, mấy tên du côn lưu manh này đều là loại bắt nạt kẻ yếu, nhịn hắn một lần sẽ có lần sau rồi được đằng chân lân đằng đầu, không đáng." Hải Châu xếp hoành thánh vào giỏ tre, nói: "Lần này nể mặt hắn thì hắn chỉ nghĩ mình dễ bắt nạt, cứng rắn vài câu, không chiếm được hời thì hắn sẽ không đến nữa."

Hai khay hoành thánh được xếp vào giỏ tre, Hải Châu lấy thêm hũ mỡ hành đã thắng bỏ vào, nói:

"Con ra đảo một chuyến, đi không lâu đâu, trong vòng nửa canh giờ sẽ về."

"Con chờ ta một lát, ăn xong bát cháo này ta đi kéo thuyền cho con."

Tề lão tam nói.

"Đệ vẫn chưa ăn no sao?" Tề lão nhị nhìn bụng hắn, "Hai bát hoành thánh, hai bát cháo, còn thêm một đĩa đồ kho, bụng căng đến phình ra rồi kìa."

"Mọi người đều không ăn, thừa lại chẳng lẽ đổ đi."

Tề lão tam hóp bụng vào nhưng chỉ một thoáng lại phình ra.

Hải Châu vào bếp xem thử, trong nồi còn thừa một bát cháo, nàng bê hòm tiền ra phát tiền công cho ba người phụ giúp. Tề A Nãi gói hoành thánh lại rửa bát được một trăm văn. Tề lão tam làm chân chạy bàn còn phải lo đổ nước rửa bát thức ăn thừa cũng một trăm văn. Tề lão nhị được 50 văn.

Tề lão tam lại lấy 50 văn đưa cho Hải Châu, nói:

"Vẫn như trước, ta kiếm được sẽ nộp một nửa cho con, còn Tam thẩm con, nàng ấy giúp con coi như trừ vào tiền cơm."

"Được." Hải Châu nhận 50 văn bỏ lại vào hòm tiền rồi nói: "Cơm thừa thúc cũng đừng cố nhét vào bụng, ăn no quá sinh bệnh lại tốn tiền mời đại phu. Tiết kiệm chút lương thực chẳng đủ tiền bốc t.h.u.ố.c. Sau này còn thừa đồ ăn, thúc chọn chỗ ngon múc ra mang cho nương Tam thẩm, phần còn lại đổ vào bát vỡ đĩa mẻ để ngoài cửa cho mèo hoang và chim sẻ ăn."

"Ừ, được rồi."

Tề lão tam không ăn nữa, hắn nhìn trời, múc bát cháo thừa đổ đi sau đó đi theo Hải Châu ra bờ biển.

"Thuyền cứ chuyển đi chuyển lại phiền c.h.ế.t đi được."

Hải Châu lầm bầm.

"Vẫn là ở quê cũ tiện hơn, ra cửa là có sông, thuyền đậu dưới sông cũng chẳng ai lấy trộm."

Tề lão tam thở dài.

Hắn rẽ đường đi tìm người quen nhờ giúp khiêng thuyền, Hải Châu đi thẳng ra bến tàu chờ thấy ba người khiêng thuyền tới, nàng đi theo sau.

Thuyền đ.á.n.h cá được thả xuống nước, một người giữ c.h.ặ.t mỏ neo, đợi thuyền ổn định mới kéo đuôi thuyền chạm bờ, nói với Hải Châu:

"Ta giữ cho cô nương, cô nương lên đi."

"Hôm nào bảo tam thúc ta mời hai vị thúc bá đến nhà ăn bữa cơm. Tam thúc ta thành thân làm đơn giản nên không mời các thúc qua được, hôm nào các thúc tới để tam thẩm ta làm bàn đồ ăn ngon bù lại bữa rượu mừng này."

Hải Châu đứng ở đuôi thuyền nói.

"Được, lúc nào rảnh bọn ta sẽ qua."