Tề A Nãi đáp lời, bột đã nhào xong. Bà vừa cạy bào ngư vừa giục những người khác rửa tay:

“Chờ Hải Châu trộn nhân xong chúng ta bắt đầu gói hoành thánh. Ta cán vỏ, các con gói.”

“Đông Châu làm cho tỷ nửa bát nước hành gừng trước đã.”

Hải Châu nói, tay nhận lấy bào ngư băm "bộp bộp" mấy cái cho nhuyễn sau đó trộn lẫn vào thịt rồi băm đều, thỉnh thoảng thêm chút nước hành gừng. Theo nhịp d.a.o lên xuống, nước hành gừng thấm vào thịt băm khử sạch mùi tanh của thịt.

Nhân đã trộn xong, cả nhà quây quần bên bàn ăn bắt tay vào gói hoành thánh. Mọi người đều im lặng làm việc, ngay cả Triều Bình cũng mím c.h.ặ.t miệng sợ nước bọt b.ắ.n vào vỏ bánh.

Cục bột thêm lòng trắng trứng gà, cán ra vỏ bánh có độ đàn hồi lớn, cán mỏng dính đặt lên lòng bàn tay có thể nhìn rõ vân tay, bọc lấy một muỗng nhân thịt, phần nạc phần mỡ hiện lên rõ mồn một.

Bối Nương kho xong hải sản và váng đậu, định qua lấy cua và ốc biển làm tiếp nhưng nàng ấy sợ mình làm không ngon bằng Hải Châu bèn rửa tay đẩy Hải Châu qua bếp, còn mình ngồi vào chỗ Hải Châu để gói hoành thánh.

Cua biển c.h.ặ.t bỏ càng nhỏ không thịt, cạy mai, c.h.ặ.t làm bốn phần, càng lớn đập dập sao cho vỏ vỡ mà thịt không nát. Tôm biển cắt bỏ đầu nhọn, rút chỉ đen rồi xẻ làm đôi. Ốc biển và sò biển chần chín, thịt ốc và sò rửa sạch thái miếng.

Hải Châu mở nắp nồi, nước cháo trắng ngần đang sôi sùng sục, nàng đổ cả chậu cua và ốc vào nồi, đập dập hai củ gừng ném vào và nêm hai muỗng muối rồi đậy nắp lại.

Lần nữa mở nắp nồi, vỏ tôm và vỏ cua đã chuyển màu đỏ au, Hải Châu nếm thử vài hạt gạo thấy độ mặn nhạt đã vừa miệng.

Nắp nồi lại được đậy lên, củi dưới bếp đều rút hết chỉ để lại than hồng tiếp tục ủ nóng.

“Ống khói không bốc khói nữa, chắc là cơm nước xong rồi.”

Người trong ngõ ngồi ở nhà cũng có thể đoán được khi nào bên Hải Châu mở cửa.

Họ buông việc trong tay, rửa tay sạch sẽ rồi đi ra cửa vài bước chân là đến nhà Hải Châu:

“Vẫn chưa xong à?”

“Xong rồi đây, mọi người qua ngồi đi.” Hải Châu bưng chậu hoành thánh đi ra, dặn dò Đông Châu: “Muội dẫn Phong Bình với tam thẩm đi bán bánh đi, nãi nãi với nhị thúc tiếp tục gói hoành thánh, tam thúc bưng đồ ăn cho khách giúp con.”

“Muội còn muốn ăn hoành thánh mà. Tỷ, tỷ nấu cho bọn muội mấy bát, ăn xong mới đi bày sạp được chứ.” Đông Châu rời chỗ ngồi, “Muội thu dọn đồ đạc bên này, nấu xong tỷ gọi muội nhé.”

Bối Nương nhìn quanh, gói nốt mấy cái rồi cũng đứng dậy đi xách lò đất, dọn ghế, chậu bột và chậu nhân bánh đều chất lên xe gỗ.

……

“Được rồi, lại đây ăn đi.”

“Nhanh lên, chúng ta đi mau kẻo muộn.”

Đông Châu vung tay, dẫn đầu chạy ra cửa.

Mấy cái bàn trong sân đã chật ních người, đều là những gương mặt quen thuộc, nam phụ lão ấu đủ cả. Đông Châu bước vào, kinh ngạc kêu lên một tiếng:

“Oa, mọi người nể mặt muội quá nha!”

Trong sân vang lên một trận cười, nãi nãi Nhị Vượng cười hỏi:

“Bọn ta là vì tay nghề của tỷ tỷ cháu mà đến, sao lại thành nể mặt cháu rồi?”

“Chiều qua cháu chỉ nói một câu, mọi người liền kéo đến ủng hộ việc làm ăn của tỷ cháu, thế chẳng phải là nể mặt cháu sao?” Đông Châu nhìn chỗ trống rồi tùy tiện ngồi xuống, vẫy tay gọi: “Tam thẩm mau lại đây, thẩm ngồi cạnh con này, đừng đi bưng cơm nữa, để tam thúc con làm cho.”

“Cháu ăn cơm cũng trả tiền à? Cái giá cũng cao gớm nhỉ.”

Một vị thẩm thẩm ngồi cùng bàn trêu chọc nàng ấy. Nha đầu Đông Châu này mồm mép khéo léo, tính tình vui vẻ, đúng thật là một đứa bé lanh lợi.

Đông Châu lắc đầu, nàng ấy không trả tiền. Nàng vỗ vỗ người bên cạnh, nói:

“Cháu gọi tam thẩm ngồi cạnh chẳng phải là đang tính kế đó sao, nếu không thì sao cháu không gọi Phong Bình ngồi đây chứ?”

“Cái con nha đầu quỷ quái này…”

Mọi người quanh mấy bàn lại được một phen cười rộ.

Bối Nương hơi đỏ mặt.

“Nói gì thế? Mới sáng sớm đã vui vẻ vậy rồi.” Một người hàng xóm mới vào cửa thắc mắc: “Các người ăn cả rồi à? Đi ngang qua cửa nhà ta cũng chẳng gọi một tiếng, ta tới muộn thế này thì còn chỗ nào mà ngồi?”

“Chen vào ngồi cạnh nương t.ử lão tam ấy, ngồi cạnh nàng ấy chắc là được ăn thêm mấy cái hoành thánh đấy.”

Người mới tới nghe vậy liền hiểu ý, xách ghế ngồi xuống cạnh Bối Nương thật, cười đùa:

“Hôm nay ta phải xem cho kỹ, xem chúng ta ăn với người nhà các nàng ăn có cùng một vị không.”

Hải Châu ở trong bếp cười tủm tỉm, cắt thêm một đĩa váng đậu kho nhờ tề lão tam mang ra:

“Da mặt dày lên một chút, thúc cứ bảo là mời các thẩm ấy ăn thử, chỉ đặt ở bàn tam thẩm ngồi thôi nhé.”

Tề lão tam xoa tay, đứng im không nhúc nhích.

“Để cho họ trêu chọc, trêu chọc nhiều thì mới quen thân với tam thẩm, sau này đi ra ngoài còn có người chào hỏi chứ.”

Hải Châu tiếp tục nói.

Tề lão tam xoay người định trốn, hắn đành tay không bưng đĩa váng đậu kho đi đến sau lưng Bối Nương đặt lên bàn, căng da đầu nói:

“Món khai vị sáng nay miễn phí đây.”

“Ái chà! Ta ngồi đúng chỗ rồi.”

Lập tức có người lớn tiếng trêu ghẹo.

“Thế còn chúng ta?”

Người ở các bàn khác nhao nhao hỏi.

“Các người không có đâu.”

Tề Lão Tam cười gượng hai tiếng, bước nhanh xuyên qua sân vào bếp tránh ánh mắt mọi người, da mặt nóng ran như bị lửa đốt.

Hải Châu nào cho hắn cơ hội ngẩn người, nàng múc sáu bát hoành thánh đặt lên khay, bảo:

“Bưng ra đi thôi, đưa cho Đông Châu và tam thẩm trước, họ ăn xong còn phải đi bày sạp.”

Hắn vừa đi ra lại khiến mọi người chép miệng trêu chọc.

“Cho ta thêm một bát hoành thánh nữa.” Có nam nhân gọi lớn: “Cái trong hũ nhỏ kia là gì thế? Cho ta nhiều một chút, ta muốn ăn đậm vị.”

“Cho ta một bát cháo hải sản, không lấy hành thái nhé.”

“Một bát cháo hải sản kèm một đĩa váng đậu kho, váng đậu thái sợi nhé.”

“Thêm một bát hoành thánh nữa, ta bưng về cho lão nương nhà ta, lát nữa sẽ mang bát trả lại.” Một nam nhân ăn no bụng đứng dậy tính tiền, thấy Hải Châu đi ra liền khen ngợi tay nghề nàng thật thà, chất lượng: “Hoành thánh nhân thịt đầy đặn lắm, cô nương đừng có mà keo kiệt đi nhé, sau này ta sẽ ăn sáng ở chỗ cô nương.”

“Món cháo hải sản này cũng không thể bớt xén đâu đấy, sau này cứ phải nguyên liệu thật như hôm nay, ta sẽ qua đây mỗi sáng.”

Một thực khách khác nói thêm.

Hải Châu vội vàng đi sang sân bên cạnh bưng hoành thánh, chân vừa bước ra cửa nàng quay lại nói vọng vào:

“Vậy thì các vị cứ yên tâm mà đến, hải sản ở chỗ ta là không tốn tiền mua, bỏ bao nhiêu cũng không xót, càng sẽ không dùng tôm cua c.h.ế.t để cho đủ số đâu.”

Đông Châu và Phong Bình đã ăn no, húp xong ngụm canh cuối cùng, nàng đứng dậy đi ra ngoài không quên kéo khách cho mình:

“Bánh của cháu vị cũng không kém đâu nhé, ăn chán hoành thánh với cháo rồi thì có thể qua sạp của cháu đổi khẩu vị.”

“Được rồi, hôm nào sẽ qua ủng hộ việc làm ăn của cháu.”

Bối Nương đi theo phía sau tắc lưỡi thán phục, cái miệng của Đông Châu này thật lợi hại, chuyện đứng đắn hay không đứng đắn nàng đều nói được, nam phụ lão ấu nàng đều tiếp lời được tuốt. Cái đầu óc và cái miệng này của nàng không biết làm sao mà lớn lên được như thế? Bối Nương nghĩ, dù mình có chui vào bụng mẹ sinh ra lần nữa cũng chẳng học được bản lĩnh này của Đông Châu.