Một con cá hỏa ống màu cam hồng vụt ra từ khe đá ngầm, Hải Châu nhanh chân chặn đường tóm gọn lấy đuôi cá. Nàng nắm c.h.ặ.t con cá đang giãy giụa, cầm cây cào sắt gõ gõ vào mấy tảng đá quanh đó. Cá tôm nhỏ hoảng sợ chạy tán loạn nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng con cá hỏa ống thứ hai.

Hải Châu sợ cua biển kẹp nát con cá quý bèn cởi áo khoác ngoài rồi thắt c.h.ặ.t cổ tay áo lại làm thành cái túi, bỏ con cá dài hơn cả cánh tay mình vào trong sau đó đổi chỗ khác tiếp tục tìm kiếm.

……

Trên bãi cát có hai nam nhân đang đi tới, vừa định cởi đai lưng xuống biển giải quyết nỗi buồn thì mặt nước đột nhiên vang lên tiếng động lớn. Ngay sau đó một cái đầu người ngoi lên, dọa hai gã nam nhân giật mình kêu la oai oái.

“Là người, người sống sờ sờ đây.” Hải Châu vuốt lại mớ tóc dính bết trên mặt, sải bước đi lên bờ hỏi: “Các người tới thu lưới à?”

“A? À, ừ, cô nhìn thấy sao?”

Nhắc đến lưới đ.á.n.h cá, hai nam nhân kia mau ch.óng bình tĩnh lại. Hai cặp mắt dán c.h.ặ.t vào túi lưới đeo bên hông Hải Châu. Túi lưới được rong biển buộc c.h.ặ.t ở giữa, bên dưới là đám cua biển nặng trĩu bên trên là hai con cá hỏa ống màu sắc cực đẹp.

“Lưới của chúng ta có bắt được gì không?”

Một kẻ trong đó cất tiếng hỏi.

Hải Châu lắc đầu:

“Ta không để ý, chỉ thấy có lưới thôi.”

“Không phải là cô đã nhanh tay thu lưới giúp chúng ta rồi chứ?” Gã còn lại ướm lời dò xét: “Cô bắt được không ít cua đâu nhỉ, bắt thế nào vậy?”

Hải Châu lườm hắn một cái, lười đôi co với loại người lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân t.ử này. Nàng vác túi lưới đi lên bãi cát khô lướt qua hai kẻ kia rời khỏi bờ biển.

Nàng vác túi lưới đi một đường, thu hoạch không biết bao nhiêu ánh mắt tò mò. Về đến nhà, nàng đẩy cửa gọi:

“Có nước nóng không? Ta muốn gội đầu tắm rửa.”

“Có, Tam thẩm con vừa hầm gà, nước trong nồi sau nóng rát đấy.” Tề A Nãi đón lấy túi lưới, nhìn rõ đồ bên trong liền kêu lên hai tiếng "ái chà": “Toàn là thứ tốt! Hai con cá hỏa ống này đừng bán, để tối hầm canh con uống cho lại sức. Ta nghe nãi nãi Nhị Vượng nói thứ này đại bổ khí huyết đấy.”

Bối Nương ngó đầu ra khỏi bếp nhìn một cái rồi lại rụt ngay vào, nhanh nhẹn múc nước nóng mang ra cho Hải Châu.

Hải Châu gội đầu trước rồi mới tắm, y phục ướt ngâm trong chậu, nàng cầm lược gỗ ra sân hong tóc thấy tam thẩm của mình vẫy tay rối rít. Nàng vào nhà cầm muôi múc một chút nước kho nếm thử, gật đầu khen:

“Không tồi, vị này nêm nếm rất vừa vặn.”

Bối Nương thở phào nhẹ nhõm, nàng cười tươi vặn một cái đùi gà đưa cho Hải Châu rồi ra hiệu bảo nàng ra ngoài ăn.

“Chỗ cua và bào ngư này con định làm thế nào?”

Tề A Nãi hỏi.

“Sáng mai nấu cháo hải sản. Nấu một nồi cháo lớn lại chuẩn bị thêm hoành thánh thịt tươi, ăn kèm với mấy món rau dưa kho của tam thẩm là vừa đẹp.”

“Vậy để ta đi rửa sạch cua trước, sáng mai dậy là có cái nấu cháo ngay.”

Hải Châu gật đầu:

“Sáng mai người tỉnh thì gọi con dậy, con phải đi mua thịt về băm nhân.”

“Được rồi, tối nay ăn cơm sớm một chút rồi đi ngủ sớm.”

Buổi trưa đã ăn hoành thánh nên tối chuyển sang ăn b.ún. Hải Châu xé con gà mái già mà Bối Nương hầm lúc chiều, xương gà lọc sạch thịt bỏ vào nồi đất nấu thêm hai dạo cho ngọt nước, nêm nếm gia vị rồi thả khúc cá hỏa ống vào.

Tiếng nói cười của Đông Châu và Phong Bình vang lên ngoài cửa, nàng quay đầu nhìn ra:

“Sao rồi, đồ kho bán hết chưa?”

“Bán sạch, Tam thẩm chuẩn bị không nhiều, đi qua ba con ngõ là hết veo.”

Đông Châu tung tung mấy đồng tiền trong tay, tiền công đã cầm chắc.

“Vậy thì ăn cơm thôi, mấy đứa đi rửa tay đi, để ta nấu b.ún.”

Trên bệ bếp xếp một dãy bát, đáy bát đã lót sẵn một lớp mỡ hành màu hổ phách. Lúc nấu b.ún, Hải Châu múc nước dùng đang sôi sùng sục đổ vào để hòa tan mỡ hành rồi mới gắp b.ún thả vào bát.

Mấy người chờ ở cửa thấy nàng thao tác nhanh nhẹn như nước chảy mây trôi, lần lượt tiến vào bưng bát lấy đũa.

Hải Châu múc một muôi thịt gà và cá tưới lên trên, thịt gà vàng ươm cùng cá hỏa ống màu cam rực rỡ phủ lên lớp b.ún trắng ngần, chỉ nhìn thôi đã thấy thèm ăn.

--

“Rầm” một tiếng, người bán đồ ăn sáng trên phố ngáp dài, tháo tấm ván gỗ mở cửa tiệm, mùi thịt hầm thơm nức lập tức bay ra.

Trên đường lục tục vang lên tiếng bước chân, những phu khiêng nước ống quần còn dính sương sớm và bụi đất gánh nước giao cho các hàng ăn sáng. Người b*n n**c vừa đi, người bán củi lại tới cửa.

“Đỗ lão bản, giá đỗ và đậu phụ đưa tới rồi đây.”

Ông lão bán đậu phụ gánh hàng rao lớn, sọt còn chưa kịp đặt xuống đất, ông vội vã giao xong nhà này còn phải đi nhà tiếp theo.

Hải Châu xách giỏ đi lên phố nhìn sắc trời còn tờ mờ xanh, những người bán rong rau củ đã dọn hàng, lò nướng bánh cũng vừa nhóm lửa. Sạp bán hàu chưa có người mua, chủ sạp đang ngồi cạy vỏ hàu sống.

“Cho cháu mười cân thịt ba chỉ.” Hải Châu bước vào tiệm thịt heo, chiếc tạp dề của ông chủ hàng thịt còn dính vết huyết heo tươi mới, chậu huyết heo bên cạnh dường như còn chưa đông hẳn. Nàng hỏi: “Heo mới mổ sao?”

“Mới vừa treo lên giá đấy, sao hôm nay cô nương đi chợ sớm thế?”

“Cháu định buổi sáng bán hoành thánh thịt tươi nên mua thịt về băm nhân.” Hải Châu chỉ vào tảng sườn heo, nói: “Cháu lấy chỗ thịt này, nạc mỡ vừa khéo.”

Ông chủ hàng thịt lạng một d.a.o dứt khoát, móc vào cân treo lên, nói:

“Chín cân hai lạng, thêm chút nữa nhé?”

“Được, cho đủ mười cân, vẫn là mười bảy văn một cân chứ?”

“Ừ, không tăng giá.”

Hải Châu lấy ra một xâu tiền đồng đặt lên bàn rồi đón lấy thịt heo bỏ vào giỏ.

“Hoành thánh gói xong thì bảo Đông Châu mang cho ta hai bát, ta nếm thử tay nghề nhà cô xem sao.” Ông chủ hàng thịt gọi với theo: “Bao nhiêu tiền một bát?”

Hải Châu xua tay từ chối:

“Đông Châu không rảnh đưa cho ông đâu, muội ấy còn có việc làm ăn của mình. Ông muốn ăn thì chịu khó đến ngõ Đá Xanh nhé.”

“Thế thì ta chịu, không rảnh đi được.”

“Vậy ông mua bánh nướng của Đông Châu đi, lát nữa muội ấy sẽ qua đây.”

Dứt lời, Hải Châu bước ra cửa rồi gọi người bán giá đỗ lại, mua ít váng đậu rồi vội vã đi về.

Trong nhà mọi người đều đã dậy, tề lão tam đẩy xe đi gánh nước, Bối Nương đang nhóm lửa ở sân bên cạnh. Một mình nàng ấy trông hai bếp, một bếp nấu cháo một bếp nấu lại nồi nước kho dùng từ hôm qua.

“Tam thẩm, váng đậu của người đây.”

Hải Châu vào cửa, đặt váng đậu xuống rồi đi ngay sang sân bên kia rửa tay băm nhân.

Trên thớt đặt một cái chậu gỗ lớn, thịt rửa sạch để lên thớt, nàng thái miếng trước rồi mới băm nhỏ.

“Nãi Nãi, người cạy cho con bảy tám con bào ngư để con trộn vào nhân thịt cho thêm phần tươi ngọt.”

Hải Châu gọi.