"Nhanh nhanh nhanh…"

Đỗ Tiểu Ngũ luống cuống tay chân túm lấy cổ rùa cùng Hải Châu vừa đẩy vừa kéo cái lão già nhiều mưu mô này khỏi thuyền.

"Bõm" một tiếng, bọt nước b.ắ.n tung tóe đầy mặt hai người.

Lão rùa vừa xuống nước liền lặn ngay xuống đáy, nửa khắc cũng không chậm trễ, dùng tốc độ cực nhanh bỏ trốn mất dạng.

Hải Châu nắm c.h.ặ.t t.a.y gom lại mấy con tôm nhỏ bị đập nát như bùn ném xuống biển. Nàng bực bội nhặt những con tôm còn nguyên vẹn bỏ vào giỏ, thấy Đỗ Tiểu Ngũ ngồi xổm ở đầu thuyền cười ngất, nàng cũng không nhịn được mà bật cười.

"Đây là con rùa biển khôn lanh nhất mà ta từng thấy."

Đỗ Tiểu Ngũ nói.

"Sống lâu nên tâm cơ cũng nhiều, chỉ biết chiếm hời chứ không chịu thiệt."

Hải Châu lắc đầu, nàng không biết những con rùa biển khác có giống như vậy hay không.

Tôm chất đầy một rổ vẫn chưa hết, Đỗ Tiểu Ngũ tìm cho nàng một cái túi vải bố còn nhắc nhở:

"Thuyền không thể để ở bến tàu qua đêm đâu, muội phải tìm người khiêng đi đấy."

"Ta biết rồi, chiều nay tam thúc ta còn ra đây chèo thuyền rải mấy mẻ lưới ở bờ biển, đến lúc đó thúc ấy sẽ tìm người khiêng thuyền." Hải Châu vác túi vải, xách giỏ rời thuyền, nói: "Tiểu Ngũ ca, ta về trước nhé."

"Được."

Về đến nhà nàng đổ tôm ra chậu, bảo Đông Châu và Phong Bình múc nước sạch rửa kỹ:

"Rửa sạch rồi đổ vào nồi luộc chín sau đó vớt ra trải lên chiếu phơi, ta thay bộ y phục rồi còn phải ra ngoài một chuyến."

Chậu nước phơi nửa ngày đã ấm lên, Hải Châu múc nước dội lên tóc, thay bộ y phục khô ráo rồi xõa tóc ướt đi ra cửa. Nàng đi tìm Thẩm Hoài trước, nhờ hắn lấy cho Thẩm Toại mấy bộ y phục để tắm rửa thay đổi.

Thẩm Hoài vào trong một chuyến sau đó xách hai tay nải lớn đi ra.

Hải Châu nhìn vào trong viện, hỏi:

"Phụ mẫu huynh nghĩ thế nào? Có định để hắn trở về không?"

Hắn thu dọn nhiều đồ như vậy mang ra, đương gia chủ mẫu chắc chắn là biết cũng là ngầm đồng ý.

"Người sắp hai mươi tuổi đầu còn chơi cái trò bỏ nhà trốn đi, cứ như tiểu hài t.ử chơi đồ hàng vậy, không cần để ý đến hắn, sớm muộn gì hắn cũng tự về thôi."

Thẩm Hoài không tán thành hành vi của Thẩm Toại, người thì ở trên đảo nhưng trong nhà mai mối vẫn không ngừng, đẩy được người này thì sẽ có người tiếp theo.

Hải Châu cầm tay nải đi, nàng chèo thuyền đưa tới cho Thẩm Toại, nói:

"Huynh có lên bờ thì phụ thân huynh chắc cũng chẳng bắt huynh về đâu, ông ấy sĩ diện lắm."

Thẩm Toại kiểm kê đồ đạc trong tay nải, trầm giọng đáp:

"Ta chỉ là muốn tỏ rõ thái độ và quyết tâm của mình."

"Vậy được rồi, huynh cứ tiếp tục ở lại trên đảo, ta làm món gì ngon sẽ mang qua cho chút ít."

Hải Châu chèo thuyền rời đi.

Thuyền đi rồi, lão rùa mới từ dưới biển ló đầu lên, nó chậm rãi bò lên bãi cát phơi nắng.

……

Tôm luộc chín phơi nửa ngày đã khô được bảy phần, xoa bỏ vỏ lấy tôm nõn rồi gom thịt tôm lại bỏ vào bình, đói bụng có thể bốc ăn, nhai vào miệng đầy mùi thơm.

Đêm đó khi Đông Châu đã ngủ, Hải Châu lôi cuốn thực đơn bị đè dưới gối ra xem. Cuốn sách này sắp bị hai tỷ muội nàng lật đến nát rồi.

Sáng hôm sau Đông Châu cùng Phong Bình dẫn theo Bối Nương ra phố bày sạp bán bánh nướng, Hải Châu định ra vườn rau nhổ hành. Nàng đi rồi thì trong nhà chỉ còn lại mỗi Tề lão nhị nên đi được nửa đường nàng quay lại định đẩy thúc ấy cùng ra ngoài.

"Ta không đi, con tự đi đi." Tề lão nhị nắm một nắm tôm khô, nói: "Ta ở nhà chờ một con mèo."

Hải Châu thấy hắn có vẻ hứng thú liền khóa cửa rời đi.

Nàng ra vườn rau nhặt lá hành già ngắt lấy, lá hành càng già vị càng nồng cũng chịu được nhiệt khi phi dầu.

"Thúc chờ được mèo chưa?"

Nàng xách nửa giỏ lá hành mở cửa vào.

"Chưa, hôm nay nó không đến, là một con mèo trắng."

"Con đã hẹn với một đứa trẻ trong ngõ rồi, mèo nhà nó đẻ con thì con sẽ xin hai con về nuôi." Hải Châu múc nước rửa lá hành, rửa sạch xong để vào rổ tre cho ráo nước, nàng vào bếp nhào bột, lại nói vọng ra: "Nhị thúc, trưa nay chúng ta ăn hoành thánh."

"Ừ, được, con dạy ta, ta cũng có thể phụ gói."

Bột nhào xong để trong thau cho nghỉ, Hải Châu xách thớt ra ngồi dưới hiên thái hành, lá hành xanh biếc cắt thành từng đoạn nhỏ, mùi hăng nồng tràn ngập cả sân. Tề lão nhị bị sặc đến mức hắt hơi, hắn lăn xe ra cửa, ngồi bên ngoài nhìn người qua lại trong ngõ.

Không bao lâu sau Bối Nương kéo xe đẩy tay xuất hiện ở đầu ngõ, Đông Châu và Phong Bình đi theo sau xe, ba người đều cười tươi rói.

"Hôm nay về sớm thế." Tề lão nhị nói, "Đắt hàng không?"

"Tam thẩm bao nhân nhanh thoăn thoắt, đỡ tốn thời gian nên bán nhanh hơn chút." Đông Châu đắc ý, "Ngày mai có thể nhào thêm một thau bột nữa."

Vào nhà thấy nửa thau lá hành, nàng ấy hỏi:

"Tỷ, tỷ định làm gì thế?"

"Thắng mỡ hành để gói hoành thánh, muội ra phố mua ba cân thịt ba chỉ về đây, Phong Bình đệ nhóm lửa cho ta, dùng cái lò đất nhỏ ấy."

Hải Châu sắp xếp, nàng cầm cái chảo đáy bằng rửa sạch sẽ chờ hơi nước bốc hơi hết lại bảo Phong Bình để lửa nhỏ.

Đổ nửa chảo mỡ, mỡ nóng thì đổ lá hành vào, đống lá hành trong tiếng mỡ reo xèo xèo chậm rãi co lại đổi màu đến khi chuyển sang màu nâu thì đổ một gáo tôm khô vào tiếp tục thắng.

Mặt trời từ từ lên đến đỉnh đầu, Tề A Nãi dẫn theo cả nhà già trẻ ngồi dưới hiên gói hoành thánh, thỉnh thoảng lại nhìn về phía bếp lò, nồi mỡ hành này đã thắng cả giờ đồng hồ. Dù hầm đầu heo thì thịt cũng đã nhừ rồi.

Lá hành và tôm khô đã hòa quyện vào nhau càng thắng càng đặc sánh, đến cuối cùng không còn thấy mỡ đâu, lá hành chuyển thành màu hổ phách trông như tương hoa ướp mật.

Hải Châu tắt bếp rồi đi đun nước luộc hoành thánh, mỗi bát múc một đũa mỡ hành, đổ nước sôi vào hòa tan sau đó múc hoành thánh thả vào canh.

"Ăn cơm thôi."

Nàng gọi.

"Ta phải nếm thử trước xem cái mỡ hành thắng suốt một canh giờ này rốt cuộc có mùi vị gì."

Tề A Nãi bưng bát uống một ngụm canh trước, bà nhấm nháp một chút rồi ngạc nhiên chép miệng hai cái, thế mà còn đậm đà hơn cả canh xương hầm.

Hải Châu c.ắ.n vỡ vỏ hoành thánh, nước canh tràn vào nhân thịt, nàng thổi nguội một ngụm đút vào miệng, không còn mùi hăng của hành sống nhưng lại không thiếu vị hành, cái này mà trộn mì thì cũng cực ngon.

"Thấy thế nào?"

Hải Châu hỏi.

"Ngon tuyệt."

Đông Châu không chút do dự trả lời.

Những người khác cũng gật đầu, Tề lão tam thổi hơi nóng uống một ngụm canh nói:

"Canh rất ngọt, ngon hơn nhiều so với hoành thánh ta từng ăn ở bến tàu, mấy sạp hoành thánh ở bến tàu làm nước dùng nhạt toẹt, chỉ rắc nhúm rong biển vụn làm gia vị."

Thắng một canh giờ lá hành đã vỡ nát lấm tấm nổi trên mặt canh, tôm khô cũng chiên thành mảnh vụn, một ngụm xuống vụn hành nhỏ và vụn tôm cùng trôi vào bụng, vừa ngọt vừa thơm lại không bị dính răng hay ngứa cổ họng.