“Triều Bình, sắp có đệ đệ muội muội rồi đấy.”

Nam nhân ở sân đối diện cười trêu chọc.

Tề lão tam thấy Triều Bình nhìn ra sau lưng hắn vội ấn đầu nó dẫn vào nhà:

“Đừng nghe hắn nói bậy, hắn lừa tiểu hài t.ử đấy.”

Vào sân thấy Hải Châu và Đông Châu đều không có nhà, hắn đi vào phòng chứa củi lấy thùng phân và chậu, vào phòng nhị ca tranh thủ dọn dẹp vệ sinh cho huynh trưởng trước khi hai chất nữ về.

Bối Nương đến thấy cơm nước chưa cần mình phụ bèn bê rổ hẹ ra ngồi trong sân lặng lẽ nhặt. Triều Bình tò mò nhìn nàng, nàng thỉnh thoảng lại mỉm cười với nó.

Khi ánh nắng chiều tà phủ lên mái nhà một lớp voan vàng óng, Hải Châu và Đông Châu khiêng giỏ tre về. Thấy người đang ngồi nhặt hẹ yên lặng trong sân, hai người lần lượt mở miệng gọi tam thẩm.

Bối Nương ngẩng đầu cười với hai đại chất nữ. Nàng không biết nói, chào hỏi chỉ có thể dùng nụ cười đáp lại.

“Ăn cơm trước đã, ăn xong hãy làm tiếp.”

Tề A Nãi bưng cháo táo đỏ ra, món ăn kèm là hẹ xào trứng gà, mỗi người còn được một quả trứng luộc.

Đông Châu liếc nhìn tam thúc vài lần, nhớ lời tỷ tỷ dặn, nàng ấy im lặng không hỏi gì cả.

Tề lão tam thở phào nhẹ nhõm vẫy tay bảo Bối Nương ngồi cạnh mình, tìm chuyện hỏi:

“Hải Châu, tình hình trên biển thế nào? Có thể ra thuyền giăng lưới bắt cá chưa?”

“Chắc là được rồi, sứa tan hết rồi. Nếu thúc định ra khơi đ.á.n.h cá thì cứ từ từ đã, con cần dùng thuyền của thúc ra đảo thăm lão rùa một chút.”

“Được, lát nữa ta nhờ người khiêng thuyền ra bến tàu cho.” Tề lão tam không có ý kiến, “Con dùng thuyền buổi sáng, ta dùng buổi chiều. Nương, trưa nay con với Bối Nương không về ăn cơm đâu.”

Tề A Nãi gật đầu, không cần dặn dò bà cũng biết.

Ăn xong cả nhà chia làm ba ngả. Tề lão tam đẩy xe xách thùng đi gánh nước. Tề A Nãi vào bếp rửa bát. Trừ Tề lão nhị, những người còn lại đều bận rộn thái nhân trộn nhân bánh. Bối Nương thấy mình không chen tay vào được việc trộn nhân nên cùng Phong Bình thu dọn đồ đạc để lát nữa ra sạp.

Đợi Tề lão tam gánh nước về, hắn đẩy xe đưa mọi người đi. Tề A Nãi ngâm chậu quần áo bẩn thay ra từ tối qua rồi dắt Triều Bình khóa cửa đi sang thôn Hồng Thạch đón một đứa tôn t.ử khác.

“Lão nhị, con cứ ngồi trong sân hóng mát một lát, lát nữa ta về đẩy con đi dạo.”

Bà nói vọng qua cửa.

“Vâng, con không vội đâu.”

Trong nhà vắng lặng. Tề lão nhị lắng nghe tiếng Triều Bình nói chuyện xa dần, đến khi không còn nghe thấy nữa, hắn cầm cái chày gỗ nhỏ tự đ.ấ.m chân đ.ấ.m vai.

Tiếng người qua đường nói chuyện trước cửa, tiếng tiểu hài t.ử nô đùa trong ngõ, tiếng nam nhân và nữ nhân cãi vã, tiếng chim bay qua trên bầu trời, hắn đều chăm chú lắng nghe và quan sát. Những lúc ở một mình thì đây chính là thú vui g.i.ế.c thời gian của hắn.

Một con mèo nhẹ nhàng nhảy lên đầu tường, nó nhìn chằm chằm người đang ngồi trong sân rồi thăm dò nhảy xuống, từng bước một tiến lại gần chậu nước sát tường. Thấy người không xua đuổi quát mắng, nó mon men đến gần thè lưỡi l.i.ế.m nước lép bép.

Đó là một con mèo trắng, lông bết lại từng mảng, đuôi còn dính vài cái vảy cá. Khi nó quay đầu lại dưới ánh nắng, Tề lão nhị đoán chắc đây là mèo hoang vô chủ bởi hai mắt nó khác màu nhau (mèo dị đồng t.ử), đa phần mọi người đều rất kiêng kỵ.

“Meo...”

Hắn gọi một tiếng.

Mèo trắng liếc nhìn hắn, cảnh giác không lại gần. Nó lượn một vòng quanh sân, thấy không có gì ăn liền nhảy lên đầu tường leo lên mái nhà nằm phơi nắng trên đống hải tảo khô.

Tề lão nhị đẩy bánh xe nặng nề, xoay người nhìn con mèo trên mái nhà. Mỗi khi có người đi qua cửa nó lại cảnh giác mở mắt ra nhìn.

Mặt trời dần lên cao gay gắt, mèo trắng nhảy xuống khỏi mái nhà nằm ngủ dưới bóng râm mái hiên. Nghe tiếng then cửa xoay chuyển, nó nhanh như chớp nhảy lên tường rào bỏ chạy.

Tề A Nãi bị bóng trắng vụt qua làm giật mình kêu “ối” một tiếng, chưa kịp nhìn rõ là thứ gì thì nó đã biến mất tăm. Bà mở cửa thấy lão nhị vẫn bình yên vô sự mới thở phào nhẹ nhõm, hỏi:

“Vừa nãy con gì chạy ra từ trong sân thế?”

“Mèo, một con mèo trắng.”

“Nó không ăn vụng gì chứ?”

“Không đâu, chỉ vào uống chút nước thôi.” Tề lão nhị dụi mắt, hỏi: “Triều Bình không về sao nương?”

“Ừ, đại tẩu con trưa nay hầm thịt, giữ nó ở lại ăn cơm rồi.”

Tề A Nãi đẩy Tề lão nhị ra cửa, khóa cửa lại rồi đi về phía cuối ngõ, hai nương con hướng ra vườn rau.

……

Trước khi đi sang nhà nhạc mẫu, Tề lão tam đã nhờ mấy người quen khiêng thuyền để ở bến tàu. Nhà cách bờ biển quá xa, đợt cấm biển vừa rồi hắn gửi thuyền ở nhà người quen.

Hải Châu bán hết bánh xong liền ra bến tàu lấy thuyền. Nàng chào hỏi thủ vệ bến tàu một tiếng rồi trực tiếp giương buồm ra khơi hướng về phía hải đảo. Nửa tháng nay không ra biển, cảm giác lênh đênh trên mặt nước lại có chút xa lạ.

Hai khắc sau thuyền đ.á.n.h cá đến hải đảo. Chòi canh trên đảo không còn nữa, một đống gỗ mục nằm ngổn ngang trên bãi cát, bến tàu neo thuyền cũng có dấu vết tu sửa.

“Tề cô nương, cô nương đến thăm con rùa kia à?”

“Đúng, nó còn ở đây chứ?”

Hải Châu nhảy xuống thuyền đi thẳng về hướng hố cát trong ký ức.

“Nó xuống biển kiếm ăn rồi, chắc sắp về thôi, cô nương đợi một lát nhé.”

Vũng nước dưới tảng đá ngầm sủi bọt khí. Hải Châu lấy cái cào tre trên thuyền xuống, ngồi xổm bên tảng đá bới nước, bắt được hai c.o.n c.ua đá to bằng lòng bàn tay.

Gió mang theo tiếng nói chuyện loáng thoáng. Hải Châu nhớ đến Hàn Tễ, hỏi lính tuần tra xem gần đây Hàn thiếu tướng quân có đến không.

“Không, hiện tại đảo do Thẩm tham tướng tiếp quản.”

“Huynh ấy đang ở trên đảo à?”

Hải Châu đứng dậy, nàng cũng đã lâu không gặp Thẩm Toại.

Lính tuần tra dẫn nàng vào đảo:

“Thẩm tham tướng vẫn luôn ở đây.”

Hải Châu đi gặp Thẩm Toại, nhìn thấy người suýt chút nữa không nhận ra. Hắn trông như tên ăn mày, râu ria xồm xoàm, quần áo vá chằng vá đụp, tóc khô xơ như cỏ khô, buộc tạm bằng một mảnh vải.

“Huynh bị lưu đày ra đảo à?” Nàng tặc lưỡi, “Hàn Tễ ở trên đảo nửa năm cũng không đến nỗi tàn tạ thế này. Huynh nhà gần thế này mà cũng không được về sao?”

“Đừng nhắc nữa, ta bỏ nhà đi bụi đấy.” Thẩm Toại chẳng nề hà gì ngồi bệt xuống đất, ra hiệu cho Hải Châu cứ tự nhiên, “Muội cứ ngồi đi.”

Hải Châu chọn một tảng đá ngồi xuống, hỏi hắn đầu đuôi câu chuyện.

“Bị ép cưới. Nương ta nhắm trúng một cô nương, ta không muốn cưới nên bỏ nhà đi. Vừa lên đảo thì gặp mưa bão, ta chẳng mang theo cái gì, quần áo rách thì xé mảnh vải vá vào, trâm gãy thì dùng vải buộc tóc.” Thẩm Toại chìa tay hỏi vay tiền Hải Châu, “Nhà cắt viện trợ rồi, ta giờ không xu dính túi, chỉ chờ muội hoặc Hàn Tễ ai đến trước cứu viện thôi.”

Hải Châu: ...