Thạch sương sáo được đổ ra thớt, rung rinh dưới ánh sáng hiện lên màu tím nhạt đẹp mắt. Hải Châu đặt con vẹm xanh xuống rồi cầm d.a.o vỗ vỗ lên khối thạch, thấy nãi nãi đi ra bèn nói:

“Tam thúc, lúc nào thúc thành thân nhớ lì xì cho con một phong bao đỏ thật to nhé, kẹo hỷ cũng phải là loại ngọt nhất đấy.”

“Hả?” Tề lão tam ngẩn người, phản ứng lại liền nắm c.h.ặ.t t.a.y kích động hỏi: “Ý con là nãi nãi con đồng ý rồi?”

“Vâng, nãi nãi bảo đợi trời tạnh ráo sẽ nhờ bà mối đi cầu hôn, chúc mừng thúc nhé.”

Tề lão tam cười ha hả, ôm lấy Hải Châu vỗ vai đen đét:

“Chờ ta rước được tam thẩm con về, ta sẽ đích thân rót cho con ly rượu mừng.”

Nói xong hắn nhảy cẫng lên chạy ra ngoài, sung sướng chạy vòng quanh lão nương như một kẻ ngốc.

Chuyện bát tự còn chưa định mà tối nay trong nhà đã ngập tràn không khí vui mừng, mỗi người một câu chúc mừng khiến Tề lão tam không uống rượu mà cũng say ngất ngây. Lúc mang sương sáo đi biếu hàng xóm láng giềng hắn cũng hiếm khi nói nhiều đến thế.

Đến cửa nhà Tống bà t.ử, nụ cười trên mặt hắn tắt ngấm, gõ cửa hỏi:

“Thẩm, nhà thẩm có mua sương sáo không?”

“Không mua.”

“Sao lại không mua?” Tống lão nhân lẩm bẩm, “Tề lão tam đợi chút, lấy cho ta hai miếng.”

“Ta bảo là không mua.” Tống bà t.ử bực bội, “Mai ta làm cho ông ăn.”

Tề lão tam đang cân nhắc xem có nên biếu không hai miếng không thì Đông Châu đã kéo tay hắn đi thẳng. Nàng ấy bĩu môi nói:

“May mà thúc không cưới chất nữ của bà ấy, người ta bảo chất nữ giống cô cô vậy chắc cũng là người lòng dạ hẹp hòi.”

“Thế con giống ai mà mồm mép lợi hại thế hả?” Tề lão tam cốc nhẹ vào đầu Đông Châu rồi dặn dò: “Chuyện này cấm không được nhắc lại nữa, con cứ coi như không có chuyện gì đi, nếu không ta bảo tỷ tỷ con đ.á.n.h đòn đấy.”

Đông Châu trợn trắng mắt, sắp lấy thê t.ử rồi mà còn thích mách lẻo.

Vẹm xanh mang về không ít, cả vỏ được hơn nửa chậu. Chần qua nước sôi cho mở vỏ, gỡ lấy thịt rửa sạch rồi mà vẫn còn được hai bát đầy, đổ nước sốt chua vào ngập bát.

Đông Châu sang nhà hàng xóm mượn cái d.a.o cạo chuyên dụng. Hải Châu nhận lấy d.a.o cạo rửa sạch sẽ sau đó nhẹ nhàng cạo khối thạch sương sáo màu tím nhạt thành những sợi nhỏ. Sợi sương sáo vừa mảnh vừa mềm, độ đàn hồi tốt lại dai dai.

Tần Kinh Nương bảo Đông Châu và Phong Bình ra ngoài chơi, trong bếp vốn đã nóng, đông người càng thêm ngột ngạt. Bà ấy đứng một bên xem Hải Châu cạo sương sáo, đầy bát liền bưng ra bàn.

“Canh cá đang ủ ấm trong nồi sau cũng bưng ra đi. Lấy thêm mấy cái bát nữa, ăn sương sáo uống canh cá dùng hai bát riêng biệt kẻo lẫn mùi.”

Hải Châu nói.

“Được.”

Dưới gầm bàn ăn đặt một chậu gỗ đốt ngải cứu, mép chậu đã hun đen vết than. Làn khói trắng mang theo vị đắng cay bay lên cuộn tròn, xua đuổi lũ ruồi muỗi bay theo mùi tanh đến trốn trong những góc tối ẩm thấp.

Hải Châu bưng nửa chậu sương sáo cắt miếng ra sau cùng, rưới nước sốt chua vào ướp trước. Nàng kéo ghế ngồi xuống:

“Đông đủ rồi, ăn thôi, ăn hết thì tự mình đi vớt b.ún thêm nhé.”

Nàng phe phẩy chiếc quạt hương bồ mấy cái, bưng bát uống một ngụm canh cá ấm nóng trước. Lá bạc hà đã chín tái, canh cá thơm nồng mùi bạc hà mát lạnh át đi mùi tanh của cá. Một bát canh xuống bụng cảm giác mát lạnh lan tỏa từ đầu lưỡi xuống cổ họng rồi trôi tuột vào dạ dày.

Đông Châu đặt bát xuống chạy ra ngoài hái một nắm lá bạc hà ở góc tường rửa qua gáo nước, vào nhà vò nát mấy cái rồi ném vào bát sương sáo, hỏi:

“Mọi người có muốn không?”

“Đủ vị rồi, ta không cần.”

Tề lão tam xua tay, hắn không quen mùi bạc hà, xộc lên mũi hắt xì hơi liên tục.

“Đệ cũng không cần.”

Phong Bình lắc đầu.

“Vậy đệ cũng không cần.”

Bình Sinh học theo.

Đông Châu lườm hai đứa một cái:

“Ta cũng chẳng thèm cho các ngươi đâu.”

Tần Kinh nương cười khẽ:

“Cho ta hai lá, ta nếm thử xem, mùi này ngửi thấy tỉnh cả người.”

Hải Châu cũng vò nát hai lá rắc vào bát, nói:

“Cây này là Đông Châu xin từ Thẩm gia về trồng đấy, nương thích mùi này thì lúc về đ.á.n.h một cây mang theo.”

Tần Kinh nương nhìn Đông Châu. Nàng cúi đầu ăn sương sáo không nói gì, có lẽ là không vui nên bà lắc đầu từ chối.

“Sáng mai ăn cháo hay ăn món này?” Tề A Nãi hỏi, “Ta hỏi trước để sáng mai dậy sớm làm, các con tỉnh dậy là có cái ăn ngay.”

“Ăn sương sáo đi nãi nãi, sáng mai con dậy sớm ra bờ biển đào ít ngao sò lại cạy ít hàu sống về.”

Tề lão tam lên tiếng trước tiên. Sương sáo chua chua mát mát lại có thịt sò thịt ốc ướp vừa miệng, ăn một miếng thấy thỏa mãn vô cùng. Ăn cháo lại phải kèm bánh nướng, nấu nướng ăn uống xong là toát mồ hôi hột.

“Sương sáo còn bao nhiêu, sáng mai con mang hai bát sang cho Bối Nương tiện thể đ.á.n.h tiếng một câu, trời tạnh ráo ta sẽ nhờ bà mối sang nói chuyện.” Tề A Nãi công khai ý định trước mặt mọi người, quay sang nói với Tần Kinh nương: “Hôm thành thân con nhớ sang giúp ta một tay, lão tam gọi con một tiếng đại tẩu thì con cũng không tránh được đâu.”

Tần Kinh nương nhận lời. Trong lòng bà hiểu rõ đây là nể mặt bốn đứa con nên bà cụ vẫn coi bà là người nhà. Nói là sang giúp đỡ nhưng thực chất là để nhận người thân thích.

Ăn xong Tần Kinh Nương đi rửa bát, nghe tiếng cười lanh lảnh của Bình Sinh liền nghiêng người nhìn ra ngoài. Tề lão tam đang tung hứng Bình Sinh rồi lại đỡ lấy, thậm chí còn cởi giày cho nó cưỡi lên cổ mình.

“Còn con nữa, còn con nữa...”

Triều Bình vội vàng ôm lấy chân tam thúc.

Hải Châu tắm xong bước ra, mặc chiếc áo ngắn gấm dệt hoa. Mở cửa đón gió lạnh thổi vào, nàng nheo mắt khoan khoái.

“Con đi ngủ trước đây.”

Nàng nói.

Tề lão tam nhân cơ hội gỡ hai con khỉ con dính người xuống:

“Đi đi đi, ta tắm cho hai đứa, Phong Bình đâu? Cùng đi luôn.”

Trời lại đổ mưa, hạt mưa rơi lộp bộp trên cát sỏi nghe rõ mồn một. Tần Kinh nương lau khô tay, co ro chạy về phòng. Bà và Bình Sinh sang đây ngủ cùng phòng với Phong Bình.

Tề lão tam một tay xách đứa cháu trai trần trùng trục đưa về phòng. Có Tần Kinh Nương trong phòng nên hắn không nán lại lâu, đặt người lên giường là đi ngay.

“Đệ cũng muốn ngủ với ca ca.”

Triều Bình lầm bầm.

“Giường bé không ngủ được đâu.”

“Đệ cũng bé mà.” Triều Bình bám c.h.ặ.t lấy người tam thúc, “Thế đệ ngủ với tam thúc.”

“Được rồi, con lên giường nằm trước đi, ta đi tắm cho cha con đã.”

Trong sân cuối cùng cũng yên tĩnh. Tần Kinh nương mắng nhi t.ử đang nghịch ngợm vài câu, bảo Bình Sinh trật tự một chút:

“Mọi người mệt cả rồi, con đừng làm ồn nữa.”

Ngặt nỗi hôm nay Bình Sinh chơi vui quá, im lặng được một lúc lại quay sang trêu Phong Bình. Hai huynh đệ ở trên giường làm ngựa cho nhau cưỡi, giường sắp sập đến nơi.

“Có muốn bị đ.á.n.h không hả?”