Rong biển ăn được giá rẻ bèo, người vùng biển chẳng ai mặn mà. Lúc trời nắng ráo còn có người vớt về phơi khô bán cho thương lái nhưng hôm nay trời âm u nhìn là biết sẽ còn mưa dầm dề mấy ngày nữa, vớt về chỉ tổ chật nhà, người đi qua thấy cũng tránh sang một bên.

“Có thạch hoa (rong sụn), nhặt một ít về nấu thạch sương sáo ăn.”

Hải Châu nói.

Những người đi theo sau nàng thấy vậy cũng xúm lại nhặt. Thạch sương sáo để được lâu, nấu một nồi có thể ăn dần một hai ngày.

Nương của Hồng San cũng lại đây, bà bảo Hải Châu lấy nhiều thạch hoa về một chút:

“Đằng nào cũng mất công làm, chi bằng nấu nhiều một chút, nấu xong ta qua mua hai miếng.”

“Được, nấu xong con bảo Đông Châu mang sang cho thẩm.”

Hải Châu đáp ứng.

Trên bãi cát dần vắng vẻ, người cũng thưa thớt hơn. Có người mang theo kéo, ngồi xổm ngay trong nước biển ngập đến mắt cá chân cạo vảy m.ổ b.ụ.n.g cá đỡ phải mang về nhà tanh cả mấy gian phòng.

Tần Kinh nương mượn kéo của người ta, cũng ngồi xổm bên bờ biển làm sạch cá tôm.

Trên biển lại nổi gió, bến tàu vang lên tiếng chiêng, người trên bờ biển nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc rời đi. Hải Châu nhìn ra mặt biển, kéo Đông Châu đi theo đám đông rời khỏi bãi biển.

Rời bến tàu đi vào phố, chợ cá náo nhiệt vô cùng. Người thu hoạch được nhiều xách cân bày sạp bán cá bán tôm xen lẫn không ít bóng dáng tiểu hài t.ử. Vào trong ngõ, những hài t.ử nhỏ tuổi che ô dầu đứng che mưa cho cha nương đang đ.á.n.h vảy cá, thò đầu vào lẩm bẩm hỏi con này là cá gì con kia là ốc gì. Hải Châu thầm nghĩ ba tháng cấm biển cũng rất tốt, thuyền đ.á.n.h cá không thể ra khơi, nam nhân quanh năm lênh đênh trên biển trở về nhà, đầu đường cuối ngõ càng thêm ấm cúng hơi thở cuộc sống.

“Tam thúc, thúc về rồi à?” Hải Châu vào cửa thấy lão tam đang ngồi xổm dưới mái hiên, trêu chọc nói: “Nghe nói thúc đi đón con, chẳng lẽ là đi ngã ba đường?”

Tề lão tam ấp úng ừ một tiếng.

Tề A Nãi hừ lạnh:

“Ta còn tưởng nhi t.ử ta bị gió to thổi đi mất rồi chứ.”

Tề lão tam không dám ho he, Đông Châu làm mặt quỷ với hắn. Hắn lén lút giơ hai ngón tay làm động tác nhéo thịt, liếc thấy Tần Kinh nương đi vào, hắn vội vàng rụt tay lại chào hỏi.

“Nương, người đi tắm rửa thay quần áo sạch sẽ trước đi.” Hải Châu múc mấy gáo nước đổ vào chậu rửa thạch hoa, nói: “Đông Châu cũng đi tắm đi, mặc quần áo ướt kẻo cảm lạnh.”

“Để ta làm cái này cho, làm sương sáo đúng không? Ta cũng biết làm.” Tề lão tam đi tới, “Con nấu cơm bên này đi, cái này ta bưng sang bên kia nấu.”

Dứt lời, hắn nháy mắt ra hiệu với Hải Châu thì thầm nói nhỏ:

“Nói giúp ta vài câu nhé, tam thúc cảm ơn con trước.”

Hải Châu múc hai gáo nước rửa sạch cá, xách vào bếp nói:

“Nãi nãi, tối nay nấu nồi canh cá, làm thêm chậu b.ún trộn chua cay ăn với sương sáo, không nấu cơm.”

“Được, để ta nhóm lửa cho.”

Cá bống cát và cá tạp còn tươi roi rói thịt lại mềm, cứ thế thả vào nước luộc, cho vài lát gừng và hai nhánh tỏi đập dập khử tanh là đủ rồi.

“Con cũng đi tắm rửa đi, nồi cá ta trông cho.”

Tề A Nãi nói.

“Con đợi ăn cơm xong rồi tắm, đỡ phải nấu bữa cơm xong lại ám đầy mùi khói dầu.”

“Thế con nhóm lửa đi, ngồi bên bếp sưởi ấm.”

Tháng sáu trời nóng nực sưởi ấm cái nỗi gì? Hải Châu lau mồ hôi nhận lấy kìm than ngồi xuống, nàng liếc ra ngoài, nói:

“Tam thúc bảo con nói đỡ cho thúc ấy đấy, con có nên nói không nhỉ?”

“Chẳng phải con đã nói rồi sao?” Tề A Nãi giọng điệu quái gở, “Các con đều bênh nó chằm chặp, chuyện nó với Bối Nương kia con biết trước rồi phải không?”

“Cái đó thì không đâu, con chỉ biết trước nãi nãi có nửa ngày thôi, là do con theo dõi thúc ấy mới biết đấy.” Hải Châu chống cằm nhìn ngọn lửa trong bếp, nói: “Tam thúc cũng chẳng dễ dàng gì, thúc ấy không có bản lĩnh lớn chỉ có thể bán sức lao động, từ lúc mở mắt đến lúc nhắm mắt chẳng lúc nào ngơi tay. Sợ người ngoài nói thúc ấy ăn bám chất nữ, thúc ấy giúp con làm chút việc cũng cố tình ép giá xuống thấp sợ chiếm của con dù chỉ một đồng.”

Nói đến đây nàng cười khẽ, thấy nãi nãi im lặng lắng nghe nàng nói tiếp:

“Nãi nãi nhìn cha con với nhị thúc xem, không phải con quạ đen mồm xui xẻo rủa tam thúc đâu nhưng mạng sống của ngư dân vùng biển này không nằm trong tay mình, dài ngắn khó lường. Khó khăn lắm mới gặp được người hợp ý, cưới được về chung sống quả là chuyện may mắn. Ở với nhau mười mấy năm là lãi rồi, ân ái một hai năm cũng không lỗ, nếu số tốt có thể sống bên nhau trọn đời, vất vả mấy cũng vui lòng.”

Tề A Nãi sao lại không hiểu đạo lý này, bà hạ thấp giọng nói:

“Ta là không yên tâm về con thôi. Nhà ta có được cuộc sống hôm nay tất cả là nhờ vào con. Con nuôi cả nhà già trẻ lớn bé, riêng hũ gạo hũ bột này đã tốn hơn nhà khác nhiều rồi. Tam thúc con tính tình vốn đã không bớt lo, giờ lại cưới một cô thê t.ử câm đèo bòng thêm bà nương già góa bụa. Thuận buồm xuôi gió thì không sao, nhỡ xảy ra chuyện gì đến lúc đó con cũng không thể đứng nhìn mà không lo liệu.”

“Thế thì nãi nãi cứ ngày ngày cầu khấn cho họ sống thuận buồm xuôi gió đi.”

Hải Châu cười.

“Cũng chỉ đành nghĩ thế thôi, đợi trời tạnh ráo ta sẽ đi tìm bà mối.”

Trong lòng Tề A Nãi đã sớm xuôi rồi chỉ là vẫn còn chút ấm ức muốn làm khó dễ thôi. Nhi t.ử bà ngày nào cũng chạy sang nhà cô nương người ta, không cho người ta một danh phận đàng hoàng chẳng phải là ức h.i.ế.p người quá đáng sao.

Hải Châu cũng cho lão thái thái một viên t.h.u.ố.c an thần, nói:

“Đợi tam thẩm về nhà, bảo thẩm ấy cùng Đông Châu và Phong Bình đi bán bánh nướng, bán được nhiều kiếm được nhiều. Nếu thẩm ấy không ngại mệt, con sẽ dạy thẩm ấy kho váng đậu và rau biển. Mấy thứ này giá rẻ, định giá thấp chút chắc chắn nhiều người mua, thẩm ấy ra phố bày sạp cũng kiếm được tiền.”

“Ta biết ngay mà, con lại chẳng lo chuyện bao đồng.”

Tề A Nãi mở nắp nồi, một làn hơi nóng bốc lên, bà cũng thấy cay cay sống mũi.

Canh cá sôi, Hải Châu rút bớt hai thanh củi để lửa nhỏ liu riu. Nàng ra sân hái hai nắm lá bạc hà rửa sạch, chuẩn bị rắc vào khi bắc nồi ra.

“Tỷ, đỡ lấy này.” Đông Châu ném qua một quả phật thủ, “Còn thừa năm quả, không ăn nhanh là hỏng mất.”

Hải Châu vào bếp thái phật thủ, mùi thơm thanh mát lan tỏa, át đi mùi dầu mỡ và ẩm mốc trong bếp. Phật thủ thái lát bỏ vào bát, nàng dùng chày cán bột giã vài cái cho nước chua ứa ra rồi đổ thêm hai gáo nước, nước hành tỏi cũng đổ vào, cuối cùng múc hai muỗng giấm gia vị, một muỗng nước tương tạo màu. Lúc đập gừng nàng nhớ ra rễ sơn hồ tiêu mới mua bèn sai Đông Châu lấy đến, dùng sống d.a.o cạo chút bột rắc vào, khuấy đều lên là xong bát nước sốt.

Trời tối đen mưa vẫn rơi tí tách. Đèn l.ồ.ng treo dưới mái hiên chỉ soi sáng được một góc sân. Đông Châu mặc váy xoay vòng dưới ánh đèn hỏi ba đệ đệ xem nàng có đẹp không.

Tề lão tam bưng chậu sương sáo đã đông lại sang, ước chừng nấu được hai chậu đầy.

--