Bữa cơm sáng tan rã trong bầu không khí chẳng mấy vui vẻ, ngoại trừ Triều Bình ra thì ai nấy đều nuốt không trôi.

Hải Châu, Đông Châu và Phong Bình ra phố bán bánh. Tề lão tam không có việc gì làm, đẩy chiếc xe gỗ ra phố rồi quay về lấy đòn gánh và d.a.o rựa đi đốn củi.

Tề A Nãi ra phố mua hai gói điểm tâm rồi đi đến nhà Tống bà t.ử. Lúc ra về bà còn cười làm lành với người ta, Tống bà t.ử trước mặt bà thì không nói gì nhưng vừa quay lưng đi đã sa sầm mặt mày:

“Ta đảo muốn xem các người cưới được thiên tiên nào về.”

“Con trông chừng Triều Bình, ta đi thôn Hậu Nhai một chuyến.”

Tề A Nãi trở về nói với Tề lão nhị.

“Nương đừng làm bừa.” Tề lão nhị lên tiếng, “Thiên kim khó mua được sự vừa ý, lão tam nói cũng đúng, cưới thê t.ử là để cùng hắn sinh sống qua ngày.”

“Ta chỉ đi hỏi thăm chút thôi, cũng phải biết đằng gái là gia đình thế nào chứ.”

……

Liên tiếp hai ba ngày sau, không khí trên bàn cơm trong nhà đều gượng gạo. Hải Châu không cho Phong Bình và Đông Châu xen miệng hỏi thăm, chúng là phận con cháu nhỏ tuổi, hôn sự của trưởng bối không nên nhúng tay hay bàn tán kẻo lại bị trách mắng.

Hôm nay sắc trời âm u, thủ vệ bến tàu khua chiêng gõ trống nhắc nhở ngư dân đừng ra khơi, ngay cả việc đi thăm thân thích bạn bè cũng nên hoãn lại, hướng gió trên biển đang có biến.

Hải Châu chạy sang thôn Hồng Thạch một chuyến. Vu Lai Thuận đã về quê, nàng bảo nương mình thu dọn ít quần áo sang ngõ Thanh Thạch ở tạm:

“Bão tới vừa gió vừa mưa, lỡ đâu tốc mái nhà thì nương mang theo Bình Sinh biết trốn đi đâu. Ban ngày còn đỡ, chỉ sợ là ban đêm...”

“Được.”

Tần Kinh nương nghe lời khuyên, thu dọn đồ đạc khóa cửa đi theo Hải Châu.

Trên đường đi, Hải Châu hỏi:

“Lúc này Vu thúc sao còn về quê làm gì vậy nương?”

“Lão nương của ông ấy bị bệnh.”

“Ồ.”

Hải Châu không hỏi thêm nữa.

Đi được nửa đường thì mưa hạt bắt đầu rơi, gió biển thổi mạnh khiến người đi đường bước đi cũng khó khăn. Quán ăn, quán rượu đều đóng cửa, đèn l.ồ.ng treo ngoài cửa cũng được tháo xuống. Tiệm vải và tiệm gạo không chỉ khóa cửa mà còn nhét bông vào khe cửa, dưới ngưỡng cửa lót vải vụn thấm nước, bên trên chèn thêm đá tảng.

Vào trong ngõ, nhà nào cũng treo bao cát lên mái, chỉ sợ gió cuốn bay mất mái nhà.

“Mau vào nhà đi. Trên đường các con có thấy tam thúc các con không, hắn ra ngoài đón các con đấy.”

Tề A Nãi cầm tấm vải bông lớn lau tóc ướt cho Bình Sinh.

Hải Châu lắc đầu:

“Chắc là đi ngả khác rồi.”

Nhưng qua hồi lâu, nhìn xuyên qua màn mưa còn chẳng thấy rõ đầu ngõ cũng không thấy người trở về. Tề A Nãi thở dài, trong lòng hiểu rõ hắn lại đi thôn Hậu Nhai rồi.

“Nó mà cưới nha đầu kia, gánh nặng trên vai lại càng thêm nặng. Nha đầu đó là do nương nó sinh với người người trượng phu sau, tuổi tác còn lớn hơn cả ta.” Tề A Nãi lải nhải, “Nó chỉ dựa vào sức lực kiếm chút tiền vất vả, nếu không có Hải Châu thì ta, nhị thúc con và cả Triều Bình nó đều nuôi không nổi, chẳng biết nó đang nghĩ cái gì nữa.”

Tần Kinh nương nhìn quanh quất coi như không nghe thấy.

“Tam thúc con kiếm cũng khá mà, một ngày ba bốn trăm văn, chuyện cơm nước không thành vấn đề.” Hải Châu nói một câu công đạo, “Lúc Bối Nương chưa quen thúc ấy cũng đâu có c.h.ế.t đói, nàng ấy có tay có chân tự kiếm tiền được. Hiện tại nuôi được lão nương thì sau này cũng có thể tự dựa vào mình mà nuôi.”

“Nếu không có Hải Châu, nhà chúng ta cũng chẳng khác gì nhà Bối Nương.” Tề lão nhị cũng lên tiếng nói đỡ, “Gánh nặng của lão tam đâu có nhẹ hơn Bối Nương. Bối Nương có lão nương phải nuôi, hắn cũng có lão nương, có tôn t.ử lại thêm một nhị ca nằm liệt giường.”

Tề A Nãi cứng họng không trả lời được.

Trong sân vang lên tiếng “bộp” một cái. Hải Châu mở hé cửa sổ nhìn ra, nước mưa rào rạt tạt thẳng vào mặt, nàng vội vàng đóng cửa lại.

Đợi mưa ngớt bớt mới phát hiện ra tiếng động lúc nãy là do một cái đầu cá nát rơi trúng tấm ván gỗ đậy trên lu nước.

“Có đi bờ biển nhặt cá không?”

Người trong ngõ đi ngang qua hỏi vọng vào.

Hải Châu nhìn trời, nghĩ ở nhà cũng chẳng có việc gì bèn xách sọt đi cùng hàng xóm, dặn Đông Châu và Phong Bình ở nhà.

“Phong Bình đệ ở nhà không được đi theo.” Đông Châu chạy vù ra cửa, “Tỷ đợi muội với.”

“Ta đi theo trông chừng hai đứa nó.”

Tần Kinh nương cũng xách thùng chạy theo.

Mưa to gió lớn thời điểm nước biển dâng lên, gió lặng mưa ngừng nước biển lại rút lui. Cá biển bị sóng triều khuấy đảo đến choáng váng đầu óc mắc cạn trên bãi cát. Cua và ốc biển còn có thể chui vào lớp bùn cát ẩm ướt để trốn nhưng cá biển thì chỉ biết quẫy đuôi đập bồm bộp xuống cát.

Trời vẫn lất phất mưa phùn, người đi nhặt cá cũng chẳng thèm mặc áo tơi vướng víu chỉ đội chiếc nón lá đi trong mưa.

Trên bãi biển người đông nghịt. Từ lúc mưa vừa ngớt đã có người kéo đến, thậm chí có người đã nhặt đầy hai thùng cá mang đi bán, tiền đồng cầm trong tay cũng đã ấm lên. Hải Châu và mọi người đến hơi muộn, những con cá chim bạc to đã bị người ta nhặt hết vào sọt. Nàng cùng Đông Châu đành nhặt những con cá bống cát trên bãi, xúc cả cát lẫn bùn bỏ vào sọt.

Cá bống cát con to nhất cũng chỉ bằng bàn tay, tuy nhỏ nhưng thịt mềm rất thích hợp để nấu canh. Hải Châu thấy nhặt được kha khá đủ ăn một bữa liền bảo Đông Châu dừng tay:

“Đừng nhặt nữa, nhặt nhiều ăn không hết để lâu cá c.h.ế.t sẽ bốc mùi đấy.”

“Chúng ta cũng mang đi bán đi tỷ, không bán được thì mở quán nấu lên bán.”

“Nhà nào chẳng có cá, ai mà bỏ tiền ra mua chứ. Hơn nữa trời mưa dầm dề lại có gió, nhóm bếp củi khói mù mịt lắm.”

Hải Châu thấy nương đang đào tôm tích bèn kéo Đông Châu qua đó. Tôm tích và ốc biển có thể đào nhiều một chút, tối nay làm món b.ún chua cay, có nhiều mấy cũng ăn hết được.

Một tấm lưới đ.á.n.h cá rách trôi dạt vào bờ, trên lưới bám dày đặc những con vẹm xanh. Hải Châu nhanh tay lội xuống nước dùng móc sắt kéo lên, cùng lúc đó một nam nhân khác cũng nắm lấy đầu kia của tấm lưới.

“Chúng ta chia đôi nhé.”

Hải Châu đề nghị.

Nam nhân kia không ý kiến gì, lập tức xé tấm lưới rách ra mỗi người lấy một nửa.

“Mau nhìn kìa!”

Có người thốt lên kinh ngạc.

Mấy con cá thu lạc đàn nhảy vọt lên khỏi mặt nước đang dậy sóng, đuổi theo đàn cá nhỏ vào bờ. Người trên bãi cát thấy vậy nhưng chỉ biết đứng nhìn thèm thuồng, sau cơn mưa nước biển ven bờ đục ngầu, nếu gặp phải dòng chảy ngầm bước vào là không lên được nữa.

Mấy con cá thu dài hơn hai thước lặn xuống biển bơi đi mất, đàn cá nhỏ hoảng loạn chạy trốn vào vùng nước nông. Ngư dân đã chuẩn bị sẵn, từng cặp hai người căng tấm vải bố lội xuống nước chặn đường bắt cá.

Mấy con cá tạp hoảng hốt bơi về phía Hải Châu đang đứng. Nàng đổ cá tôm trong rổ ra, xách cái rổ rỗng lội xuống nước xúc.

Bãi cát bên này bị xới tung gần hết, Hải Châu gọi Đông Châu và Tần Kinh nương đổi chỗ khác. Bờ biển mát mẻ thật đấy nhưng hơi ẩm cũng nặng nề vô cùng, phủ lên mặt như một lớp màn sương mỏng, hơi nước ngưng tụ thành giọt tí tách chảy dọc theo cằm.

Đông Châu dùng tay áo quệt mặt, reo lên:

“Có rong biển trôi vào này tỷ.”