Sò biển có loại to cũng có loại nhỏ, loại nhỏ chỉ bằng móng tay vùi trong sỏi cát rất dễ lẫn lộn. Phong Bình đào sò bằng cách xúc cả cát vào giỏ tre sau đó đem ra vũng nước dưới đá ngầm đãi cát. Cát sỏi trôi đi giữ lại những con sò.

Một c.o.n c.ua lông sần sùi như đá ngầm ẩn nấp dưới lớp bùn cát. Lúc Hải Châu đang quỳ xuống cạy hàu thì vô tình tì phải, đầu gối đau nhói khiến nàng vội vàng đứng dậy. Dùng xẻng gạt cát ra, nàng tóm gọn c.o.n c.ua lông có cặp càng dài ném vào thùng.

"Đông Châu, Phong Bình, đừng quỳ xuống cát, ta vừa bị cua lông đ.â.m rồi đây này."

Hải Châu vén ống quần lên, đầu gối lấm tấm đỏ nhưng không chảy m.á.u.

Phong Bình chạy lại xem, tiện thể thổi phù phù mấy cái.

Hải Châu cười hì hì, thả ống quần xuống tiếp tục cạy hàu.

Đông Châu đào được một con trai, vỏ trai to bằng hai bàn tay nàng chắp lại. Nàng hí hửng giơ lên:

"Mọi người đoán xem con trai này có ngọc trai không?"

Phong Bình chạy lại xem, giục nàng mở ra ngay tại chỗ.

"Để ta mở cho, đừng để bị thương tay."

Hải Châu cầm xẻng sắt bước tới.

Đông Châu muốn tự mình mở, nàng lấy hòn đá đập vỡ vỏ trai. Bên trong là một khối thịt trai lớn, sạch sẽ không có ngọc trai.

Nàng thở dài một tiếng, xé thịt trai ném vào thùng:

"Tối nay có thêm món xào rồi."

"Ba đứa sao lại ở đây? Từ xa nghe tiếng nói chuyện ta đã thấy quen tai rồi." Tề lão tam theo tiếng tìm đến. Xác nhận đúng là ba tỷ đệ, trong lòng hắn thót một cái không dám hỏi nhiều, ấp úng nói:

"Trời sắp tối rồi, chúng ta về thôi."

Đông Châu đột ngột cười gian một tiếng.

Tề lão tam da đầu tê dại. Khi Hải Châu đi tới nhìn cái thùng rỗng không của hắn, hắn lúng túng gãi cổ.

Hải Châu cười hắc hắc, xách thùng chạy nhanh vài bước:

"Về thôi, về nhà thôi."

"Này!"

Tề lão tam đưa tay định bắt lấy, miệng há ra rồi lại ngậm vào chẳng nói được lời nào.

Hắn hậm hực đi theo sau Hải Châu chỉ muốn đ.á.n.h cho nàng một trận. Việc này nếu không phải do nàng đầu têu thì hai đứa nhỏ kia làm gì có gan dạ đó.

Hải Châu ngân nga hát "là la là lá..." hòa cùng tiếng sóng biển.

Đông Châu và Phong Bình cũng kéo dài giọng hát theo "là...".

Chỉ có Tề lão tam cúi gằm mặt, thỉnh thoảng liếc xéo ba tỷ đệ.

Sắp đến ngõ Thanh Thạch, hắn rốt cuộc không nhịn được nữa mà mở miệng gọi "này" một tiếng:

"Ba đứa theo dõi ta phải không?"

"Ồ..." Hải Châu giả giọng quái gở cười cợt, "Thúc đoán xem."

"Ta đoán con sắp bị đ.á.n.h đòn rồi đấy."

Tề lão tam nghiến răng nghiến lợi.

"Con về mách nãi nãi xem ai mới là người bị đ.á.n.h. Thúc đến nhà cô nương người ta bao nhiêu lần rồi? Sao không dẫn về ra mắt? Có phải không muốn chịu trách nhiệm không?" Hải Châu hừ lạnh, "Lát nữa con lấy tiền đi mua chổi lông gà, tối nay thúc cứ chờ ăn đòn đi."
  "Không phải, con không hiểu..."

"Thúc mới không hiểu ấy. Nếu con là cô nương kia con đã đ.á.n.h đuổi thúc ra khỏi cửa rồi. Ngày nào cũng đến làm việc không công cho người ta mà lại không định cưới, thúc làm người trong thôn nhìn cô nương ấy thế nào?"

Tề lão tam im bặt, xoa xoa quần trầm tư. Sắp đến cửa nhà, hắn yêu cầu ba tỷ đệ Hải Châu không được nói gì:

"Sáng mai ta sẽ tự nói, để nãi nãi con tối nay ngủ ngon giấc."

Hải Châu ra hiệu cho Đông Châu và Phong Bình, hai tỷ muội ngoan ngoãn gật đầu.

"Về rồi đấy à, muộn chút nữa là bà phải đi tìm người đấy."

Tề A Nãi đang chờ nấu cơm ngặt nỗi ba cái miệng ăn đều vắng nhà, bà cũng chẳng biết nên nấu cháo hay nấu b.ún.

"Để con nấu cơm, tối nay ăn b.ún. Đồ biển vừa nhặt được luộc chín ngâm nước sốt rồi chan lên b.ún tiện thể thử xem vị phật thủ hôm nọ mua về thế nào."

Hải Châu xắn tay áo vào bếp.

Phong Bình vào nhóm lửa, Đông Châu đi múc nước rửa ốc biển.

"Sao thùng của con trống không thế kia?"

Tề A Nãi hỏi nhi t.ử.

"Đều bỏ vào thùng Hải Châu xách rồi."

Tề lão tam nói dối không chớp mắt.

Đông Châu lại cười quái dị một tiếng. Tề lão tam liếc nàng ấy một cái, đi tới giúp nàng cọ vỏ ốc tiện thể canh chừng nàng.

Nước sôi thả ốc biển và sò vào trước. Hàu sống chần qua nước sôi là mở miệng ngay, nước nóng già làm chín thịt hàu trong nháy mắt. Lúc luộc cua, ốc và sò ngâm nước lạnh cũng dễ lấy thịt hơn.

Mọi người xúm vào gỡ thịt ốc rửa thịt sò. Trong bếp, Hải Châu thái phật thủ cùng hành tỏi gừng. Tỏi phải cho nhiều, hành gừng đập dập ngâm nước cuối cùng múc một gáo nước đun sôi để nguội đổ tất cả vào, nàng bắt đầu nhóm lửa luộc b.ún.

"Tỷ, thịt ốc và thịt sò rửa sạch rồi đây." Đông Châu bưng đĩa vào, "Còn thịt trai làm thế nào?"

"Quên mất, lát nữa ta thái ít hành xào nóng lên."

Hải Châu nhận lấy thịt sò và thịt ốc đổ vào bát nước sốt, nếm thử thấy chưa đủ chua liền thêm chút giấm.

Bún luộc chín ngâm nước lạnh. Lúc thái thịt trai tiện thể bóc mai cua lông, là cua đực, thịt cua và gạch cua gỡ ra ngâm cùng vào nước sốt.

Trong sân thắp đèn, muỗi bắt đầu bay vo ve. Tề A Nãi bưng cái chậu đặt dưới gầm bàn, đốt nắm ngải cứu nửa khô nửa ướt để đuổi muỗi.

"Ăn cơm thôi." Hải Châu gọi, "Tự bưng bát của mình nhé."

Bún để ráo nước rưới nước sốt chua, bên trên xếp đầy thịt sò, thịt hàu, mỗi bát còn có một miếng thịt ốc to. Thịt cua lông đã lẫn vào đâu không thấy, múc vào bát ai người nấy hưởng.

Nước sốt chua chua át đi mùi tanh nồng của biển trong thịt hàu và sò, sợi b.ún thấm đẫm nước sốt cùng tỏi băm, ăn một miếng thấy vị ngon bùng nổ khai vị vô cùng. Ngay cả Tề lão tam đang nặng trĩu tâm sự cũng ăn không ít, ăn no căng bụng lại đi đi lại lại trong sân thẫn thờ.

Cửa nhà bên cạnh vang lên tiếng cót két. Tề lão tam vốn ngủ say như c.h.ế.t bị động tĩnh nhỏ này đ.á.n.h thức. Hắn mở mắt nghe tiếng bước chân và tiếng múc nước bên ngoài thì ngồi dậy thở dài, mặc áo cộc tay và quần dài mở cửa đi ra. Trời vẫn còn tờ mờ sáng.

"Sao hôm nay dậy sớm thế? Không ngủ thêm chút nữa à?" Tề A Nãi bưng chậu rửa mặt ra sân, hỏi: "Sáng nay muốn ăn gì?"

"Gì cũng được, con không kén chọn."

Tề lão tam múc gáo nước từ đáy lu rửa mặt súc miệng, lấy bàn chải treo trên tường cọ lu nước. Nước trong veo trở nên đục ngầu, hắn nghiêng lu đổ nước bẩn đi, dùng bàn chải tre cọ sạt sạt mấy cái cho sạch cặn bẩn cuối cùng.

"Con đi gánh nước đây."

Hắn nói.

"Ừ, được rồi."

Trong ngõ chưa có người qua lại chỉ có hai ba nhà mở cửa. Những phụ nhân lớn tuổi thường dậy sớm, mở cửa quét sân trước khi mọi người thức giấc.

Tống bà t.ử đang cài cúc áo bước ra, vừa vặn thấy Tề lão tam đẩy xe gỗ đi qua cửa. Bà rảo bước ra ngoài thấy trong ngõ vắng vẻ liền sửa sang lại đầu tóc rồi đi về phía giữa ngõ.

---