"Sáng sớm đã cười tít cả mắt, nhặt được kẹo à?"

Tề A Nãi cười tủm tỉm hỏi.

Triều Bình vừa tỉnh ngủ còn đang mơ màng, nghe vậy liền tỉnh táo hẳn:

"Nhặt kẹo ở đâu thế nãi nãi?"

"Hỏi tam thúc của con ấy." Tề nhị thúc cười, "Có chuyện gì vui sao?"

"Tam thúc..." Triều Bình bị lừa, ngơ ngác hỏi, "Nhặt kẹo ở đâu thế?"

"Ăn cơm của con đi, muốn ăn kẹo thì trưa nay ta bán cá xong sẽ mua về cho." Tề lão tam xoa mặt, "Ta vui cũng không được sao? Tối qua ngủ ngon quá. Đúng rồi Hải Châu, sau này đừng múc nước tắm cho nhị thúc con nữa, ta về sẽ tự lo."

"Nhị thúc bảo chỉ ngâm chân thôi mà! Thúc ấy lừa con sao?" Hải Châu trách móc liếc Tề lão tam, "Nhị thúc thật là, ngã ra đấy thì làm thế nào?"

Tề lão nhị không đáp lời:

"Ăn cơm ăn cơm, lúc ăn không nói chuyện khác."

Đông Châu từ đầu đến cuối không nói một lời. Nàng và Phong Bình buông bát trước tiên, lau miệng xong liền khuân đồ chất lên xe. Đợi Hải Châu ăn xong mang chậu bột và chậu nhân bánh lên xe, xách cả bếp lò đất lên, Tề lão tam mới đặt bát xuống, vác lưới đ.á.n.h cá kéo xe ra cửa.

Triều Bình nhảy chân sáo tiễn họ ra khỏi ngõ rồi quay lại đứng cửa đợi nãi nãi rửa bát xong, ba bà cháu cầm xẻng sắt khóa cửa đi ra ruộng hẹ nhổ cỏ.

Lúc này đầu ngõ cuối phố đều náo nhiệt hẳn lên. Người chưa ăn sáng cầm nắm tiền lẻ đi tìm hàng ăn, người dậy sớm thì xách túi lưới, xách thùng, miệng nhai hạt đậu khô đi ra bờ biển.

"Lại đi làm cỏ cho ruộng hẹ à?"

"Cỏ dại mọc nhanh lắm, một ngày không nhổ là nó cao vổng lên ngay."

Tề A Nãi đi xa rồi, tốp năm tốp ba người đi bắt hải sản mới bàn tán về bà:

"Tề bà t.ử cũng là người đáng thương, ra đồng làm việc cũng phải mang theo tiểu tôn t.ử và đứa nhi t.ử liệt. May mà trong nhà có người biết kiếm tiền... Sau này tiểu nhi t.ử của bà ấy thành thân không biết trong nhà có lục đục không nữa."

"Khéo lo bò trắng răng, nhà người ta hòa thuận lắm, mấy đứa nhỏ trong nhà chẳng đứa nào chê bai Tề lão nhị cả, ngày nào cũng dọn dẹp sạch sẽ. Nhà như thế không chiêu dụ người xấu đâu."

"Tống đại tỷ, nhà ngoại tỷ chẳng phải có đứa chất nữ sao? Tỷ đ.á.n.h tiếng làm mai xem, nhà người ta đều là người hiền lành, già trẻ lớn bé đều biết làm ăn, chất nữ của tỷ chỉ cần biết điều chút là sau này hưởng phúc cả đời."

Tống bà t.ử cũng động lòng. Không nói chuyện khác, chất nữ nhà bà ta gả về đây chuyện ăn mặc ở là được hưởng phúc rồi.

"Thủy triều xuống rồi!"

Người ở bờ biển hét lớn.

Những người đang đủng đỉnh trên đường lập tức rảo bước chạy nhanh hơn. Ngư dân nhận được thuyền ở bến tàu tranh nhau giương buồm ra khơi.

Hải Châu dẫn thuyền hướng ra đảo. Giữa đường gặp một con rùa nổi lên mặt nước bơi, nàng gọi to một tiếng, lão rùa lập tức đổi hướng bơi theo nàng.

Hải Châu quăng lưới vớt nó lên thuyền rồi chỉnh buồm đổi hướng ra xa bờ. Đi ngang qua mấy chiếc thuyền, thấy trên boong chất đống dây thừng, nàng lên tiếng hỏi:

"Định xuống biển à?"

"Ừ, xuống xem thế nào."

"Cẩn thận chút, đừng đi vào chỗ sâu quá."

Hải Châu dặn dò một câu, đi thêm một lúc nữa thì hạ buồm dừng thuyền. Ngoảnh lại nhìn thấy dây thừng trên mấy chiếc thuyền kia đã thả xuống.

"Đi thôi, chúng ta cũng xuống biển."

Nàng nói với lão rùa, buộc túi lưới rồi cầm tên nhọn nhảy xuống thuyền, lão rùa bám theo sát nút.

Hôm nay mục tiêu của nàng rất rõ ràng, bơi xuống đáy biển tìm bạch tuộc và mực có trứng trong bùn cát và hốc đá, ốc và sò biển chỉ là tiện tay nhặt thêm.

Lão rùa dừng lại trên tảng đá ngầm ăn qua loa mấy miếng rồi chạy. Nó bơi lội khắp nơi dưới đáy biển nhưng không dám rời xa Hải Châu quá. Nàng ngoi lên nó sẽ đuổi theo, nàng lặn xuống nó lại lặn cùng, gặp sứa thì đuổi theo sứa, ăn no lại lượn vòng quanh đáy biển tìm nàng.

Có bài học hôm qua, Hải Châu xuống đến đáy biển cũng cẩn thận quan sát. Vùng biển này không có rùa biển, vừa hay nàng cũng không muốn làm chuyện rình mò đáng xấu hổ kia nữa, cả buổi sáng cứ thế lặn ngụp ở đây.

Đào được một con tôm tỳ bà dưới cát, ngay sau đó lại có hai con nữa vọt ra. Loài này một khi chui vào cát bùn thì rất khó đào lại còn lẩn rất nhanh. Hải Châu buộc c.h.ặ.t miệng túi lưới, tháo từ thắt lưng ra đặt xuống đáy cát quây thành vòng tròn, sau đó dùng xẻng nhọn nhanh ch.óng đào cát. Bùn cát bị xới tung lên, vùng nước này trở nên đục ngầu như bão cát sa mạc, một mảnh mờ mịt.

Lúc Hải Châu ngồi xổm xuống nhặt tôm tỳ bà thì lưng bỗng bị húc mạnh một cái. Nàng quay đầu lại thấy là lão rùa, trong lòng dấy lên cảnh giác. Nàng túm dây buộc miệng túi lưới rời khỏi vòng bùn cát mờ mịt, nhìn quanh một vòng phát hiện dòng nước cách đó không xa có điều bất thường. Một con cá biển màu xanh thiên thanh bị cuốn vào đó lập tức không bơi nổi nữa.

Nàng vội vàng mang theo lão rùa, xách túi lưới bơi lên mặt nước. Lúc này mặt biển vẫn êm ả, nước biển xanh biếc chỉ gợn sóng lăn tăn do gió thổi.

"Dưới nước có lốc xoáy, mau kéo người lên thuyền!" Nàng cao giọng hét lớn, giương buồm chuẩn bị quay về bến tàu. Nhớ ra khoang đáy có cái chảo đáy bằng, nàng xách chảo đứng trên boong dùng xẻng sắt gõ vào đáy chảo: "Đáy biển có lốc xoáy, mau quay về bến tàu!"

Tiếng chảo sắt va chạm vang xa. Những người nghe thấy chẳng kịp hỏi han xem có chuyện gì, việc đầu tiên là giương buồm quay vào bờ. Lúc này trên biển hễ có người cảnh báo, ai không chạy là chán sống rồi.

Ngư dân dưới đáy biển lục tục được kéo lên thuyền. Có người ngẩn ngơ, có người sợ hãi. Thuyền về đến bến tàu mới hoàn hồn, nói:

"May mà nhị đệ ta kéo dây kịp thời. Mẹ kiếp, lần đầu tiên ta thấy rõ tốc độ di chuyển của lốc xoáy dưới nước, còn nhanh hơn ch.ó đuổi, chạy không kịp luôn. Chân ta bị cuốn vào may mà buộc dây ở eo nên mới được kéo lên."

Lính canh bến tàu gõ vang cái chiêng đồng to như chậu rửa mặt, người đứng gần bị chấn động đến ù cả tai. Ngư dân bắt hải sản dọc bờ biển nghe thấy ba tiếng chiêng vang vội vàng rời khỏi bãi biển.

"Ngươi là hài t.ử nhà ai? Không muốn sống nữa à?" Một nam nhân lội xuống nước túm lấy thằng bé đang đứng ngơ ngác lôi lên bờ tát cho một cái, "Đầu vịt không biết sợ c.h.ế.t, còn đứng đó ngắm sóng. Cái vệt đen kia mày không thấy à? Bị nó cuốn xuống thì có mười cái mạng cũng không bò lên được đâu."

Mặt biển cuộn sóng, một vệt sóng bạc tách đôi dòng nước, đoạn giữa chính là dòng chảy xa bờ. Nhìn thì có vẻ êm ả nhưng trong nháy mắt có thể cuốn phăng người đi, chưa kịp phản ứng đã bị kéo ra xa mấy trượng.

Thằng bé bị lôi lên há miệng khóc ré lên. Gia gia nó chạy tới đ.ấ.m cho mấy cái rồi ấn đầu cháu xuống cảm ơn người cứu mạng.