"Vâng." Đông Châu đáp lời dứt khoát. Việc này với nàng chẳng khó khăn gì, nam phụ lão ấu trong ngõ nàng đều nhớ mặt gọi tên. Nàng bưng thịt kho đi ra trước, vừa ra cửa đã cười nói: "Đa tạ các thúc các thẩm, các ca các tẩu đã ủng hộ quán nhỏ của chúng con. Tỷ con bảo tiếp đãi không chu đáo mong mọi người lượng thứ. Hôm nay bạch tuộc kho không bán, biếu mọi người ăn thử."

"Ôi chao, thế thì chúng ta hời to rồi."

"Đi học có khác, nói chuyện cũng văn vẻ hẳn ra, được đấy."

Phong Bình bưng đậu phụ trộn hành hoa miễn phí ra, mỗi bàn đặt một đĩa thuận tiện báo giá các món ăn.

Hải Châu thái rau trong bếp xong xuôi, dùng khay bưng thức ăn ra. Đồ ăn đều đã chuẩn bị trước, chỉ lúc lên món là bận rộn một chút đợi khách khứa đều có đồ ăn thì nàng cũng rảnh rỗi.

"Rau biển kho ngon lắm, c.ắ.n giòn sần sật lại ngấm gia vị nữa." Nương của Hồng San ăn rau biển tính toán thấy món này rẻ, tự mình làm ở nhà cũng chẳng tốn công bèn mở miệng nói: "Hải Châu, sau này buổi trưa con kho thịt thì để phần cho ta hai bát nước kho nhé, tối ta cũng kho ít rau biển ăn."

"Được, trưa nào con kho thịt sẽ gọi thẩm một tiếng."

"Khỏi cần gọi, con mà kho thịt thì cả nửa cái ngõ này đều ngửi thấy mùi ấy chứ." Nhị Vượng nãi cười ha hả.

"Cho ta thêm một đĩa móng giò kho nữa, có rượu không? Rót cho ta bát rượu với."

Hải Châu đặt đũa xuống đi vào bếp, Đông Châu đang gặm cánh gà vội rửa tay đi lấy bát múc rượu.

Hoàng hôn buông xuống, Tề lão tam lê đôi chân nặng trĩu trở về. Vào ngõ thấy tường nhà mình treo cờ đỏ thì vội vàng rảo bước về nhà. Vào cửa thấy trong sân đã thắp đèn l.ồ.ng, hắn vỗ đầu hai cái rồi nói với Hải Châu:

"Ta không biết hôm nay mở quán, về muộn quá, bên con không sao chứ?"

"Không sao đâu, tam thúc về rửa ráy rồi qua ăn cơm."

Tề lão tam người đầy mồ hôi chua lòm, hắn về đóng cửa dùng nước lạnh tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ rồi lại bước nhanh sang. Hắn định giúp bưng bê nhưng thấy Hải Châu một mình cũng lo liệu được đành ngồi xuống ăn cơm.

Đến khi trời tối hẳn, đồ ăn chuẩn bị đều bán hết thì Tề lão tam lau bàn rửa bát rồi bảo ba tỷ đệ Hải Châu về tắm rửa đi ngủ.

Tề A Nãi cũng ngồi xổm trong sân rửa bát đĩa. Đợi trong sân chỉ còn bà và lão tam, bà hỏi:

"Dạo này con làm gì mà bận thế? Về ngày càng muộn."

"Nhận thêm chút việc thôi."

"Có cô nương nào ưng ý rồi à?"

"Không có."

Tề lão tam phủ nhận.

Tề A Nãi làm như không nghe thấy, bà không nói gì Tề lão tam cũng im lặng, trong sân chỉ còn tiếng bát đĩa va chạm lanh canh.

"Thật sự không có à?"

Một lúc lâu sau, bà lại hỏi lần nữa.

Tề lão tam vẫn phủ nhận:

"Mai con sẽ về sớm hơn, hôm nay không biết Hải Châu mở quán bán hàng."

"Nếu có cô nương nào ưng ý thì đừng giấu, trong tay nương còn dành dụm được ít bạc đấy."

"Con không cần bạc của nương đâu, nương cứ giữ lấy mà dùng."

Tề lão tam xách nước bẩn đi đổ. Bạc trong tay bà phần lớn là do Hải Châu biếu, hắn sao nỡ lấy tiền chất nữ hiếu kính nãi nãi được.

Hai nương con hối hả dọn dẹp nồi niêu bát đĩa bẩn, còn xương xẩu vương vãi trong sân thì sáng mai Tề A Nãi sẽ qua quét dọn sau.

Hải Châu nghe tiếng bước chân bèn mở cửa đi ra đưa cho mỗi người một xâu tiền đồng, không nhiều lắm, mỗi xâu sáu mươi văn.

Tề lão tam cầm xâu tiền ước lượng, nói:

"Đêm nay ta có làm gì đâu, con đưa nhiều thế..."

Hải Châu không để ý đến hắn. Nàng chỉ thấy người ta chê tiền công ít, có mỗi hắn ngày nào cũng chê tiền công nhiều:

"Giá chung là thế rồi, con thuê người ngoài rửa bát đổ rác cũng trả thế thôi. Này tam thúc, thúc đi bốc vác bên ngoài chắc cũng hay đẩy tiền ra ngoài thế này hả? Người ta thưởng thêm cho thúc mấy đồng, thúc còn tiếc thay cho chủ thuê à."

"Ta đâu có ngốc."

Tề lão nhị trong phòng cười vọng ra.

Tề lão tam cầm tiền đồng đi bưng nước cho nhị ca hắn tắm rửa. Vào phòng thấy huynh trưởng đã thay q**n l*t ngắn mặc ngủ, hắn buồn bực hỏi:

"Ai thay cho huynh thế?"

"Ta tự thay đấy, ta bảo Hải Châu múc chậu nước vào, ta tự lau người rồi." Giọng Tề lão nhị không giấu được vẻ vui mừng, hắn chỉ vào đống quần áo ướt nơi góc tường nói: "Lát nữa đệ mang ra giặt đi, xong rồi thì đi ngủ sớm. Bô nước tiểu để lên bàn cho ta, đêm đi tiểu ta tự lo được."

"Huynh đứng dậy không nổi thì tắm kiểu gì?"

"Ngồi tắm, dùng tay chống, ta tắm chậm một chút, từng chút một cũng sạch sẽ thôi. Cùng lắm thì có Triều Bình phụ giúp một tay. Sau này cứ cách hai ba hôm đệ hãy giúp ta kỳ cọ một lần còn lại ta tự làm."

Tề lão tam im lặng một lát, đi tới ngửi ngửi quanh người huynh trưởng.

"Làm gì như ch.ó ngửi thế?" Tề lão nhị đẩy hắn ra, "Sạch thật mà, ngày nào ta cũng ở nhà có làm gì đâu, chỉ ra chút mồ hôi thôi."

Tề lão tam bưng chậu nước đi ra ngoài, sắp ra đến cửa quay đầu lại nói:

"Mai vẫn để đệ về tắm cho huynh, huynh tự tắm nhỡ ngã ra đấy thì khổ."

"Không ngã đâu, ta cẩn thận là được."

Tề lão nhị vẫn muốn từ chối.

"Cứ quyết định thế đi, đệ không ngại phiền phức đâu."

Tề lão tam bỏ lại một câu rồi bưng chậu nước về phòng mình. Hắn lau mồ hôi trên người, ngồi trên giường thả lỏng chân tay và m.ô.n.g, thử dùng tay chống đỡ di chuyển chân nhấc m.ô.n.g lên. Một loạt động tác làm xong, hắn phát hiện mình vô thức cong eo xuống. Đổi lại là nhị ca hắn, động tác này đã ngã khỏi ghế rồi.

Hắn vắt khăn ướt lau mồ hôi lần nữa, nằm trên giường nhìn lên mái nhà trầm tư, khăn mặt trong tay đặt trên n.g.ự.c theo gió đêm thổi vào cửa sổ dần khô đi.

...

Trời tờ mờ sáng, con ngõ yên tĩnh suốt đêm bắt đầu thức giấc. Người đi lại sớm nhất là những người gánh củi và kéo xe b*n n**c. Họ nhìn Tề lão tam đẩy xe kéo thùng nước đi ra, trong mắt thoáng vẻ khinh thường. Nhà này nổi tiếng keo kiệt, có thuyền ra khơi, trong nhà còn mở quán ăn tiền kiếm được lọt qua kẽ tay một tí cũng đủ mua củi mua nước, thế mà vì tiếc mấy đồng bạc lẻ ngày nào cũng sáng sớm tinh mơ đẩy xe đi xa tít tắp ra sông gánh nước.

Tề lão tam đi ngang qua họ gật đầu chào hỏi, bước chân nhẹ nhàng đi ra khỏi ngõ trong ánh sáng mờ ảo. Hắn thích sự yên bình của giờ khắc này, gió biển mặn mòi không lẫn hơi người. Những nam nhân gánh nước bên bờ sông đều lặng lẽ việc ai nấy làm, không cần hàn huyên khách sáo.

Khi chân trời ló dạng ánh ban mai, hắn đẩy xe gỗ đi đường vòng đến trước cửa một ngôi nhà đá không có sân. Cô nương mặc bộ đồ vải thô màu xám nghe tiếng bánh xe lăn liền đi ra. Thấy hắn đến đưa nước, nàng từ trong bếp lấy ra một cái bánh ngô màu xám đưa cho hắn.

Giữa hai người không có sự giao lưu thừa thãi. Chum nước đã đầy, Tề lão tam ngậm bánh ngô trong miệng, kéo chiếc xe gỗ chở thùng rỗng lại ra bờ sông gánh nước tiếp.

--