"Tỷ nhìn xem đám mây trên đầu muội này." Hồng San kéo tay Hải Châu reo lên, "Tỷ nhìn chỗ cửa ngõ kia đi xem có giống hình con mèo không? Cái chỗ nhọn nhọn kia chính là tai mèo đấy."

Hải Châu gật gật đầu. Nghe thấy tiếng gọi tiểu hài t.ử bên ngoài, nàng nói:

"Mau ra xem đi, chắc là nãi nãi muội đang tìm đấy."

"Là nãi nãi muội." Hồng San xoa xoa má chạy ra cửa, "Hải Châu tỷ, mai muội lại sang chơi với tỷ nhé."

Tề A Nãi bĩu môi, tiểu hài t.ử đúng là đồ tham ăn, ai cho ăn là thích chơi với người đó.

"Con đi đón Triều Bình về đây, trưa nó cũng không ngủ, tối chắc ăn xong là lăn ra ngủ ngay."

Nàng vào nhà lấy một tờ giấy dầu, gắp hai con bạch tuộc kho mang đi. Sang đó cũng phải có chút quà vặt cho Bình Sinh, tiểu hài t.ử một hai tuổi chỉ thích ai cho nó ăn uống chứ nãi nãi ruột hay nãi nãi kế cũng thế thôi, nó nào có hiểu.

Trời mát mẻ hơn chút, người trong ngõ đều ra ngoài hóng gió tán gẫu. Thấy Tề A Nãi đi ra, có người hỏi:

"Lão thẩm, tối nay quán ăn có mở cửa không?"

"Có chứ, Hải Châu đang ở nhà kho thịt rồi."

"Nha đầu Hồng San bảo ở nhà thẩm được ăn bạch tuộc kho ngon lắm, thịt còn kéo sợi được cơ, tối nay có món đó không?"

"Chắc là có đấy nhưng số lượng không nhiều, chỉ có hai ba mươi con thôi."

Đám tiểu hài t.ử tham ăn nhao nhao đòi đi xếp hàng sớm. Chúng ngửi thấy mùi thịt thơm nức mũi, tụ tập chơi trước cửa quán ăn, chốc chốc lại đi ngang qua cửa nhà Hải Châu ngó nghiêng vào sân, ánh mắt hau háu nhìn thẳng vào trong bếp.

Tề lão nhị ngồi trong sân nghe rõ mồn một những lời bàn tán bên ngoài, nói với Hải Châu rằng tối nay không lo vắng khách.

Thịt trong nồi đã chín nhừ, da gà da vịt bóng lưỡng, thịt móng giò mềm mại, tất cả đều nhuốm màu nước kho và nước sốt, dưới ánh nắng chiều ánh lên màu hổ phách, xuyên qua ánh sáng trông thật trong trẻo.

Ngoài cửa vang lên tiếng nuốt nước miếng ừng ực. Hải Châu ngẩng đầu nhìn ra, một đứa bé tết tóc b.í.m chạy vụt đi như chuột.

Thịt kho, gà vịt kho vẫn ngâm trong nước kho cho ngấm. Hải Châu cởi tạp dề rồi dùng bồ kết rửa mặt rửa tay, nói:

"Nhị thúc, con ra ngoài mua ít rau, người trông nồi giúp con nhé, đừng để con mèo đen nhà Dương đại gia lẻn vào ăn vụng thịt."

"Được rồi."

Trên phố người bán rau đã đến cũng có người bày sạp sớm chuẩn bị bán đồ ăn đêm, bánh gạo hấp đã bắt đầu bán, người bán củi đi khắp hang cùng ngõ hẻm rao hàng.

"Hải Châu, thịt hầm xong chưa?"

Đại nương mua nước hỏi.

"Xong rồi, cháu đi mua ít rau, mặt trời xuống núi là mở cửa bán hàng."

Một đứa bé đuổi theo con mèo hoa chạy ra. Hải Châu thấy bụng mèo to bất thường, hỏi đứa bé con mèo này có phải sắp đẻ không.

"Nãi nãi bảo mèo nhà ta cuối tháng này đẻ rồi."

"Ta mời đệ ăn bạch tuộc kho, mèo nhà đệ đẻ nhớ để phần cho ta hai con nhé."

Hải Châu nói.

Đứa bé gật đầu lia lịa, mèo cũng chẳng thèm đuổi nữa mà lon ton theo Hải Châu về nhà. Cầm được hai con bạch tuộc kho, nó cố ý khoe khoang vênh váo đứng giữa đám tiểu hài t.ử c.ắ.n từng miếng nhỏ, cho chúng xem thịt kéo sợi và trứng căng tròn.

Hải Châu vừa đi ra khỏi ngõ, đám tiểu hài t.ử đã đ.á.n.h nhau chí ch.óe. Đứa bé dùng mèo con đổi bạch tuộc mếu máo lấy bạch tuộc ra chia cho mỗi đứa c.ắ.n một miếng, phần còn lại mới là của nó.

"Cô nương, có mua đậu phụ không?"

Người bán hàng rong gánh quang gánh hỏi.

"Cho ta sáu miếng đậu phụ. Để ta xem nào, váng đậu không còn nhiều, ta lấy hết." Hải Châu móc túi tiền ra, "Tính tiền cho ta xem hết bao nhiêu."

A bà bán rau biển nhận ra Hải Châu, nhờ người trông sọt giúp rồi chạy chậm lại hỏi Hải Châu còn mua rau biển không.

Rau biển của a bà rửa sạch sẽ không có cát, lá già rễ già cũng đã được nhặt sạch. Hải Châu nhìn qua một lượt rồi mua cả sọt:

"Ta ở ngõ Thanh Thạch, lần sau a bà đến bán rau biển cứ đi xem trước, nếu giữa ngõ có treo cờ vải đỏ thì a bà cứ vào gõ cửa."

"Được được được, cô nương thật tốt bụng."

A bà đếm tiền đồng gật đầu liên tục.

Hải Châu lại đi mua bó b.ún khô cân lên được năm cân, phải dùng nhiều mới đủ, sọt đầy ắp nàng liền quay về.

Móng giò và gà vịt kho vớt ra, múc một nửa nước kho ra chậu ngâm tiếp cho đậm đà. Nước kho còn lại trong nồi thêm hai gáo nước, váng đậu và rau biển rửa sạch thả vào đun tiếp. Nước kho sôi thì ngừng lửa, mở nắp nồi cho bay bớt hơi nóng tiện thể dùng hơi nóng còn lại nấu chín thức ăn.

Hải Châu xách b.ún khô sang mở cửa quán ăn. Cửa vừa mở, đám tiểu hài t.ử chầu chực bên ngoài ùa vào như ong vỡ tổ ồn ào tranh nhau chỗ ngồi. Nàng không ngăn cản chúng, để b.ún vào bếp rồi quay về vớt ốc biển, cua và bào ngư.

"Đại tỷ, muội về rồi đây..." Đông Châu sải bước chạy vào, "Thơm quá đi mất, tỷ làm món gì ngon thế? Muội phụ tỷ một tay."

"Sang bên kia với ta."

Có thêm hai người giúp đỡ, tốc độ nấu nướng của Hải Châu nhanh hơn hẳn. Có người nhóm lửa, có người bóc tỏi, nàng chỉ việc chờ ốc và cua hấp chín để cạy vỏ lấy thịt.

Bún khô luộc chín ngâm nước lạnh, đợi nguội hẳn vớt ra để ráo nước. Gạch cua xào thơm rưới lên trộn đều, thịt cua gỡ ra xếp lên trên, thịt ốc và bào ngư thái miếng trộn dầu hào rồi đổ tất cả lên b.ún trộn đều chia ra các đĩa. Gạch cua vàng óng hòa quyện với dầu hào trong veo bao phủ lên sợi b.ún vàng nhạt, chỉ nhìn màu sắc thôi đã muốn ăn thêm ba bát.

Móng giò kho dùng d.a.o c.h.ặ.t xương c.h.ặ.t nhỏ ra, nước thịt và vụn thịt b.ắ.n ra theo từng nhát d.a.o. Đông Châu và Phong Bình đứng hai bên nhặt vụn thịt ăn. Hải Châu chọn hai miếng có cả xương cả thịt đút cho hai đứa, chính mình cũng nhai một miếng. Thịt móng giò trơn mềm, thơm nức mũi không hề có chút mùi tanh nào.

Gà vịt kho cũng c.h.ặ.t thành miếng nhỏ, da gà da vịt màu nâu đỏ mềm mại, mỡ đã chảy ra hết chỉ cần khẽ m*t là tan trong miệng.

Hàng xóm trong ngõ đến ăn cũng chẳng cần người tiếp đón mà tự mình xách ghế chọn bàn ngồi. Nếu có khách lạ đến họ còn giúp Hải Châu mời chào, chỉ vào bàn trống bảo người ta ngồi ghép.

"Bưng ra ngoài đi." Hải Châu nói với Đông Châu và Phong Bình, "Hôm nay thực đơn cố định, gà vịt kho và móng giò kho, một đĩa bảy mươi văn; b.ún trộn gạch cua cũng bảy mươi văn một đĩa; đậu phụ trộn hành hoa miễn phí; váng đậu kho và rau biển kho mười văn một đĩa. À đúng rồi, còn có bạch tuộc kho nữa, số lượng ít nên mỗi người một con cũng miễn phí, tặng hết thì thôi. Hôm nay tam thúc không về, không ai tiếp khách, hai đứa nói chuyện ngọt ngào chút nhé."