Triều Bình chỉ nghe hiểu câu cuối, cầm cái gậy trên tay quất nhẹ vào m.ô.n.g Tề lão tam một cái, cười khanh khách nói:

"Đánh!"

Tề lão tam giơ tay dọa nó:

"Phản rồi hả."

Hải Châu chỉ về phía nhị thúc, Triều Bình phản ứng cực nhanh chạy ra sau lưng cha nó trốn, thò đầu ra nói:

"Để cha con đ.á.n.h thúc."

Tề lão nhị cười cười, xoa cái đầu trọc lóc của nhi t.ử:

"Còn đ.á.n.h tam thúc con nữa là ta đ.á.n.h con đấy."

Triều Bình ngơ ngác không hiểu, Hải Châu bật cười thành tiếng. Nàng xách thùng từ bếp ra, vớt ít bạch tuộc và bào ngư bỏ vào nói:

"Con đi thăm nương, Triều Bình có đi không?"

Triều Bình lập tức ném gậy, lon ton chạy theo nàng ra cửa.

Mặt trời gay gắt, Hải Châu đã quen phơi nắng trên biển nên cũng không cố ý đi vào chỗ râm. Đối diện có một người che ô che khuất mặt đi tới, nàng và Triều Bình đều tò mò nhìn người sau chiếc ô.

Người che ô nghe tiếng bước chân liền nghiêng ô đi một chút, cầm khăn tay lau mồ hôi. Thấy Hải Châu nghiêng đầu nhìn mình, nàng ấy sững người một chút rồi nói:

"Con bé này, không nhận ra ta à?"

"Tỷ che mặt thế, sao muội nhận ra được? Nhị tẩu định đi tìm muội à?"

"Nghe Đông Châu bảo muội về rồi, bá mẫu của muội bảo ta sang hỏi thăm tình hình tiểu nhi t.ử của bà ấy. Sợ muội lại ra khơi nên ta phải đội nắng sang đây đấy." Thẩm nhị tẩu cằn nhằn, "Muội mau kể cho ta nghe đi, để ta còn về báo cáo kết quả."

"Lập công, thăng làm tham tướng rồi, huynh ấy còn ở phủ thành theo Hàn Tễ lo việc, muội về trước."

Hải Châu giấu chuyện Thẩm Toại bị thương, vết thương đã lành, hắn về chắc cũng chẳng nhắc tới đâu.

Thăng quan là chuyện vui, Thẩm nhị tẩu mừng ra mặt. Không chịu nổi nắng nóng, nàng ấy cũng chẳng kịp hàn huyên với Hải Châu mà vội vàng quay người đi về nhà.

Hải Châu dắt Triều Bình đi tiếp. Đưa đồ đến thôn Hồng Thạch, nàng chỉ ghé qua một chút rồi đi ngay, để Triều Bình ở lại chơi với Bình Sinh.

Nàng ra phố tìm hàng thịt heo mua mười hai cái móng giò lại mua thêm bốn con gà, vịt cũng mua bốn con. Đằng nào cũng làm nước kho, nhân tiện làm thêm ít thịt kho để bán.

Bạch tuộc c.h.ế.t trộn cùng túi gia vị kho ném vào nồi, dùng nước tương thay muối, rưới thêm hai muỗng rượu nếp cuối cùng thêm gừng rồi đậy nắp bắt đầu nhóm lửa.

Hơi nóng từ bếp lò hòa cùng cái nóng hanh hao của gió biển, Hải Châu nhóm lửa một lát đã toát mồ hôi đầm đìa. Nàng lau mồ hôi, thầm nghĩ hàn khí ngấm vào người lúc ngâm nước biển buổi sáng chắc đã thoát ra hết rồi.

Sợ nấu vỡ đầu bạch tuộc, nước sôi nàng liền giảm lửa nhỏ. Đợi nước kho dậy mùi, bạch tuộc kho cũng đã săn lại. Hải Châu gắp một con lên, dùng đầu đũa chọc nhẹ, trứng trong bụng liền theo lỗ đũa trào ra.

Vớt bạch tuộc ra chậu để nguội, nàng thả gà vịt và móng giò đã làm sạch vào nước kho lại thêm củi đun lửa lớn hầm tiếp.

"Bạch tuộc không nóng đâu, nãi nãi nếm thử đi." Hải Châu cầm một con trên tay. Thịt bạch tuộc đã chuyển sang màu nâu đỏ, trứng trắng bên trong ngả màu vàng. Trứng vốn mọng nước giờ trở nên dẻo bùi, thịt bạch tuộc cũng săn chắc lại, c.ắ.n một miếng thậm chí còn kéo ra sợi.

Khác hẳn với vị bạch tuộc luộc lúc trưa.

"Nãi nãi, lá cờ con nhờ người khâu trước khi đi xong chưa?"

Hải Châu mặt lấm tấm mồ hôi bước ra, ngồi xổm bên chậu vục nước rửa mặt.

"Xong rồi, để ta lấy cho."

Một mảnh vải đỏ được may viền xỏ dây buộc vào sào tre. Hải Châu vác sào tre ra cửa, sang nhà bên cạnh đứng lên ghế cắm sào tre lên đầu tường. Để cho chắc chắn, nàng tìm một sợi dây thừng buộc vòng qua mái nhà.

Lá cờ vải đỏ trên sào tre cao hơn mái nhà, đón gió biển tung bay phấp phới. Người dân ở mấy con ngõ quanh đó ra cửa ngẩng đầu lên là thấy ngay.

"Hải Châu tỷ, hôm nay tỷ bán món gì thế?"

Một tiểu nha đầu trong ngõ hỏi.

Hải Châu nhìn thấy những nét vạch ngoằn ngoèo trên đất do nó dùng đá vẽ, hình như là mấy chữ cái, nàng chỉ vào hỏi:

"Muội cũng đang học chữ à?"

"Đông Châu dạy muội đấy." Hồng San đắc ý ngẩng đầu, "Đông Châu bảo muội thông minh lắm, học chữ nhanh nhất đấy."

"Đúng là thông minh thật, học cho giỏi vào, lớn lên làm bà chủ nhé." Hải Châu khích lệ một câu, vẫy tay bảo cô bé vào cùng, "Ta kho bạch tuộc đấy, muội vào nếm thử xem."

"Thật sao? Muội không có tiền đâu."

"Không lấy tiền của muội, muội giúp ta nếm thử vị thôi."

Hồng San vui sướng theo nàng vào cửa. Thấy có người trong sân, cô bé ngoan ngoãn chào:

"Cháu chào Tề A Nãi, Tề nhị thúc."

Tề A Nãi nghe thấy tiếng nói chuyện bên ngoài, bà xách cái ghế ra cho Hồng San ngồi.

Bạch tuộc kho đã nguội, Hải Châu cầm một con lên ngửi, mùi tanh rất nhạt, thịt bạch tuộc màu nâu đỏ tỏa ra mùi thơm của gia vị kho. Lo trứng bị tanh, Hải Châu c.ắ.n thử một miếng. Mùi vị được khóa c.h.ặ.t trong bụng bạch tuộc bùng nổ trong nháy mắt, trứng tươi ngon chắc nịch, khi nhai cảm nhận rõ từng hạt.

Nàng gắp hai con cho Hồng San vào bát mang ra:

"Mau nếm thử đi."

"Giống trứng kho quá."

Hồng San cầm đầu con bạch tuộc cười, c.ắ.n một miếng nhỏ. Thịt bạch tuộc dai dai kéo ra sợi, con bé phải dùng tay xé hai cái mới cho hết vào miệng được. Cô bé ngạc nhiên nhìn con bạch tuộc trên tay lại c.ắ.n một miếng nữa. Miếng này c.ắ.n ngập vào phần trứng, trứng béo ngậy vừa dẻo vừa bùi, không khô khốc như trứng cá biển.

Thấy cô bé ăn ngon lành, Hải Châu mỉm cười cầm cái quạt hương bồ lớn vào bếp nhóm lửa.

Thịt kho trong nồi đã dậy mùi thơm, nước kho hòa quyện với mỡ, mùi vị hòa quyện vào nhau tạo nên hương thơm đặc trưng khó cưỡng. Hải Châu rung đùi tính toán, kho xong thịt sẽ múc nước kho ra thùng đổ vào lu, sáng mai lại đổ vào nồi đun sôi lại như vậy nước kho sẽ không bị hỏng. Ngày mai nàng lại xuống biển bắt thêm hai thùng bạch tuộc về kho tiếp.

Khói bếp quẩn quanh trên mái nhà theo khe cửa cuốn ra ngoài. Hồng San người thấp bé vào bếp không bị khói ám. Con bé đặt bát xuống ngồi cạnh Hải Châu, ngửa mặt nhìn làn khói trắng bao phủ trên mái nhà, phồng má thổi mạnh làm khói tan biến hình dạng rồi ôm mặt cười khúc khích.

Hải Châu liếc nhìn con bé. Đây có lẽ là đứa trẻ lớn lên trong gia đình có đầy đủ cha nương, được trưởng bối yêu thương. Con bé chỉ kém Đông Châu một tuổi mà vẫn giữ được nét ngây thơ hồn nhiên trong khi Đông Châu đã như người lớn một nửa. Ngay cả Phong Bình cũng không ngây thơ bằng con bé. Phong Bình nhóm bếp không biết bao nhiêu lần, nó chẳng thèm để ý đến làn khói cuộn trào trên mái nhà làm gì.