Hai chiếc thuyền lướt qua nhau. Hải Châu nhanh tay vớt những con bạch tuộc đang phun mực ném vào thùng tiện thể múc thêm thùng nước biển đổ vào. Thỉnh thoảng nàng lại thò tay vào khuấy đều cho chúng phun hết mực ra để khi cho vào nồi sẽ không làm đen cả nồi canh.

Gần trưa trong vịnh neo đậu vài chiếc thuyền đ.á.n.h cá. Ngư dân xách những con cá còn sống ra bến tàu bày bán. Do gần bến tàu nên cá đ.á.n.h bắt được mang lên bờ vẫn còn tươi roi rói.

Trương chưởng quầy vẫn luôn túc trực ở bến tàu để đợi Hải Châu. Nàng vừa ló mặt ra, ông ta đã vội vàng chạy tới xua tay nói với đám người đang định tranh mua:

"Đừng đợi nữa, Hải Châu có bao nhiêu hàng đều ưu tiên bán cho ta, bao nhiêu ta cũng mua hết."

Chẳng ai thèm nghe ông ta thậm chí còn ngấm ngầm ra tay, hợp lực đẩy Trương chưởng quầy ra ngoài để mặc lão tham lam này đứng sau nhảy nhót.

"Đại chất nữ, bán cho ta bảy tám cân, à không, mười cân bạch tuộc đi."

"Hải Châu, bán cho ta mười hai mươi cân bạch tuộc với mực nang."

"Mấy c.o.n c.ua này được đấy, ta lấy chỗ cua này."

"Hải Châu, Hải Châu, ta ở đây này." Trương chưởng quầy tức muốn nổ phổi với đám người này. Mắt thấy bị chặn không chen vào được, ông ta lội thẳng xuống nước đi đến trước mặt mọi người, chưa kịp nhìn rõ cá tôm đã mở miệng: "Hải Châu, ngươi muốn bán bao nhiêu ta mua bấy nhiêu, đừng bán cho người khác." Không giành được cái bánh bao cũng phải giành lấy cái danh dự, dù mua về có vứt đi ông ta cũng không để đám rùa đen này được như ý.

Hải Châu nhảy xuống thuyền thả neo. Nàng không muốn dính vào chuyện tranh giành của đám thương nhân này, đổ bớt nước biển trong thùng ra, một tay xách thùng lội nước lên bờ.

Lại có thêm ba chiếc thuyền đ.á.n.h cá trở về, đám thương nhân vây quanh Hải Châu tản ra. Trương chưởng quầy đắc ý đi theo sau nàng, ghé đầu nhìn vào thùng:

"Bạch tuộc cái có trứng vẫn còn sống này, luộc nước lã chấm xì dầu hay giấm đều ngon tuyệt. Hải Châu à, giờ này ngươi cũng không kịp mở quán đón khách đâu, chi bằng bán hết cho ta đi, để đến tối nó c.h.ế.t rồi tanh lắm, phí phạm của giời."

"Vẫn quy cũ, chia cho thúc một nửa." Hải Châu nghiêng đầu nhìn ông ta, "Thúc về quán hay tiếp tục đợi ở bến tàu?"

Thấy không tranh thêm được gì, Trương chưởng quầy dừng bước, bảo nàng mang cá tôm đến quán:

"Thương thuyền chở gà vịt lợn sắp đến rồi, ta còn phải ở đây canh hàng."

Hải Châu gật đầu, hai tay xách thùng nước đi thẳng ra phố.

Bạch tuộc trứng và mực nang chia cho quán ăn Cửu Bối một nửa, cua và ốc biển cũng thế. Chỉ còn hai con cá biển và một vốc bào ngư, Hải Châu giữ lại mang về nhà.

Cánh tay nàng dính đầy mực đen sì, người đi đường nhìn thấy đều mỉm cười với nàng.

Đi ngang qua quán rượu, Hải Châu nhớ ra bình rượu vàng mua lần trước chẳng còn bao nhiêu, bèn gọi với tiểu nhị:

"Mang cho ta hai vò rượu vàng qua nhà nhé."

"Được rồi."

Nàng vừa về đến nhà thì tiểu nhị cũng gánh hai vò rượu tới. Vò rượu được buộc c.h.ặ.t bằng dây thừng, treo trên móc sắt rất chắc chắn.

"Sáu lượng bạc của huynh đây." Đông Châu mang bạc ra trả, tay cầm chùm chìa khóa nói: "Phiền huynh gánh giúp vào sân bên này."

Về đến nhà Hải Châu liền đi gội đầu tắm rửa. Bữa trưa có bạch tuộc luộc, cá biển và cua hấp, chỉ cần biết nhóm lửa là làm được, không cần nàng phải động tay.

"Ăn cơm thôi." Tề A Nãi đợi Hải Châu làm xong việc mới gọi, "Con học ai thế? Nhìn giống hệt lần đó."

"Mục đại phu dạy đấy. Con đi phủ thành gặp ông ấy, ông ấy còn hỏi thăm nhị thúc nữa." Hải Châu vào nhà bưng cơm, "Tam thúc hình như vẫn chưa về ạ?"

"Không cần đợi hắn, ai biết khi nào hắn về, ta phần cơm phần thức ăn cho hắn rồi."

Bạch tuộc và mực nang bỏ răng rồi cho cả con vào luộc. Nước sôi thả vào, thêm muỗng rượu và vài lát gừng, đun nhỏ lửa sôi hai dạo là vớt ra. Vừa chín tới, thịt bạch tuộc rất mềm, nước ngọt bên trong cũng không bị tiết ra ngoài.

Triều Bình và Tề lão nhị dùng tay bốc ăn, hai cha con dùng chung một đĩa dầu tương.

Thấy Triều Bình hai tay cầm xúc tu bạch tuộc ăn ngon lành, Hải Châu cũng gắp một con bạch tuộc bụng căng tròn lên c.ắ.n. Một miếng c.ắ.n vỡ đầu bạch tuộc, nước ngọt và trứng cá phun ra đầy miệng. Nàng vội vàng hút lấy, vị tươi ngon trôi tuột từ đầu lưỡi xuống cổ họng.

"Lúc còn tươi cho vào nồi là ngon nhất, mùi tanh cũng ít."

Tề A Nãi mãn nguyện nhai một miếng trứng bạch tuộc, từng hạt no tròn vị tươi đậm đà. Bà lại c.ắ.n một miếng thịt bạch tuộc, thịt vừa mềm vừa dai, nước ngọt hòa quyện với vị mặn của nước tương khiến bà xuýt xoa liên tục.

Hải Châu c.ắ.n cái xúc tu dai dai nhìn bà, hỏi:

"Ăn cơm thì ăn cơm, nãi nãi cứ ú ớ cái gì thế?"

"Sống hơn nửa đời người rồi, lần đầu tiên ta được ăn bạch tuộc trứng tươi thế này. Tiếc là hàm răng này không còn dùng tốt nữa."

Tề A Nãi ăn xong một con bạch tuộc thì thôi, chuyển đũa sang món cá hấp.

Hải Châu im lặng một lát, cầm d.a.o cắt mấy con bạch tuộc nặn trứng ra cho bà. Bạch tuộc luộc chín có màu hồng nhạt, trứng màu hồng phấn nhạt hơn, rưới nước tương lên chuyển thành màu nâu đậm trộn với cơm lại thành màu vàng đỏ.

"Không nhai nổi thịt thì ăn trứng, trong nồi còn nhiều lắm." Hải Châu gắp phần thịt bạch tuộc không trứng sang đĩa khác, nói: "Để lại cho tam thúc ăn."

Nàng lại gắp một con mực cầm trên tay, nói:

"Chiều nay con không ra khơi nữa, xem có kho được ít bạch tuộc không, kho lên thớ thịt chắc sẽ mềm hơn."

Thịt mực dai hơn, kéo râu mực có thể dài ra cả đoạn, đứt phựt một cái b.ắ.n nước đầy mặt người ăn. Hải Châu sau đó lại đi rót đĩa giấm chấm ăn. Cơm chẳng ăn được bao nhiêu, luộc nửa chậu bạch tuộc nàng ăn no căng bụng.

Lúc Tề lão tam về ăn cơm thừa canh cặn, cá hấp và bạch tuộc luộc đã nguội ngắt. Hải Châu bảo hâm nóng lại cho hắn, hắn xua tay bảo trời nóng ăn cơm nguội càng mát đừng lãng phí củi lửa.

"Hơi tanh."

Hắn c.ắ.n vỡ đầu bạch tuộc nhả trứng ra chỉ ăn phần thịt và xúc tu.

Hải Châu nghi ngờ nhìn hắn:

"Hay là do nguội rồi? Lúc bọn con ăn ngọt đến rụng cả lưỡi."

"Món này phải ăn lúc vừa bắc ra khỏi nồi mới ngon, sau này con mang ít sống về cho ta." Tề A Nãi đang bận rộn lấy răng bạch tuộc nhưng cũng không quên mắng nhi t.ử, "Vì kiếm thêm mấy đồng tiền bốc vác mà làm hỏng dạ dày, già rồi có mà khổ. Sau này con về ta mới nhóm lửa nấu cơm."

"Mọi người cứ ăn đi, không cần lo cho con."

"Không tin thì cứ thử xem."

Tề A Nãi hừ lạnh.

Hải Châu ngồi một bên xem náo nhiệt. Nàng nhặt ít thảo quả, vỏ quế, lá thơm, hồi hương gói vào vải trắng, bồi thêm một câu:

"Chiều nay Đông Châu và Phong Bình phải đi tư thục, nếu vì thúc mà muộn học, hai đứa bị phu t.ử mắng thì nãi nãi cứ đ.á.n.h tam thúc thật đau vào."