Hải Châu vô cùng khiếp sợ nhưng con rùa cái kia lại dửng dưng như kẻ qua đường, thản nhiên bơi lội mặc kệ những con rùa đực không ngừng leo lên lưng mình. Đến thì đến, đ.á.n.h nhau xong thì mặc cho nó cưỡi.

Con rùa đực bị đuổi đi lúc trước quay lại liên thủ với con yếu thế hơn hợp lực húc văng kẻ mới chiếm được vị trí.

Bốn con rùa mải mê tranh đấu mà không hề hay biết một con cá mập đã lao tới từ đáy biển. Con rùa cái phát hiện ra trước tiên, muốn chạy trốn nhưng lại bị sức nặng trên lưng ghì lại. Cá mập há to cái miệng đỏ lòm đớp trọn con rùa biển, một nhát c.ắ.n đứt hai cái vây. Hai con rùa đực còn lại hốt hoảng quay đầu bỏ chạy theo hai hướng ngược nhau.

Con cá mập "rắc rắc" hai cái đã c.ắ.n c.h.ế.t hai con rùa biển, gặm đứt cổ và vây lộ ra ngoài mai rồi lại đuổi theo những con rùa đang bỏ chạy. Lúc đi ngang qua Hải Châu nó thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn nàng một cái.

Con cá mập này to lớn dị thường, rùa biển đứng trước mặt nó chỉ có nước chạy trốn. Hải Châu vuốt n.g.ự.c, liếc nhìn đàn cá bơi ngang qua. Biển sâu, sinh vật sống ở đây chẳng có con nào nhỏ bé cả.

Nàng bơi lên mặt nước giả vờ lấy hơi. Mọi người trên thuyền nhao nhao hỏi nàng có gặp cá mập không.

"Ngay trước khi con ngoi lên, một con cá mập đuổi theo rùa biển tới đây. Nương ta ơi, sao ở đây lắm cá mập thế không biết."

"Muội lên đây." Hàn Tễ nói với Hải Châu, "Muội lên trước đi, dưới biển lúc này không an toàn."

Hải Châu nghe xong chỉ muốn cười, dưới đáy biển làm gì có lúc nào an toàn nhưng cũng chẳng cần thiết phải xuống nữa. Nàng nắm lấy dây thừng để người ta kéo lên thuyền.

"Muội đi thay quần áo trước đi."

Hàn Tễ nói.

Nước nóng được mang lên từ khoang đáy. Hải Châu dội qua loa cho sạch tóc, thay bộ quần áo sạch sẽ rồi mở cửa bước ra. Thấy Hàn Tễ và Thẩm Toại đang tranh cãi gì đó, nàng đi tới thì nghe Thẩm Toại nhắc đến hai chữ "độc d.ư.ợ.c".

"Thực ra ta cũng muốn hỏi, tại sao nhất định phải dùng sứa độc các loại, không thể dùng loại độc d.ư.ợ.c không màu không mùi sao?"

Nàng hỏi hai người vừa ngừng tranh cãi khi thấy nàng.

"Có chuẩn bị." Hàn Tễ thẳng thắn nói, "Chủ yếu là lo độc tính của thạch tín quá rõ ràng, phỉ khấu trên đảo phát hiện ra sẽ bỏ chạy mất."

Hải Châu chấp nhận lời giải thích này. Nàng nhớ lại lần cùng Hàn Tễ đi đ.á.n.h lén phỉ khấu, tên trùm sò dù bị tào tháo đuổi vẫn hoang tưởng là do đầu bếp nấu cá có độc, mãi không nỡ bỏ đảo chạy trốn.

"Vậy đợi trời tối, trời tối trong biển cũng tối, sứa phát sáng và cá dễ tìm hơn."

Hải Châu nói.

"Nơi này nguy hiểm quá, họ có thể an toàn lẻn lên đảo không?"

Thẩm Toại nhìn đám binh lính đang thì thầm to nhỏ trên boong tàu.

Hàn Tễ không nói gì. Đã đến đây rồi, dù ban đêm bỏ độc thất bại thì trời sáng cũng phải phát binh tấn công.

Mùi thơm của thức ăn xào nấu bay lên từ bếp. Nước biển dần chuyển sang màu tối sẫm, màn đêm buông xuống vùng biển này. Từ hòn đảo cô độc cách đó không xa thỉnh thoảng vọng lại tiếng chim kêu thê thiết.

Hải Châu thay lại bộ đồ ướt rồi nhảy xuống biển. "Tùm" một tiếng, đám binh lính đang ngồi ăn cơm trên boong quay đầu nhìn chỉ khựng lại một chút rồi lại cắm cúi lùa cơm. Ăn bữa này chẳng biết có còn bữa sau không.

Đáy biển ban đêm cũng chẳng bình yên, những cuộc săn mồi diễn ra từng giây từng phút. Hải Châu một tay cầm trâm sắt, một tay nắm rìu nhọn nỗ lực bơi về phía những đốm sáng.

Sứa, cá bơi, bạch tuộc... Hải Châu ước chừng vớt đủ rồi liền bơi lên mặt nước.

Mặt biển vang lên tiếng nước rẽ sóng. Hàn Tễ xách đèn l.ồ.ng soi đường cho người dưới nước. Mặt biển tối đen như mực chỉ nghe thấy tiếng động chứ không thấy bóng người.

"Sao đêm nay đẹp thật đấy, ngày mai chắc chắn là một ngày đẹp trời."

Hải Châu ngửa đầu nhìn trời. Bầu trời ít mây, ngàn sao lấp lánh như sà ngay trên đỉnh đầu. Bóng đêm làm nhòa đi khoảng cách, màn trời dường như hòa quyện với mặt biển ở nơi xa.

Mọi người trên thuyền nghe nàng nói cũng ngước lên nhìn. Chỉ có lúc này họ mới có thể tĩnh tâm ngắm sao ngắm trăng.

Hải Châu lên thuyền, lão tài công kéo buồm, gió biển đưa lâu thuyền tiến vào vùng biển sâu hơn.

Sứa và bạch tuộc vẫn còn phát sáng được chia làm sáu phần đều nhau. Những người lính hòa mình vào bóng đêm lần lượt đến nhận phần của mình.

Hải Châu tắm gội sạch sẽ rồi ăn cơm uống canh gừng. Chờ tóc khô hẳn thì lâu thuyền cũng dừng lại. Tiếp đó từ khoang đáy truyền đến tiếng kéo đẩy, hai chiếc thuyền đ.á.n.h cá và bốn cái bè tre lần lượt được thả xuống biển, mặt biển vang lên tiếng tõm tõm như thả sủi cảo.

"Ta có cần đi theo không?"

Hải Châu hỏi.

Hàn Tễ liếc nàng một cái, nói:

"Muội không nằm trong kế hoạch, cứ ngoan ngoãn ở đây đi."

Đó là một đêm dài đằng đẵng, hơn ngàn người trên biển đều mong ngóng trời sáng. Khi trời tờ mờ sáng, tài công kéo buồm rời đi để tránh làm lỡ bữa sáng của lũ phỉ khấu.

Mặt trời vừa lên, hai mươi mốt chiếc thuyền quan nhanh ch.óng lao về phía hòn đảo nơi phỉ khấu ẩn náu. Khi đến gần, phỉ khấu trên đảo liên tục b.ắ.n tên về phía thuyền.

Thuyền quan dàn hàng ngang cũng b.ắ.n trả quyết liệt. Đồng thời những binh lính giỏi bơi lội nhảy xuống biển, lặn dưới nước bơi vào bờ.

Hải Châu nhìn qua cửa sổ khoang lầu hai, trên đảo đã bắt đầu c.h.é.m g.i.ế.c. Có người trúng tên ngã xuống, có người đã đổ bộ lên bờ.

Những binh lính ẩn nấp trên đảo từ tối qua đ.á.n.h từ trong ra ngoài, xông lên hô lớn:

"Đã có hơn một nửa số chúng không dậy nổi rồi."

Bỏ độc thành công, tất cả mọi người thở phào nhẹ nhõm, sĩ khí tăng cao. Binh lính trên thuyền lục tục nhảy xuống biển.

"Muội ở yên trên thuyền chờ nhé."

Hàn Tễ dặn dò Hải Châu một câu rồi cùng Thẩm Toại hợp lực ném một chiếc bè tre xuống nước. Hai người nấp dưới bè, mượn sức nổi nhanh ch.óng tiếp cận bờ.

"Có tên cướp bỏ chạy kìa!" Hải Châu đứng trên cao quan sát, chỉ huy lão tài công lái thuyền đuổi theo, "Mau qua đó, đ.â.m c.h.ế.t lũ cướp này."

Lão tài công thổi còi, những chiếc lâu thuyền dự bị phía sau kéo buồm đi theo thuyền dẫn đầu. Phát hiện kẻ cướp chèo thuyền bỏ chạy, hơn mười chiếc thuyền quan bắt đầu chơi trò đuổi bắt - va chạm trên mặt biển. Số thuyền quan còn lại để ý động tĩnh trên đảo, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào.

Hải Châu đứng ở đuôi thuyền, m.á.u nóng sôi sục vung sào đ.á.n.h rơi tên cướp trên thuyền xuống biển. Nàng bận rộn chạy khắp thuyền, nếu không bị ngăn lại thì nàng đã nhảy xuống biển để chiếc trâm sắt phát huy tác dụng rồi.

Từ lúc mặt trời mọc đến khi hoàng hôn buông xuống, mùi m.á.u tanh trong nước biển quanh đảo chưa lúc nào tan. Trận chiến từ thế bao vây tiêu diệt chuyển thành bị bao vây tiêu diệt khi những kẻ bỏ trốn báo tin cho đồng bọn, phỉ khấu từ xa kéo đến liên thủ tấn công.

Cũng may quân ta đã chiếm trước được một hòn đảo nhỏ, đa số binh lính đã lên bờ nên không bị thiệt thòi trên chiến trường biển.