Hải Châu im lặng. Ra khỏi khoang đáy, nàng ngồi trên ghế suy tư. Người thường khó kiếm được t.h.u.ố.c độc không màu không mùi nhưng với vị tướng quân đến từ kinh đô thì kiếm hai gói t.h.u.ố.c độc chắc dễ như trở bàn tay, hoàn toàn không cần tốn công đưa nàng đến đây làm gì.

"Giờ đang rảnh, cô nương tập lại mấy chiêu thức với ta đi." Mục đại phu từ khoang trên đi xuống, cắt ngang dòng suy nghĩ của Hải Châu, "Hôm qua tập tành thế nào rồi?"

Hải Châu thở dài bất lực lắc đầu:

"Ta còn phải tập nhiều lắm, tập cho quen là được."

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, nàng tập theo Mục đại phu. Ngay sau đó trên thuyền vang lên tiếng cười ầm ĩ. Thẩm Toại cười đến mức không kiêng nể gì, khoanh tay đứng xem náo nhiệt:

"Không ngờ đấy Hải Châu, muội lại ngốc đến mức này. May mà muội không dựa vào việc múa may kiếm cơm không thì cả nhà già trẻ đều phải đi ăn xin mất."

Hải Châu lườm hắn một cái:

"Còn cười nữa ta đẩy huynh xuống thuyền bây giờ."

Đằng nào cũng bị cười nhạo rồi, nàng vứt hết sĩ diện không còn áp lực cũng chẳng sợ mất mặt, dần dần điều khiển được tay chân phối hợp nhịp nhàng, động tác càng tập càng thuần thục.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu nàng toát mồ hôi đầm đìa, tay chân mỏi nhừ nhưng cả người ấm áp dễ chịu từ trong ra ngoài.

Xa xa trên mặt biển phun lên một cột nước, người trên thuyền nhìn theo đoán xem dưới mặt nước là thứ gì. Lúc này bốn phương tám hướng đều là nước, nhìn hướng nào cũng chỉ thấy biển cả mênh m.ô.n.g. Hải Châu nghe người ta nói nếu thả một con thuyền nhỏ xuống đây, có c.h.ế.t đói trên biển cũng chẳng tìm được đường về nhà.

"Thế mới nói bọn phỉ khấu cũng có chút bản lĩnh, chúng thế mà sống được đời này qua đời khác trên hòn đảo cô độc giữa biển khơi."

Có người cảm thán.

"Ăn cơm thôi." Thẩm Toại đi gọi, "Hôm nay có thịt tươi đấy, mọi người ăn nhiều vào."

Thuyền vẫn chạy, trừ tài công ra thì những người khác đều đi ăn cơm. Hải Châu bưng bát ra mũi thuyền, thấy tài công cầm cái túi vải xám trên tay bèn hỏi:

"Cái này có tác dụng gì thế?"

"Sợ va phải đá ngầm, tình hình dưới biển không rõ lắm."

Lúc này mặt biển đã chuyển sang màu xanh đen thẫm, đáy biển sâu hút không nhìn rõ tình hình bên dưới.

Hải Châu bẻ một mẩu bánh nướng ném xuống. Bánh vừa chạm mặt nước, bên dưới lập tức xao động, cá từ bốn phía tranh nhau lao tới đớp mồi.

"Đừng ném nữa, phía trước có động tĩnh."

Tài công nhắc nhở nàng, đồng thời giữ c.h.ặ.t cột buồm nhìn chằm chằm mặt biển phía trước sẵn sàng đổi hướng.

Một đàn cá heo biển màu xám đen đang đuổi theo một con cá mập lao thẳng tới. Hải Châu chẳng màng ăn uống, miếng thịt trong miệng cũng quên nhai. Nàng dán mắt vào con cá mập đang chạy trốn dưới nước. Trong miệng cá mập còn ngậm nửa cái đuôi, trông như là của cá heo con. Thấy đàn cá heo đuổi sát nút, nó nhả con mồi ra lặn một hơi chui tọt xuống đáy thuyền.

Hơn mười con cá heo liên tiếp phun cột nước và phát ra tiếng kêu vang dội. Chúng tản ra vây quanh con thuyền chặn đường cá mập.

Mọi người trên thuyền đều bỏ dở bữa cơm, chạy ngược chạy xuôi xem một màn săn g.i.ế.c đẫm m.á.u.

Một con cá heo bị cá mập c.ắ.n một miếng, m.á.u chảy đầm đìa vẫn liều mạng húc vào kẻ thù. Con vật nhỏ bé thế mà húc văng con cá mập to xác lên khỏi mặt nước. Khi cá mập rơi xuống biển, cả đàn cá heo lập tức lao vào dìm nó xuống nước.

Hải Châu bám mạn thuyền nhoài người nhìn xuống, chỉ thấy từng luồng m.á.u loãng trồi lên, không thấy bóng dáng cá heo và cá mập đâu nữa.

Một lát sau con cá heo bị thương trồi lên mặt nước. Vết thương đã ngừng chảy m.á.u nhưng mõm dường như bị thương vẹo vọ sang một bên. Nó bơi quanh thuyền một vòng rồi theo tiếng gọi của đồng loại lặn xuống biển bơi đi.

Tài công lập tức đổi hướng thuyền, sợ đụng phải những kẻ săn mồi khác bị mùi m.á.u tanh dẫn dụ tới.

Hoàng hôn buông xuống, thuyền đi qua một hòn đảo nhỏ trơ trọi giữa biển, phần nhô lên khỏi mặt nước chỉ cao bằng hai người, không có người ở chỉ có chim biển đậu đầy.

Tài công cầm lái thổi còi, phó tài công phất cờ ra hiệu cho thuyền sau. Thuyền phía sau cũng giơ cờ đáp lại, cả đoàn thuyền quan lần lượt hạ buồm đỏ rực xuống.

Hàn Tễ bước ra khỏi khoang đứng trên lầu hai nhìn ra xa. Hải Châu và Thẩm Toại cũng đi theo ra ngoài. Trên mặt biển không thấy hòn đảo nào, chỉ có những chấm đen mờ mờ.

"Dừng thuyền, chờ trời tối hẳn hãy tiến thêm."

Hắn ra lệnh cho lão tài công.

Lâu thuyền phía sau thấy thuyền đầu đàn không kéo buồm, tài công hiểu ý dùng dây thừng buộc c.h.ặ.t buồm vào cột.

Ráng chiều rực rỡ nhuộm mặt biển thành màu cam hồng. Hải Châu xắn tay áo lên nói:

"Ta xuống biển thám thính trước đây."

"Muội buộc dây thừng vào rồi hãy xuống."

Hàn Tễ không giấu nổi sự lo lắng.

Hải Châu từ chối. Nàng đứng trên boong tập lại hai lần thế võ học được từ Mục đại phu cho nóng người, sau đó đi ra đuôi thuyền nhảy ùm xuống biển, đạp chân một cái là mất hút.

Vào nước nàng nhìn xuống đáy biển, một màu đen thăm thẳm như ẩn chứa những con quái vật khổng lồ. Càng xuống sâu nước càng lạnh. Hải Châu nhìn thấy một con sứa khổng lồ đang bơi lơ lửng trong nước, cái dù xòe ra cụp vào nhịp nhàng. Nàng vội vàng bơi sang hướng ngược lại. Sứa ăn thịt đồng loại, ở đây đã có con sứa to thế này thì e là không có sứa con nào sống nổi.

Ước chừng thời gian, nàng ngoi lên mặt nước, túm lấy dây thừng rủ xuống mạn thuyền ra hiệu cho lão tài công lái thuyền đưa nàng đổi chỗ khác.

"Dưới biển có gì thế?"

Binh lính cùng thuyền hỏi.

"Có con sứa to bằng nửa cái thuyền đ.á.n.h cá, to quá, người không lại gần được đâu."

"Sao lại không được lại gần?"

"Sứa có rất nhiều xúc tu, xúc tu có thể dài đến mười trượng, nếu có độc mà chạm phải là trúng độc ngay." Hải Châu hào hứng truyền đạt kinh nghiệm, "Các huynh ở dưới biển mà gặp con sứa to sặc sỡ thì nhớ chạy xa ra, tuyệt đối đừng lại gần."

Mọi người trên thuyền thở dài, xuống nước tầm nhìn hạn chế, chờ nhìn rõ thì chắc đã muộn rồi. Họ nhìn Hải Châu, trên thuyền tập võ thì vụng về như khúc gỗ, xuống nước lại linh hoạt như con rái cá, đúng là trời sinh để ăn bát cơm này.

Hàn Tễ và Thẩm Toại cũng đứng trên thuyền quan sát nàng. Thấy nàng buông dây thừng lặn xuống, lập tức ra hiệu cho tài công dừng thuyền.

Lần xuống biển này Hải Châu gặp tình huống hơi khó xử. Nàng lặn sâu hai trượng thì gặp hai con rùa biển đang cưỡi lên nhau. Hai con rùa này to ngang ngửa lão rùa, thấy nàng đến thì giật mình một cái rồi lần lượt giữ nguyên tư thế chồng lên nhau bơi xuống đáy biển.

Xuất phát từ sự tin tưởng đối với loài rùa biển, Hải Châu ngẩn ra một lát rồi bơi theo. Rùa biển ăn sứa và rắn biển, nếu gặp phải mấy thứ đó thì có hai kẻ săn mồi đi trước che chắn, nàng cũng dễ bề thoát thân. Ai ngờ từ dưới đáy biển lại bơi lên thêm hai con rùa nữa. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng, lao thẳng về phía cặp rùa đang giao phối, ăn ý húc đẩy con rùa đực ra. Con rùa đực thế đơn lực mỏng bị đuổi đi, hai kẻ mới đến lại bắt đầu tranh giành nhau.

--