"Có, thủy sư đóng quân trên hai hòn đảo đó, gia quyến của họ cũng đều chuyển lên đảo sống." Hàn Tễ cũng nhìn ra biển rồi nói: "Hai hòn đảo này là đảo lớn, người sống trên đó có thể đ.á.n.h cá cũng có thể trồng trọt trồng rau. Trên đó có xây Phủ Đề đốc nhưng cha ta không quen sống trên đảo nên chuyển về đất liền, thỉnh thoảng mới qua đó một chuyến."

Sau khi xuống thuyền ở bến tàu còn phải ngồi xe ngựa đi thêm nửa canh giờ nữa mới vào đến phủ thành Quảng Nam. Ráng chiều nhuộm đỏ bầu trời, các cửa hàng trong thành đã thắp đèn l.ồ.ng, ánh sáng và bóng tối đan xen, nơi này đẹp như trong mộng.

Hải Châu dù sao cũng có ký ức kiếp trước nên còn giữ được bình tĩnh chứ Thẩm Toại thò đầu ra cửa sổ xe trông chẳng khác gì kẻ nhà quê mới lên tỉnh, miệng không ngớt lời trầm trồ kinh ngạc.

Xe ngựa dừng trước phủ tướng quân. Thẩm Toại xuống xe nhìn đôi sư t.ử đá trước cửa, miệng tặc lưỡi liên hồi:

"Đây là phủ thành sao! Đây là phủ tướng quân sao! Trời ơi, phủ thành Quảng Nam đã phồn hoa náo nhiệt thế này, kinh đô xa xôi ở phương Bắc còn lợi hại đến mức nào nữa?"

"Nếu đệ tò mò, ta có thể đưa đệ đến đó." Hàn Tễ dẫn mọi người vào cửa, "Hầu phủ của chúng ta ở kinh đô tinh xảo và cầu kỳ hơn nhà cửa ở đây nhiều."

Thẩm Toại sực tỉnh vội từ chối:

"Thôi thôi, đều là hư danh cả, xem qua rồi cũng quên nên không cần phải lặn lội ngàn dặm đi xem làm gì."

Hàn Tễ nhìn sang Hải Châu, Hải Châu cũng lắc đầu. Cuộc sống dù phồn hoa náo nhiệt đến đâu cũng không phải của mình, ai vào thành thị cũng trở thành con kiến vội vã ngược xuôi vì miếng cơm manh áo. Vàng bạc châu báu, lầu son gác tía cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hải Châu đi về phía thiên viện. Lão quản gia nói là làm theo chỉ thị của tướng quân mà sắp đặt. Trong sân trồng hoa, có một cái ao nhỏ, trên mặt nước thả bèo tấm xanh mướt. Phòng ngủ và phòng ngoài cũng được bài trí thanh nhã. Tắm xong người thoang thoảng mùi hoa, nàng ngồi trên giường mà cảm thấy lâng lâng.

Chạng vạng tối Hàn đề đốc đích thân chiêu đãi Hải Châu và Thẩm Toại còn bảo quản gia dẫn người hầu đến hành lễ với Hải Châu, nói nàng là tiểu thư trong nhà phải đối đãi với nàng như đối đãi với Hàn Tễ.

Hải Châu ngượng ngùng, dưới tiếng gọi "tiểu thư" liên tiếp của người hầu, nàng có chút đứng ngồi không yên.

Sau bữa ăn, ngay trên bàn cơm trước mặt Hàn Tễ và Thẩm Toại, Hàn đề đốc nói thẳng chuyện muốn nàng đi cùng thuyền tấn công phỉ khấu.

Hải Châu lúc này mới thả lỏng. Ông ấy có điều cầu cạnh, nàng có khả năng để trao đổi, thế này mới thấy thoải mái.

"Không cần con làm gì khác, con đi cùng thuyền chỉ cần lặn xuống biển tìm kiếm hải sản có độc là được. Tập kích ban đêm hay tấn công trực diện con đều ở trên thuyền." Hàn đề đốc nhìn Hải Châu nói, "Còn việc con có muốn giúp Tây Vọng diệt phỉ hay không, các con cứ tự bàn bạc riêng, có công ta sẽ thưởng."

"Vâng."

Hải Châu đồng ý.

Sáng sớm hôm sau Hàn Tễ và Thẩm Toại cùng Hàn đề đốc ra đảo nơi thủy sư đóng quân. Hải Châu tự thấy việc bàn bạc diệt phỉ không liên quan đến mình nên không đi theo. Ăn sáng xong, nàng dẫn lão a ma (bà v.ú già) ra khỏi phủ dạo phố.

Chi tiêu ở phủ thành do phủ tướng quân lo liệu. Hải Châu thấy món gì ưng ý liền mua. Đồ đạc ở phủ thành phong phú hơn Vĩnh Ninh nhiều, rau khô để được lâu thì hiếm thấy nhưng rau xanh mơn mởn thì đầy rẫy khắp nơi. Những người bán rau gánh hàng rong thậm chí không cần rao bán trên đường, đầu ngõ cuối phố đều có khách quen còn giao hàng tận nhà.

Hải Châu dạo qua tiệm vải thấy trong cửa hàng treo một chiếc áo ngắn mỏng màu thiên thanh, nhìn xa như một tấm màn sân khấu, dưới rặng liễu rủ lả lướt là những chú chuồn chuồn bay thấp. Nàng lại gần nhìn kỹ, lá liễu và chuồn chuồn thế mà không phải thêu lên.

Nữ chưởng quầy tiệm vải nhận ra lão a ma đi sau Hải Châu là người của phủ tướng quân, bèn tới giới thiệu:

"Đây là áo ngắn làm bằng gấm dệt hoa, hoa văn lá liễu được dệt từ những sợi tơ màu sắc khác nhau, hình thù tự nhiên hơn thêu kim chỉ nhiều, màu sắc chuyển tiếp cũng linh động hơn hẳn."

Hải Châu cầm tay áo lên, cảm giác trơn mát lạnh lẽo, trời nóng mặc vào chắc chắn rất thoáng mát. Nàng kéo vạt áo ngắm nghía kỹ, chất liệu tinh xảo thế này mặc lên người có vẻ hơi phí phạm, thích hợp để sưu tầm hơn.

"Chiếc áo này bao nhiêu tiền?"

Nàng hỏi.

Nữ chưởng quầy liếc nhìn lão a ma, đáp:

"Một chiếc áo ngắn, dệt ròng rã cả năm trời mới xong nên giá tất nhiên không rẻ, mười nén vàng."

Tức là một trăm lượng bạc. Hải Châu xem xét lại chiếc áo ngắn, toàn thân chỉ có năm cành liễu rủ, dưới lá liễu có ba con chuồn chuồn. Nếu đổi thành thêu tay, một tú nương khéo tay chỉ mất ba ngày là làm xong một chiếc áo tương tự.

"Ghi vào sổ nợ của phủ tướng quân, mang áo đến phủ luôn nhé."

Lão a ma lên tiếng.

Nữ chưởng quầy khẽ vâng một tiếng, đồng thời mời Hải Châu đi xem các loại vải khác.

Ra khỏi tiệm vải Hải Châu nhìn lão a ma, hỏi:

"Mua chiếc áo đó có đáng không?"

"Gấm dệt hoa quý ở công nghệ, nếu hoa văn phức tạp hơn chút nữa, một người thợ thủ công cả năm cũng không dệt nổi một tấm áo. Long bào hoàng đế mặc trong cung cũng là chất liệu gấm dệt hoa đấy, cho nên tiểu thư mua chiếc áo này cũng coi như đáng giá." Lão a ma nói, "Chỉ là không bền khi giặt nhưng để ngắm cũng vui mắt, dù có mặc vài lần rồi hỏng thì cũng đáng."

Lời này hợp ý Hải Châu, nàng không còn băn khoăn về việc bỏ ra một trăm lượng bạc mua chiếc áo ngắn nữa. Tuy nhiên những món đồ mua sau đó nàng đều tiết chế hơn nhiều, không mua đồ đắt tiền nữa.

Đi ngang qua tiệm rèn, Hải Châu thấy một nam nhân cầm con d.a.o phay sắc bén đi ra. Nàng bước vào dạo một vòng, cầm cái dùi đóng đế giày của phụ nữ đưa cho thợ rèn bảo hắn rèn cho nàng một chiếc trâm cài tóc, đầu trâm sắc nhọn, đuôi trâm có khoen tròn.

Nghe nàng miêu tả là để tiện g.i.ế.c người, thợ rèn không muốn dính dáng vào rắc rối, khuyên nàng đi mua trâm bạc.

"Chúng ta là người của phủ tướng quân, ngươi cứ làm theo yêu cầu là được."

Lão a ma lên tiếng.

Thợ rèn lúc này mới yên tâm, kẹp cái dùi ném vào lò lửa.

Hải Châu đứng đợi một bên nhìn hắn từng b.úa từng b.úa rèn giũa. Đuôi trâm dần thành hình, đầu trâm ngày càng sắc nhọn, toàn bộ chiều dài khoảng một gang tay, khi cầm trong tay vẫn còn thừa một nửa ra ngoài.

"Xong rồi." Thợ rèn vớt chiếc trâm sắt đã nguội từ trong chậu nước ra, dặn dò: "Lúc dùng cô nương nhớ cẩn thận đừng để tự làm mình bị thương. Rạch da đầu không phải chuyện đùa đâu." Hắn làm động tác b.úi tóc trên đầu minh họa.

"Được, ta biết rồi."

Hải Châu cười nhận lấy.

Về đến phủ tướng quân, các chủ nhân trong phủ vẫn chưa về. Bữa trưa Hải Châu ăn một mình. Nhà bếp làm theo yêu cầu của nàng, nướng một mẻ bánh nướng mới, nhân thịt dê hành tây. Mỡ dê dưới sức nóng của lò lửa thấm vào bột, vỏ bánh nướng vàng ruộm giòn tan, c.ắ.n một miếng giòn rụm vừa thơm vừa béo, thịt dê lại rất tươi ngon.

--