"Vậy cứ nuôi tạm trên đảo đi, vừa hay thời gian tới muội có thể không ở nhà. Chờ muội về rồi lại ra khơi, muội cứ qua đây mang nó đi." Hàn Tễ từng đến nhà Hải Châu, tự nhiên biết cái vũng nước ở góc tường, con rùa này bò vào đó muốn đổi hướng cũng khó khăn. Hắn nói: "Cứ để nó sống trên đảo, muội cũng không phải lo chuyện cho nó ăn, lúc nào ra khơi thì qua đón nó lúc về lại đưa sang đây."

Lão rùa đã bò vào hố cát, Hải Châu chẳng làm gì được nó chỉ đành chiều theo ý nó:

"Vậy để nó lại đi, ta về đây."

"Muội cũng ở lại đi, trưa nay ăn cơm trên đảo. Hôm nay đầu bếp mua được mấy cân thịt bò, muội và Thẩm Toại đều ở lại dùng bữa. Ba người chúng ta cũng lâu rồi không ngồi ăn cùng nhau."

Hàn Tễ ân cần giữ khách.

Hải Châu lại lên đảo. Nàng chưa từng ăn thịt bò bao giờ, vùng biển này không có ai nuôi trâu, người nuôi dê cũng ít. Nàng lục lọi ký ức thì biết nguyên chủ cũng chưa từng ăn thịt bò.

Thịt bò là thịt muối, do thương nhân đi thuyền đường dài mang tới. Đầu bếp đi muộn nên chỉ mua được hơn năm cân.

Lúc Hải Châu vào bếp, đầu bếp đang dùng rượu nướng thịt bò. Thịt bò đã được ngâm cho bớt mặn, phết rượu lên rồi đặt trên vỉ sắt nướng, rượu nướng khô lại phết thêm lớp nữa.

"Làm thế này có tác dụng gì không?"

Nàng tò mò hỏi.

"Vào hè trời nóng, thịt bò dù đã ướp muối cũng dễ sinh mùi, rượu có thể khử mùi." Đầu bếp dùng d.a.o khứa miếng thịt bò dày, múc muỗng rượu rưới vào khe hở, "Cô nương nhìn xem, hơi nóng làm thớ thịt nở ra, rượu có thể theo thớ thịt chảy vào từng khe hở, hành gừng hay tiêu xay đều không đạt được hiệu quả này."

Hải Châu gật đầu, quả đúng là như vậy.

Đống thịt bò được lật qua lật lại nướng kỹ. Đợi rượu trên bề mặt thịt bò khô đi, đầu bếp thái miếng thịt thành lát mỏng lại rưới rượu lên nướng tiếp. Thịt bò đỏ sẫm đổi màu, ông lại thái thành từng miếng vuông dày, rưới dầu hạt cải lên chiên sơ rồi gắp vào nồi đất hầm một lúc, cuối cùng đổ nước luộc gà vào hầm kỹ.

"Đây là món canh thịt bò hỏa thiêu, món tủ của lão hán đấy. Trưa nay cô nương ăn nhiều một chút, vùng biển này hiếm có thịt bò lắm."

Đầu bếp nói.

"Vâng, cháu cũng chưa từng ăn thịt bò."

Hải Châu ngồi xuống bếp phụ nhóm lửa, quan sát lão đầu bếp nấu ăn. Đầu bếp này là người phương Bắc, quen nấu nướng đậm đà, gà hầm cũng phải xào qua rồi mới hầm, nước canh màu vàng óng chứ không trắng ngà như cách hầm thông thường.

Sân trước truyền đến tiếng nói chuyện, đầu bếp bắt đầu xào món rau cuối cùng. Ông bảo Hải Châu ra ngoài trước:

"Cô nương là khách, Nhị thiếu gia mà biết tôi để cô nương phụ nhóm lửa, lão hán này sẽ bị mắng đấy."

"Huynh ấy hung dữ thế sao?"

Hải Châu cười hì hì, rửa tay rồi ra khỏi bếp.

"Thiếu tướng quân và Thẩm phó tham tướng đang rửa mặt, cô nương đợi ở phòng ăn một lát."

Gã sai vặt giữ cửa nói.

"À, được."

Hải Châu đi dạo quanh bên ngoài, chờ trong sân vang lên tiếng mở cửa nàng mới bước vào.

Gọi là phòng ăn nhưng thực chất chỉ là một gian nhà đá, cửa sổ trước sau đều mở toang, gió biển lùa vào nên trong phòng khá mát mẻ.

Đầu bếp bưng thức ăn lên bàn. Hàn Tễ và Thẩm Toại cũng đã thay quần áo sạch sẽ bước vào. Thẩm Toại c.h.é.m g.i.ế.c cả buổi, đói đến mức có thể nuốt trôi nửa con trâu. Đều là người quen nên hắn cũng chẳng khách sáo, ngồi xuống là bưng bát lùa cơm ngay.

"Động đũa đi." Hàn Tễ nói, "Hai người nếm thử canh thịt bò đi, đây là món tủ của đầu bếp nhà ta, ông ấy theo ta từ Tây Bắc tới đấy."

Lúc canh thịt bò hỏa thiêu bắc ra khỏi bếp Hải Châu đã ngửi thấy mùi thơm, trong miệng vẫn còn vương vấn mùi thịt. Nàng gắp một miếng thịt bò bỏ vào miệng, miếng thịt dày hầm mềm nhừ, c.ắ.n một miếng nước ngọt tràn ngập khoang miệng ăn ngon hơn thịt heo nhiều, nhai từng miếng to cũng không thấy ngán.

"Ngon quá, thịt phương Bắc vẫn phải để người phương Bắc làm mới đúng vị." Thẩm Toại khen ngợi rồi quay sang hỏi Hải Châu có học lỏm được không, "Sau này nhà ta có thịt bò sẽ mang sang cho muội, muội làm xong chúng ta cùng ăn."

"Được, ta bỏ công huynh bỏ thịt, hai nhà chia đôi."

"Hàn huynh, sau này huynh còn đi Tây Bắc không?" Thẩm Toại chuyển chủ đề, "Nếu huynh đi Tây Bắc thì nhớ gửi nhiều thịt bò, thịt dê và thịt ngựa về cho ta và Hải Châu nhé."

Hàn Tễ đang gắp thức ăn thì khựng lại. Thấy Hải Châu cũng nhìn mình đầy mong đợi, hắn cụp mắt gắp mấy cọng rau xanh vào bát, nói:

"Từ Tây Bắc về kinh đô mất một tháng, từ kinh đô xuống phía Nam lại mất hơn nửa tháng nữa, thịt gửi đến nơi cũng thối hết rồi. Kinh đô cũng có thịt bò thịt dê, hai người có thể đi thuyền đến đó ăn, ở nhà ta."

"Không không không, ta chỉ ở Quảng Nam thôi."

Thẩm Toại lắc đầu nguầy nguậy.

"Ta cũng không đi, ta chỉ muốn sống bên biển cả đời này thôi." Hải Châu gắp miếng bụng cá, nói: "Thịt bò ngon thật nhưng được nếm thử một lần là đủ rồi."

Thẩm Toại nhìn quanh, gọi gã sai vặt ngoài cửa rót trà vào,

"Lấy trà thay rượu, hai ta chạm một cái. Nghĩa huynh của muội đi rồi thì thôi, Lục ca sẽ che chở cho muội."

Hải Châu bưng chén trà uống một ngụm lớn nói với Hàn Tễ:

"Huynh cũng đừng buồn, chờ huynh đi rồi ta sẽ nhờ thương thuyền gửi cá mặn và hải sản khô cho huynh, hai thứ này đi đường nửa năm cũng chẳng hỏng được đâu."

Thẩm Toại cười lớn. Tặng toàn mấy thứ rẻ tiền nát bét, một con cá mặn có thể làm hôi cả hai gian phòng, hắn chưa từng thấy Hàn Tễ ăn bao giờ.

Hàn Tễ nghẹn lời, vẫn phải giữ nụ cười gượng gạo, chẳng còn hứng thú ăn uống, nhìn hai người trước mặt bàn bạc xem khi nào hắn đi thì gửi gì cho hắn.

"Nhị ca, huynh về kinh đô sẽ không quên bọn ta chứ?"

Hải Châu nghiêng đầu hỏi.

"Sẽ không." Lòng Hàn Tễ có chút rối bời, không dám nhìn vào mắt nàng mà cụp mắt xuống nói: "Ăn cơm đi, đừng nói linh tinh nữa, chuyện đâu còn có đó, sau này ta an cư ở Quảng Nam cũng không phải là không thể."

"Haizz, nếu các huynh đi rồi, hy vọng vị đề đốc kế nhiệm không phải kẻ vô dụng."

Thẩm Toại thở dài.

"Đợt diệt phỉ này qua đi, phỉ khấu trên đảo sẽ giảm bớt rất nhiều, vùng duyên hải cũng có thể yên ổn được vài năm." Hải Châu hỏi Hàn Tễ, "Đúng không?"

Hàn Tễ gật đầu. Cha hắn cũng có ý định này, lo lắng đột nhiên có thánh chỉ điều chuyển công tác nên mới mạo hiểm tấn công phỉ khấu trước mùa bão và tiêu diệt bớt một đám, số lượng phỉ khấu ít đi thì chúng cũng không dám lên bờ gây sự nữa.

--

Ngày tấn công phỉ khấu đã định, Hải Châu cũng đồng ý đi phủ thành. Hàn Tễ không chậm trễ thêm, hôm sau liền cho thuyền chở binh lính đi trước đến phủ thành.

Phủ thành cách bến tàu Vĩnh Ninh khá xa, trên đường đi phải qua ba bến tàu. Càng đi về phía Đông, bến tàu xây dựng càng quy mô, thị trấn dựa lưng vào bến tàu cũng càng phồn vinh.

Mặt trời mọc thì khởi hành, mặt trời lặn mới đến bến tàu ngoại thành phủ. Cách bến tàu khá xa trên biển sừng sững hai hòn đảo nhỏ. Hải Châu đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa thấy hai hòn đảo này còn lớn hơn hòn đảo Hàn Tễ luyện binh nhiều.

"Trên đó có người sống không?"

Nàng hỏi.