Hải Châu nheo mắt nhìn chằm chằm lão rùa trong nước. Nếu không phải lúc nàng đến nó vẫn ngóc đầu lên nhìn nàng như mọi khi, nàng còn nghi ngờ đây là con rùa giả mạo thái độ quá lạnh nhạt.

"Có lẽ nó không muốn về cùng ta đâu."

Hải Châu quỳ một chân xuống bãi cát đưa tay sờ lão rùa. Thấy nó ngoan ngoãn để mặc nàng v**t v*, nàng cúi xuống tìm vết sẹo trên cổ rùa. Chỗ bị cá bò c.ắ.n trước kia đã mọc da non, mảng da non to bằng bàn tay màu sáng hơn da cũ, đúng là lão rùa không sai.

"Đang làm gì thế?" Thẩm Toại sải bước đi tới, "Đi thôi, nhị ca của muội đang bận, phái ta ra đón muội đây."

Hải Châu đứng dậy, thấy y phục hắn rách bươm dính đầy lá cỏ và bùn đất, nàng hỏi hắn đang làm gì vậy.

Thẩm Toại dẫn nàng men theo con đường mòn lầy lội sang hòn đảo khác. Đây là hòn đảo cao nhất trong chuỗi đảo nhỏ, trên đảo có hai đội lính đang giao đấu. Hắn hất hàm nói:

"Ta ở đội bên kia, Thiếu tướng quân ở trong đình đằng kia, muội tự qua đó đi, ta không đi cùng đâu."

Dứt lời, hắn nhặt khúc cây dưới đất lao vào đám lính đang c.h.é.m g.i.ế.c.

Hải Châu đứng nhìn thêm một lát rồi đi về phía Hàn Tễ. Nghe tiếng bước chân, hắn quay đầu lại ra hiệu cho nàng đến xem cùng.

Phía bên kia hòn đảo cũng đang diễn ra hỗn chiến, binh lính đ.á.n.h nhau dưới nước, mặt biển khu vực đó sôi sục. Chốc chốc lại có người ngoi lên, người lặn xuống đ.á.n.h lén từ dưới nước, ẩu đả trên mặt nước.

"Sắp có đ.á.n.h nhau to à?"

Hải Châu nhận ra vấn đề.

"Ừ, mùng năm tháng năm trời quang mây tạnh, cha ta phái ta dẫn quân đi diệt phỉ." Hàn Tễ quay đầu lại nhìn Hải Châu, nói: "Trước đó muội bị bệnh không đi phủ thành được, cha ta đã gửi thư giục rồi."

Hải Châu nhíu mày. Hàn đề đốc đương nhiên chẳng phải vì nhớ nhung nghĩa nữ này mà gửi thư giục. Nàng suy tư một lát lại chờ Hàn Tễ nói tiếp.

"Trước đó ta cũng không biết chuyện, cứ tưởng ông ấy đơn thuần muốn muội qua nhận cửa nhận nhà." Hàn Tễ lắc đầu cũng coi như trong cái rủi có cái may, chậm trễ mấy ngày hắn mới nhìn ra tâm tư của cha mình, "Ta đoán ông ấy muốn muội qua có thể là muốn tận dụng khả năng bơi lội giỏi của muội. Chuyện muội và ta đ.á.n.h úp phỉ khấu lần trước ông ấy rất tán thưởng, quân ta không có thương vong nên ông ấy mới nảy ra ý định này."

Hải Châu gật đầu, nàng cũng đoán được điều này.

"Nếu muội không muốn thì đừng đi, ta sẽ từ chối giúp muội. Diệt phỉ diệt khấu là chuyện của nam nhi..."

"Nói bậy!" Hải Châu ngắt lời hắn, "Hai lần đ.á.n.h úp đảo hải tặc trước đó ta đều tham gia, có thua kém nam nhân nào đâu?"

Hàn Tễ sững người một chút rồi phản ứng lại:

"Ta không phủ nhận công lao của muội, ý ta là bảo vệ quốc gia là trách nhiệm của nam nhi, là việc của binh lính, muội không muốn thì có thể từ chối."

"Chuyện g.i.ế.c giặc diệt phỉ đâu phân biệt nam nữ. Nếu phỉ khấu tấn công vào làng chài thì đừng nói nữ nhân, đến lão nhân và tiểu hài t.ử cũng có thể cầm d.a.o g.i.ế.c địch." Hải Châu trừng mắt nhìn hắn phê bình: "Đừng đem tư tưởng của người kinh đô các huynh áp đặt lên ngư dân vùng biển chúng ta. Chúng ta không có cái khuôn sáo nam nhân phải làm gì, nữ nhân phải làm gì đâu."

Hàn Tễ vui vẻ tiếp thu lời phê bình này. Người vùng biển quả thực tư tưởng phóng khoáng hơn người kinh đô. Những người lấy mạng vật lộn với biển cả không sợ điều tiếng, không quan tâm thanh danh tốt xấu càng không để ý ánh mắt người ngoài. Nam nhân có thể ra khơi, nữ nhân cũng có thể chèo thuyền; nữ nhân có thể nấu cơm thì nam nhân cũng có thể giặt giũ.

"Vậy ý muội là đồng ý đi?"

Hắn hỏi.

"Ta qua đó xem sao đã, xem đề đốc đại nhân sắp xếp thế nào. Chỉ cần không phải phái ta lên đảo cầm d.a.o c.h.é.m người mà là lặn biển tìm kiếm hải sản có độc để hạ độc hay gì đó thì ta đều có thể chấp nhận." Hải Châu nhìn về phía những người lính đang ra sức luyện tập trên biển và trên đảo, nói: "Nếu có ta tham gia mà giảm bớt được thương vong cho binh lính thì ta rất sẵn lòng. Họ đều là những con người bằng xương bằng thịt, là lính nhưng cũng là con, là trượng phu, là cha của ai đó."

Trên đảo bận rộn khí thế ngất trời, Hải Châu ở lại đây cũng thấy lòng mình xáo động. Nàng thấy mệt nên không định ở lại ăn chực bèn báo một tiếng với người đang ngồi ngẩn ngơ rồi rời đi.

Hàn Tễ dõi theo bóng dáng nàng đi xa, trong lòng hồi lâu mới bình tĩnh lại được.

Lính canh vội vàng đẩy chiếc thuyền đ.á.n.h cá rách buồm từ thuyền quan xuống biển. Hải Châu ngồi xổm bên hố cát định lôi lão rùa ra nhưng nó lại bám c.h.ặ.t lấy tảng đá chìm xuống đáy rồi vươn cổ lên, đôi mắt nhỏ xíu đảo quanh nhìn nàng.

"Không muốn về với ta sao?"

Hải Châu hỏi.

Lão rùa rụt cổ lại, nhắm tịt mắt giả vờ ngủ.

Hải Châu thử đưa tay chạm vào nước, mặt nước gợn sóng, lão rùa cảnh giác mở mắt ra ngay.

Lần này thì nàng chắc chắn rồi, lão rùa phản chủ!

Hải Châu không nói nên lời cảm giác lúc này, ngồi xổm nhìn nó hồi lâu rồi đứng dậy bỏ đi.

"Cứ để nó lại đây cho các huynh vậy, nó thích sống trên đảo thì các huynh chăm sóc nó giúp ta nhé."

Nàng dặn dò lính canh.

"Được, cô nương yên tâm, con rùa này sống trên đảo không ai dám đụng đến đâu." Lời vừa dứt, đã thấy rùa biển bò lên khỏi hố cát. Lính canh nhắc nhở Hải Châu: "Nó đổi ý rồi kìa? Muốn đi theo cô nương đấy à?"

Hải Châu thấy lão rùa đúng là đang bò về phía mình, nàng nhờ lính canh khiêng nó lên thuyền. Lâu thuyền kéo theo thuyền đ.á.n.h cá rời khỏi đảo. Nàng lầm bầm với lão rùa đang nằm ở đuôi thuyền:

"Ổ vàng ổ bạc không bằng ổ ch.ó nhà mình. Nhà ta tuy chật chội chút nhưng ta có thể đưa ngươi đi bơi dưới đáy biển. Ngươi nhìn xem, trong biển làm gì có con rùa nào được đãi ngộ như ngươi, chúng nó toàn phải tự bơi còn ngươi thì được ngồi thuyền..."

Lão rùa vươn cổ nhìn ra mặt biển thấy lâu thuyền ngày càng gần bờ, nó phát hiện đây không phải hướng ra khơi. Nó chống vây, thuần thục bò ra đuôi thuyền rồi "tùm" một cái lao xuống biển. Sợ Hải Châu quăng lưới bắt lại, nó lặn một hơi thật sâu bơi ra xa mới trồi lên, ra sức bơi ngược về phía đảo hoang.

Hải Châu trợn tròn mắt. Nàng quay đầu thuyền đuổi theo, giữ khoảng cách bám theo nó quay lại bến tàu trên đảo. Thấy Hàn Tễ cũng ở đó nàng tố cáo:

"Huynh bắt cóc rùa của ta rồi, giờ nó không chịu về nhà với ta nữa."

Hàn Tễ liếc nhìn con rùa đang bơi ra xa. Hắn đứng trên đảo thấy thuyền nàng đi được nửa đường lại quay lại còn tưởng nàng quên chuyện gì quan trọng.

--