Sắp đến nửa đêm mưa tạnh thì Hải Châu lên cơn sốt. Đông Châu hô hoán làm cả nhà đều tỉnh giấc. Tề lão tam lội bùn lội nước chạy đến y quán mời đại phu nhưng chỉ mang được hai gói t.h.u.ố.c về.

"Y quán chỉ còn mỗi tiểu d.ư.ợ.c đồng bán t.h.u.ố.c, đại phu đều bị mời đi hết rồi, nghe nói đêm nay nhiều người phát sốt lắm."

"Vậy mau đi sắc t.h.u.ố.c đi."

Tề A Nãi giục.

Hải Châu uống t.h.u.ố.c xong thì thiếp đi, trùm chăn đến sáng thì toát mồ hôi, cơn sốt cũng lui nhưng trời lại bắt đầu đổ mưa.

Hàn Tễ đích thân đến một chuyến báo tin dời ngày về phủ thành. Hắn mang lão rùa đến, thấy Hải Châu bị bệnh, lúc đi lại mang nó đi.

"Muội cứ tịnh dưỡng cho khỏe, con rùa này ta nuôi giúp muội trước, muội khỏi phải lo chuyện đưa nó xuống biển kiếm ăn."

Mưa dầm dề suốt bốn năm ngày. Trời vừa hửng nắng, nhà nhà đều vội vàng tu sửa mái nhà, chăn đệm trong nhà đều được mang ra phơi, chiếu trúc cũng phải giặt giũ. Bờ biển vốn ẩm ướt, cứ mưa xuống là trong nhà ẩm thấp đến mức ngưng tụ thành giọt nước.

"Chậm thôi, bước nhẹ chân một chút. Ôi trời, xuống đây đi, con đi trên đó ta nhìn mà ch.óng cả mặt."

Tề lão tam ngửa cổ gọi với lên Hải Châu. Nha đầu này leo lên mái nhà mà còn dám đứng thẳng người đi lại. Hắn chỉ sợ một cơn gió thổi qua là nàng ngã lộn cổ xuống dưới.

Hải Châu ậm ừ cho qua chuyện:

"Xong ngay đây."

Tề lão tam thân hình nặng nề, leo lên mái nhà dễ giẫm vỡ ngói. Nàng ỷ vào thân thủ nhanh nhẹn, động tác linh hoạt nên thay tam thúc leo lên mái nhà vá chỗ dột.

Hải tảo phủ trên mái ngói vẫn còn ướt sũng, rong biển trơn trượt dính nhớp. Nàng thận trọng từng bước một, nhặt những mảnh ngói rơi xếp lại chỗ cũ, gạt lớp hải tảo bị nước mưa xới tung, khéo léo chèn xuống dưới ngói hoặc lấy bùn từ túi đeo bên hông trát vào khe hở.

"Đông Châu, nhìn xem trong nhà còn lọt sáng không?"

Hải Châu ngồi xổm trên mái nhà gọi vọng xuống.

Đông Châu, Phong Bình và Triều Bình đều ở trong nhà ngửa cổ nhìn lên mái, ngói đã được chèn kín không còn tia sáng nào lọt xuống.

"Không còn đâu."

Đông Châu đáp.

"Vậy xuống đi." Tề lão tam giữ c.h.ặ.t thang, "Đi chậm thôi, dẫm cho chắc vào."

Hải Châu ném túi bùn xuống trước rồi bắt chước dáng đi của lão rùa, tứ chi bám c.h.ặ.t vào mái nhà nhích từng chút một về phía cái thang.

Mãi đến khi nàng đứng vững vàng trong sân, hai huynh đệ Tề lão tam mới thở phào nhẹ nhõm. Tề lão nhị nói:

"Sau này việc thế này cứ để tam thúc con làm, con đừng mó tay vào. Trong nhà đông người thế này, đâu phải chỉ có mình con mà chuyện gì cũng ôm vào người."

"Con làm được mà..."

"Con làm được nhiều việc lắm, nhưng có làm đến c.h.ế.t cũng không hết việc đâu." Tề lão tam gõ nhẹ vào đầu nàng, "Được rồi, việc còn lại không cần đến con. Con ra ngoài đi dạo, dẫn cả mấy đứa nhỏ đi chơi đi."

Trước đó trong nhà bị dột nền đất ướt nhẹp. Hôm nay nắng lên, hắn vác xẻng vào xúc lớp bùn ướt ra, bốn chiếc chiếu trúc cũng phải mang ra sông cọ rửa sạch sẽ vì bị ẩm mốc bốc mùi.

Trong ngõ lầy lội bùn đất, người qua lại giẫm nát nhừ. Hải Châu đi ra cửa rồi lại quay vào, nhìn vũng nước mà lão rùa hay nằm, nàng xắn ống quần lên nói:

"Con đi đón lão rùa về, trưa không về ăn cơm đâu, mọi người đừng phần cơm con."

"Tỷ, muội cũng muốn đi."

Đông Châu chạy theo ra cửa.

"Đệ cũng muốn đi."

Phong Bình cũng nhao nhao theo.

Triều Bình phồng má không dám lên tiếng, nó đã quen với việc huynh tỷ đi chơi không rủ mình nên cũng chẳng hỏi.

Hải Châu xua tay:

"Mấy đứa không đi được đâu. Muốn đi chơi thì sang thôn Hồng Thạch, dẫn cả Triều Bình sang tìm tiểu đệ chơi. Chê cơm nãi nãi nấu không ngon thì ở lại bên đó ăn cơm."

Tề A Nãi vừa đi làm vườn về: ...

Bà nhìn đại tôn nữ đi khuất, quay sang đám tôn t.ử tôn nữ đang tiu nghỉu như gà rù:

"Lấy tiền đi mua sườn về đây, xào rau bà không thạo nhưng hầm thịt thì bà biết làm."

Đông Châu reo lên liền hỏi ngay:

"Ai chi tiền ạ?"

"Tìm tam thúc các con ấy, hôm nay bắt hắn khao cả nhà một bữa thịt."

Đông Châu chạy biến vào nhà, thấy Tề lão tam đang mở hộp tiền. Nàng sán lại ghé vào bàn nhìn, hộp đựng đầy ắp tiền đồng, sắp tràn cả ra ngoài.

"Thúc, có ngân phiếu không? Chỗ này được bao nhiêu lạng thế?"

Đông Châu hỏi.

Tề lão tam cũng không rõ, mỗi ngày mang tiền về hắn đều đưa cho Hải Châu một nửa, phần còn lại ném vào hộp gỗ, tích tiểu thành đại nên mới được nhiều thế này. Hắn tìm một cái túi vải cũ bạc màu sau đó bốc hai nắm tiền đồng nhét vào, đầy túi rồi đưa cho Đông Châu:

"Dẫn hai đứa đệ đệ đi mua thịt đi."

"Chắc không tốn nhiều thế này đâu."

"Mua nhiều thịt chút, thừa thì mua mứt hoa quả mà ăn." Tề lão tam tuy kiếm không được nhiều nhưng chuyện tiền bạc thì không keo kiệt, với bốn đứa cháu vẫn rất hào phóng. Hắn nhớ tới Bình Sinh lại bốc thêm nắm tiền đồng đưa cho Đông Châu, nói:

"Mua thêm đồ các con thích ăn, chiều ta dẫn các con đi thăm Bình Sinh."

"Vâng."

--

Trời hửng nắng, mặt biển cũng trở lại bình yên. Tầng mây trên cao trong veo, mặt biển êm ả trong vắt nhìn thấy cả cá bơi dưới nước. Thuyền đ.á.n.h cá trong vịnh đa phần đã ra khơi, số còn lại là những chiếc bị va đập nứt vỡ trong cơn bão tố. Hải Châu lên chiếc lâu thuyền nhỏ của mình kiểm tra kỹ lưỡng một lượt. Lâu thuyền vốn nặng, Tề lão tam lại buộc thêm hai tảng đá lớn thả xuống nước làm neo nên không bị sóng gió ảnh hưởng mấy.

Hải Châu đứng ở mũi thuyền nhìn xuống nước, nàng vẫn còn ho hắng không tiện xuống nước tháo dây đành cầm d.a.o cắt đứt dây thừng. Đáy thuyền bỗng chốc nổi lên một đoạn.

Cánh buồm được kéo lên, lâu thuyền rời khỏi vịnh.

Lính canh trên đảo là người quen mặt. Lâu thuyền vừa cập bến, hắn liền sai người đi báo tin cho Thiếu tướng quân còn tự mình nhặt chiếc neo ném xuống chèn vào kẽ đá.

"Con rùa cô nương nuôi ở đằng kia, cô nương có muốn qua xem ngay không?"

"Ta đến đây là vì nó mà, mấy hôm nay nó không gây phiền phức cho các huynh chứ?"

Hải Châu nhìn thấy cái hố đào trên bãi cát, hố cát này còn to hơn cái ở nhà nàng. Lại gần nhìn thì thấy hố cũng khá sâu, trong nước có tảng đá, lão rùa nằm trên tảng đá, mai rùa nhô lên khỏi mặt nước.

"Con rùa này linh tính lắm. Hai ngày đầu chúng ta còn phải bắt cá nhặt tôm cho nó ăn. Đêm hôm sau mưa to, nước mưa xói mòn hố cát, nó bò ra bơi xuống biển. Chúng ta cứ tưởng nó trốn mất rồi, kinh động đến cả Thiếu tướng quân ai ngờ thủy triều rút nó lại bò về." Lính canh chỉ tay về phía bãi cát ướt, nói tiếp: "Trước kia hố cát ở đằng kia, sau mới chuyển sang đây. Lúc thủy triều xuống nó sẽ bò ra bãi cát bắt tôm cá còn biết đẩy rùa con xuống biển nữa, thú vị lắm."

Nói đoạn hắn liếc nhìn Hải Châu, dò hỏi:

"Cô nương định đón nó về à?"