"Tám phần mười là không về được rồi." Nam nhân cao hơn trầm giọng nói, hắn sợ hãi tiếp lời: "Ta không ra khơi nữa đâu, từ mai ta cứ giăng lưới ở bến tàu bắt cá thôi, kiếm được đấu gạo sống qua ngày là được."

Ào ào... Mặt biển đột nhiên dâng lên con sóng cao ngang người. Ba người đứng trên bãi đá ngầm liên tục lùi lại, nước biển tràn lên ngập quá đầu gối. Sóng rút đi, chiếc thuyền đ.á.n.h cá vốn đã mắc cạn bị nước cuốn trôi xuống. Hai nam nhân không kịp giúp Hải Châu mà vội vàng chạy đi giữ thuyền của mình.

Neo thuyền mắc vào khe đá, sức nước kéo chiếc thuyền mạnh đến mức tưởng chừng có thể làm nứt toác tảng đá. Dây thừng căng như dây đàn, chiếc neo sắt bốn cạnh mắc kẹt bị bẻ cong đi. Hải Châu chỉ nhìn qua là biết một mình nàng không giữ nổi. Lại một con sóng ập tới nàng vội lùi lại, thấy lão rùa đang vùng vẫy trong dòng nước xoáy nàng lại lao ra đẩy nó lên bờ.

Nước biển lạnh buốt dội vào thắt lưng, từng đợt sóng tạt thẳng vào đầu vào mặt. Cát sỏi lẫn trong nước chui vào tóc dính đầy cổ. Hải Châu giẫm lên tảng đá nhô lên dưới chân cố gắng giữ thăng bằng.

"Còn ở dưới nước làm gì? Đừng lo cho con rùa, nó không c.h.ế.t đuối được đâu."

Nam nhân đã lên bờ hét lớn trong mưa.

Hải Châu lấy hết sức bình sinh đẩy lão rùa ra khỏi vùng nước sóng đ.á.n.h tới. Nếu lão rùa bị cuốn đi, nàng biết tìm nó ở đâu?

Nhân lúc một con sóng khác ập tới, hai nam nhân lội nước đẩy chiếc thuyền đang dập dềnh lên. Neo mắc kẹt không nhúc nhích, họ chỉ có thể miễn cưỡng đẩy thuyền vào vùng nước nông.

"Mưa này bao giờ mới tạnh đây? Mặc quần áo ướt lại đứng hứng gió thế này có mà c.h.ế.t rét mất." Gã thấp bé nhìn về hướng bến tàu, "Cũng không biết có ai đi tìm không nữa."

Hải Châu đã ngồi co ro thành một cục, lạnh quá, trên bờ cũng chẳng có chỗ nào che mưa chắn gió, nàng cảm giác đầu mình sắp bị hạt mưa gõ cho nứt ra.

"Nhìn kìa, có phải có thuyền đến không?"

Hải Châu và nam nhân cao lớn cùng ngẩng đầu lên. Trong màn mưa quả nhiên có một chiếc thuyền đang tiến lại. Giữa bầu trời xám xịt cánh buồm đỏ rực nổi bật vô cùng, là thuyền quan.

"Này…ở đây có người…"

Hải Châu nhảy cẫng lên hét lớn.

"Này… ở đây, ở đây…"

Người lái thuyền nghe thấy tiếng gọi, điều chỉnh buồm cho thuyền áp sát bờ. Lính canh mặc áo tơi đội nón lá thả thang dây xuống khi nghe tiếng còi hiệu lệnh.

Hàn Tễ là người đầu tiên leo xuống thang gỗ. Eo hắn buộc dây thừng, đứng trong nước biển ngập đến n.g.ự.c nhìn vào bờ. Thấy rõ bộ dạng của Hải Châu, hắn thở phào nhẹ nhõm rồi phất tay ra hiệu cho lính canh xuống chuyển thuyền.

"Mọi người lên thuyền trước đi."

Hắn trầm giọng ra lệnh.

"Thiếu tướng quân, neo mắc vào khe đá bị biến dạng rồi, phải đập đá ra mới gỡ được."

Lính canh gọi vọng lên.

"Cắt dây thừng đi, bỏ neo lại. Phiền các huynh buộc con rùa của ta vào dây kéo lên thuyền với."

Hải Châu nói.

"Muội mau lên thuyền đi, chuyện dưới này không cần muội lo."

Hàn Tễ đẩy nàng, nước đã dâng đến cằm mà còn dám mở miệng nói chuyện.

Hải Châu leo lên thang gỗ, đứng trên boong nhìn xuống thấy lính canh buộc dây thừng vào thuyền đ.á.n.h cá, sáu nam nhân trên thuyền phồng má trợn mắt kéo thuyền lên.

Khi tảng đá cuối cùng trên bờ biển bị nước nhấn chìm, Hàn Tễ kéo hai thuộc hạ không có dây thừng bảo hiểm dưới nước leo lên thang gỗ lên thuyền.

"Phía Tây còn thuyền nào không?"

Hàn Tễ hỏi Hải Châu.

Hải Châu xua tay:

"Không có, hai chiếc thuyền của bọn ta là đi xa nhất rồi."

"Bảo tài công cho thuyền chạy đi." Hàn Tễ ra lệnh cho thuộc hạ rồi đẩy Hải Châu lên lầu hai, "Trong phòng có quần áo để thay đấy."

"Thôi, về đến bến tàu đằng nào cũng dầm mưa, không thay nữa." Hải Châu vắt bớt nước ở vạt áo, đứng dưới mái hiên không chịu vào trong. Nàng nhìn ra biển xa nói: "Sáng nay có người ra khơi đấy."

"Sóng gió lớn quá, lâu thuyền ra khơi cũng sẽ bị lạc phương hướng."

Hàn Tễ khẽ lắc đầu, những chiếc thuyền đ.á.n.h cá và ngư dân trôi dạt giữa biển khơi mênh m.ô.n.g e là lành ít dữ nhiều.

Hạt mưa rơi lộp bộp trên boong thuyền nghe thật giòn giã, tiếng mưa át đi tiếng người. Hải Châu cũng không nói gì nữa, họng nàng đau rát.

Thuyền quan cập bến, mưa to gió lớn nhưng người trên bến tàu vẫn đông nghịt. Ngư dân trong vịnh hối hả buộc đá ném xuống biển để neo giữ thuyền. Nếu không sóng gió lớn thế này, thuyền va đập vào nhau, đến khi mưa tạnh gió ngừng thì mũi thuyền, mạn thuyền cũng nát bươm. Những người không sợ tốn sức thì gọi anh em chú bác trong họ đến khiêng thuyền từ vịnh về nhà.

Những người khác đứng rải rác ngẩng đầu nhìn chằm chằm chiếc thuyền quan vừa cập bến. Một số người thất thần nhìn ra mặt biển mênh m.ô.n.g, mặt cắt không còn giọt m.á.u, ánh mắt tuyệt vọng.

Hải Châu nhìn thấy Lý lão tam và Đông Châu, nàng đứng trên thuyền vẫy tay. Thang gỗ vừa thả xuống nàng là người đầu tiên bước xuống:

"Nhị ca, thuyền cứ để tạm trên lâu thuyền nhé, trời tạnh ta sẽ đến lấy."

Hàn Tễ ừ một tiếng, hắn cũng đi theo xuống thang dặn dò lính canh đang trú mưa:

"Từ ngày mai, hễ thời tiết bất thường là cấm thuyền đ.á.n.h cá ra khơi, cùng lắm chỉ được đ.á.n.h bắt gần bờ thôi."

"Tuân lệnh."

Bà lão nghe thấy động tĩnh bên này liền hoàn hồn, lao tới quỳ rạp xuống đất dập đầu:

"Thiếu tướng quân xin hãy rủ lòng thương cứu nhi t.ử ta với, ta chỉ có mình nó là nhi t.ử, trong nhà còn bốn đứa cháu nhỏ đang đợi ăn, nó mà c.h.ế.t thì chúng ta biết sống sao đây…"

Những người khác nghe thấy cũng quỳ xuống khóc lóc van xin. Lính canh đang trực đi tới kéo họ ra. Trách ai được đây? Năm nào cũng có người nuôi tâm lý cầu may, muốn nhân lúc sóng to gió lớn ra khơi kiếm chác, năm nào cũng có người bỏ mạng.

Hàn Tễ không nán lại lâu, chờ lính canh dỡ hai chiếc thuyền đ.á.n.h cá xuống sau đó hắn leo lên boong tàu.

Tiếng còi vang lên, tài công kéo buồm rời bến.

Hải Châu phát hiện cánh buồm đã thay đổi, lúc trước là màu đỏ rực, giờ biến thành màu vàng xám.

"Làm muội sợ muốn c.h.ế.t, tỷ làm muội sợ c.h.ế.t khiếp đi được. Tỷ đừng ra khơi nữa, đợi qua kỳ cấm biển rồi hãy đi."

Đông Châu mếu máo nói.

"May mà Đông Châu lanh lợi, trời mưa thấy con chưa về nó liền chạy sang nhà họ Thẩm, nhà họ Thẩm phái người ra đảo báo tin đấy."

Tề lão tam giờ n.g.ự.c vẫn còn đập thình thịch, hắn sợ Hải Châu đi vào vết xe đổ của cha nàng.

"Không sao đâu, trời mưa con liền chèo thuyền vào bờ ngay mà."

Hải Châu quay người nhìn quanh, c.h.ế.t thật, bỏ quên lão rùa trên thuyền rồi.

Lúc này Hàn Tễ đang mắt to trừng mắt nhỏ với lão rùa trên thuyền. Hắn chẳng hứng thú gì với thứ xấu xí này, gọi lính canh tới:

"Khiêng nó ném vào cái lu, nhớ vứt mấy con cá vào cho nó, canh chừng đừng để nó trốn mất."

--