Hải Châu nhìn ra xa khơi rồi dẫn lão rùa bơi xuống đáy biển. Hôm nay nó tận tụy bám sát nàng, cảnh giác bơi xung quanh canh gác, khôi phục lại trạng thái như hồi mới quen.

Biển gần bờ không sâu, trời nhiều mây nhưng tầm nhìn dưới đáy cũng không tệ. Do ảnh hưởng của gió nên dòng nước chảy xiết hơn. Những bụi hải tảo rậm rạp bị dòng nước cuốn lắc lư dữ dội làm lộ ra những c.o.n c.ua đang ẩn nấp dưới gốc.

Đang vào mùa cua lột xác, những con đang lột xác và vừa lột xong đều rất yếu ớt. Chúng ẩn mình dưới hốc đá, bụi hải tảo hoặc vùi trong cát bùn, nếu bị kẻ săn mồi phát hiện thì gần như không có cơ hội trốn thoát.

Lão rùa chui vào bụi hải tảo, nó bơi qua đè rạp một mảng lớn, hải tảo vây khốn những c.o.n c.ua lột đang định bỏ chạy. Không có vỏ cứng, càng cua cũng chẳng đào nổi cát nên chúng chỉ đành co cụm tại chỗ chờ chui vào miệng rùa.

Hải Châu cởi túi lưới, móc những c.o.n c.ua lột đang ẩn nấp dưới hốc đá ra. Nàng chỉ bắt những con đã lột xác thành công còn những con đang dở dang thì đào ra rồi lại vùi xuống.

Bắt đủ hai người ăn, nàng cùng lão rùa bơi lên mặt nước. Ngoi lên thì thấy Hàn Tễ đang đứng đợi trên bờ cát.

"Trong phòng có quần áo của muội đấy, ta đã bảo người xách nước nóng đến rồi, muội đi tắm đi." Hàn Tễ xách túi lưới vẫn còn nhỏ nước, hỏi Hải Châu về con rùa của nàng: "Nó ở trên bờ cát liệu có chạy mất không?"

"Không đâu, huynh mang cua vào bếp bảo người ta hấp lên tiện thể nấu cho ta hai bát b.ún nhé."

Hải Châu nói.

Khi nàng tắm gội xong bước ra, b.ún và cua đều đã được bưng lên. Hàn Tễ đang ngồi đợi ở phòng ăn, thấy nàng liền nói:

"Ngày mai ta về phủ thành, muội đi cùng ta luôn nhé, đến nhận cửa nhận nhà rồi để Mục thúc bắt mạch cho muội. Muội làm vẻ mặt gì thế kia?"

Hải Châu nhăn mặt, thở dài:

"Ta thấy cơm hết ngon rồi."

Nói thì nói vậy nhưng lúc ăn nàng chẳng do dự chút nào. Cua lột không có vỏ cứng, hấp chín xong lớp vỏ mỏng tang chỉ cần cạy nhẹ là bong ra nguyên vẹn. Thân cua rưới nước chấm gừng giấm, Hải Châu há miệng c.ắ.n ngập răng như c.ắ.n bánh bao. Một miếng đầy đặn, thịt cua non mềm, gạch cua béo ngậy quyện với vị chua của giấm càng làm dậy lên vị ngọt của cua.

"Sao chỗ huynh lại có quần áo của ta?" Hải Châu giũ vạt áo, chất liệu mềm mại, đường may tinh tế nhưng mặc vào hơi rộng. Nàng liếc nhìn Hàn Tễ hỏi: "Hay là chuẩn bị cho người khác? Để ta mặc tạm trước?"

Hàn Tễ thong thả ăn càng cua, không ngẩng đầu lên đáp:

"Chuẩn bị cho muội đấy, ta chuẩn bị mấy bộ để trên thuyền, trước khi muội lên đảo ta đã bảo Trương thẩm lấy ra rồi."

Trên đảo này làm gì có cô nương nào khác, cả đảo chỉ có mỗi bà đầu bếp là nữ.

Hải Châu nghe vậy nhìn hắn thêm vài lần. Thế gia công t.ử được nuôi dưỡng trong nhung lụa, dù có đến hoang đảo phơi nắng dầm mưa thì khí chất toát ra trong từng cử chỉ vẫn rất cuốn hút. Nàng quay đi chỗ khác không nhìn nữa, đặt bát đũa xuống đi rửa tay.

"Muội có muốn đi dạo quanh đảo không?"

Hàn Tễ cũng buông đũa.

"Thôi, huynh cứ làm việc của huynh đi, ta nghỉ ngơi cho tiêu cơm chút, chiều còn phải đi về phía Tây." Hải Châu từ chối lời mời của hắn, "Chạng vạng ta không qua đây nữa đâu, về thẳng bến tàu luôn, sáng mai ta đợi huynh ở bến tàu."

Hàn Tễ lau tay rồi gật đầu đồng ý.

Hắn vừa ra khỏi cửa, Hải Châu cũng đi theo sau rời đi. Nàng không đi lung tung mà ra bãi cát xem lão rùa.

Thủy triều xuống, bãi cát ướt át lộ ra. Những con rùa con to bằng bàn tay bị sóng đ.á.n.h dạt vào bờ, lão rùa bò đến dùng đầu đẩy rùa con xuống biển như đẩy hòn đá. Hải Châu thấy vậy cũng qua giúp một tay.

Lính gác đổi ca, Hải Châu cũng đi thay bộ quần áo ướt lúc lên bờ ra. Không chào hỏi Hàn Tễ, nàng chỉ nhắn với gã sai vặt ở cửa một tiếng rồi mang lão rùa chèo thuyền rời đi.

Nàng thong thả khám phá đáy biển xa bờ. Những tảng đá ngầm lộn xộn, san hô rực rỡ sắc màu, gỗ mục vùi nửa trong cát, quần áo rách nát không nhìn ra màu gốc, những mảng hải tảo lớn, đàn cá hồi bơi về đẻ trứng, bạch tuộc bám c.h.ặ.t vào khe đá...

Từ mặt biển bơi xuống đáy rồi lại từ đáy bơi lên mặt, cứ thế lặn ngụp mãi. Lần đầu tiên Hải Châu ngâm mình trong nước mà vẫn cảm thấy nóng. Nước trong túi da đã uống cạn, khoang thuyền cũng chất đầy tôm cá cua, sắc trời ngày càng âm u, nàng tính đường quay về.

Trên đường về nàng và lão rùa mỗi đứa một đầu thuyền, lão rùa cũng mệt lử, xác định nàng không xuống biển nữa liền nằm ườn trên boong ngủ.

Gió biển chợt nổi lên dữ dội, kéo căng cánh buồm làm thay đổi hướng đi của chiếc thuyền đ.á.n.h cá, đẩy nó ra xa bờ với tốc độ cực nhanh. Sóng cuộn trào dưới đáy thuyền, chiếc thuyền nhỏ bé lắc lư chao đảo. Nước tràn vào khoang, cua bị sóng đ.á.n.h rơi xuống biển, ngay cả lão rùa cũng bị sóng hất văng đi.

Hải Châu không kịp lo những thứ đó, nàng vội vàng hạ buồm. Sức người thật sự không thể chống chọi lại gió biển mãnh liệt, nàng vớ lấy chiếc rìu nhọn vung lên c.h.é.m vào cánh buồm. "Rẹt" một tiếng, cánh buồm rách toạc một lỗ, tốc độ thuyền cũng chậm lại.

Lão rùa đuổi theo kịp, Hải Châu quăng lưới vớt nó lên. Sợ nó lại rơi xuống, nàng đẩy thẳng nó vào khoang thuyền, chen chúc cùng đám cá cua. Còn tôm thì đã nhân lúc hỗn loạn chạy sạch rồi.

Nàng đã đi khá xa, phía trước chếch bên sườn chỉ có một chiếc thuyền đ.á.n.h cá đang chòng chành chống chọi với gió biển. Những chiếc thuyền gần bến tàu giờ chỉ còn là những chấm đen nhỏ xíu trên mặt biển mênh m.ô.n.g. Hải Châu cân nhắc một lát liền quyết định cập bờ trước đã. Nơi này cách bến tàu quá xa, nàng có chèo đến tối mịt cũng chưa chắc về nổi.

Trên chiếc thuyền đ.á.n.h cá cách nàng không xa có hai nam nhân, họ hợp lực hạ buồm và cũng đang cố gắng chèo vào bờ biển gần nhất.

Trời bắt đầu đổ mưa, mặt biển nổi lên lớp bọt nước dày đặc. Hải Châu chống mái chèo ra sức gạt nước, khó nhọc tiến gần bãi đá ngầm trên bờ.

Chiếc thuyền đ.á.n.h cá phía sau nàng cập bờ trước một bước. Hai nam nhân trên thuyền không xuống biển nhưng quần áo cũng ướt sũng. Họ hợp lực kéo thuyền lên bờ rồi nhanh ch.óng chạy lại giúp Hải Châu.

"Thời tiết quỷ quái thật, thay đổi thất thường, biết thế hôm nay không ra khơi." Nam nhân thấp hơn than ngắn thở dài. Hắn kéo mũi thuyền nhìn ra xa, lo lắng nói: "Sáng nay ai không nghe lời khuyên mà cố ra khơi thì nguy to, không biết có về được không nữa."

Hải Châu lau nước mưa trên mặt, nước mưa bờ biển mặn chát. Nàng nhớ đến người cha đã bỏ mạng trên biển năm ngoái, nói:

"Năm nay mùa bão có phải đến sớm hơn mọi năm không?"

"Cái này chưa tính là bão đâu, năm nào tầm tháng tư tháng năm thời tiết trên biển cũng thất thường, gió biển nói đến là đến."

Mưa nặng hạt hơn, mặt biển như phủ một lớp sương mù mờ mịt, biển khơi xa xa đã không còn nhìn rõ.