Thẩm mẫu dẫn theo bốn người nhi tức cùng tới. Hải Châu ra cửa chào hỏi, ân cần hỏi:

"Mọi người muốn dùng canh vây cá hay món vây cá om?"

"Cả hai loại luôn đi, chúng ta người đông mà." Thẩm nhị tẩu nhanh nhẹn đáp, "À đúng rồi Hải Châu, chuẩn bị thêm phần cho sáu người nữa nhé. Lục ca của muội cũng vừa về, hắn thay đồ xong sẽ qua ngay."

"Vâng."

Hải Châu đáp lời, bước chân thoăn thoắt quay lại bếp. May mà Thẩm Toại đã cho người mang bát đĩa sang, thố canh to nhỏ đều đủ cả. Nàng múc canh vây cá vào thố, rắc thêm nhúm hành hoa, cứ một bát cơm kèm một thố canh rồi nhanh ch.óng bưng lên bàn.

Chảo dầu nóng già, Hải Châu phi thơm hành tỏi rồi cho củ cải khô và măng khô đã ngâm nở vào đảo đều. Tiếp đó, nàng vớt những sợi vây cá đã hầm mềm từ nồi canh sang đảo nhanh tay cho ngấm gia vị. Đợi nước sốt cạn bớt, nàng múc ra đĩa bưng lên.

Món còn lại là đậu phụ xào cải ngồng hoặc váng đậu xào cải ngồng. Khách đến mới xào, món ăn bưng lên vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Thẩm Toại ghé qua cửa bếp nhìn một cái, thấy Hải Châu bận rộn không kịp nói chuyện, hắn liền đi thẳng vào phòng.

"Mau ngồi xuống ăn đi con, món này Hải Châu làm ngon lắm."

Thẩm mẫu nói.

"Tay nghề nấu nướng của muội ấy không tồi đâu, còn hơn cả đầu bếp ở mấy quán ăn lớn ấy chứ."

Thẩm Toại khen ngợi. Đầu bếp nhà hàng nấu ăn thường theo khuôn phép, quanh năm suốt tháng vẫn một vị như thế. Hải Châu thì khác, nàng thoải mái sáng tạo dám thử nghiệm cái mới. Cùng một món ăn nhưng hôm nay và ngày mai có thể hương vị đã khác biệt.

Người nghe tiếng đồn tìm đến ngày càng đông thấy trong sân đã chật kín chỗ, họ hỏi còn canh vây cá không. Biết vẫn còn họ liền ngồi đợi ở ghế dài.

Một bát cơm, một thố canh, món đậu phụ xào cải ngồng thanh đạm kết hợp với vị đậm đà của dưa góp và mực khô tẩm gia vị cay tê. Khách nào dẫn theo trẻ nhỏ còn được tặng thêm một đĩa thịt gà hoặc thịt vịt. Dù là số lượng hay hương vị đều khiến thực khách hài lòng. Mọi người đến ăn cũng không ai uống rượu cứ như ăn cơm ở nhà mình vậy, yên tĩnh thưởng thức bữa ăn, ăn no uống chén trà sau đó trả tiền rồi vỗ m.ô.n.g ra về.

Màn đêm buông xuống, đèn l.ồ.ng trong sân được thắp lên. Tề lão tam gánh bát đĩa bẩn sang nhà bên cạnh để rửa tránh chất đống trong sân làm mất mỹ quan.

Thẩm mẫu cùng mấy người nhi tức ăn xong liền về trước. Thẩm Toại ở lại ngồi tán gẫu với mấy huynh đệ vừa tan làm ghé qua ăn cơm.

Bận rộn một hồi, khách khứa đều đã có phần ăn, Hải Châu gọi người nhà cũng bắt đầu ăn cơm. Tự mình ăn thì không cần cầu kỳ, nàng chan trực tiếp canh vây cá vào bát cơm rồi kéo ghế ngồi xuống và bắt đầu lùa cơm.

Hạt cơm thấm đẫm nước canh sền sệt, vị ngọt của thịt và vị tươi của hải sản bùng nổ nơi đầu lưỡi. Hải Châu nhai những sợi vây cá giòn sần sật cảm thấy vị cũng thường thôi, không hấp dẫn bằng nước canh chan cơm.

"Còn thịt không?"

Tề lão tam hỏi. Hắn là người phàm tục, thích ăn thịt ngập răng, mấy sợi vây cá này nhai trong miệng chẳng có vị gì cả.

Hải Châu bảo còn:

"Nhưng chắc nguội rồi ạ."

Thịt nguội cũng không tanh, gỡ bỏ xương trộn vào nước canh chan cơm, một mình Tề lão tam đ.á.n.h bay ba đĩa.

Vu Lai Thuận vốn đã ăn no, nhìn hắn ăn ngon lành lại thấy đói. Ông ta tự mình vào bếp xới bát cơm chan muôi canh vây cá đầy ắp, rưới thêm ít dầu xào mực trộn đều rồi ngồi ngay trước bếp ăn.

Khách đến trả tiền nhìn thấy ông ta, ngạc nhiên hỏi:

"Ông này không phải khách à? Sao lại được vào bếp ăn thế kia?"

"Là khách nhưng là khách không phải trả tiền."

Hải Châu cười đáp.

"Sướng thật đấy, sao ta không có người thân như cô nương nhỉ."

"Ta số đỏ, cưới được nương của con bé mà."

Vu Lai Thuận cười hì hì.

Đông Châu đứng trong sân liếc xéo một cái.

Khách khứa đã về hết, mọi người bắt tay vào dọn dẹp nồi niêu bát đĩa. Tần Kinh Nương và Vu Lai Thuận cũng ở lại giúp một tay, người xách nước người rửa bát.

Hải Châu đã nấu cơm, việc dọn dẹp sau bữa ăn không cần đến nàng. Nàng xách đèn l.ồ.ng tiễn Thẩm Toại ra về. Sắp ra khỏi ngõ, nàng đưa đèn l.ồ.ng cho hắn:

"Tiễn đến đây thôi, huynh tự về nhé."

"Không hỏi ta xem Hàn Tễ có đến Vĩnh Ninh không à?"

Hải Châu liếc hắn một cái đầy ngạc nhiên:

"Có gì mà phải hỏi? Huynh ấy bận lắm, có đến hay không thì cũng là bận việc quân."

"Ta còn tưởng muội sẽ hỏi chứ."

Thẩm Toại vẫn còn ấm ức chuyện hai người lén lút đi đ.á.n.h úp phỉ khấu mà không rủ hắn. Trong khi Hàn Tễ quen biết Hải Châu cũng là qua hắn giới thiệu.

"Không cần thiết đâu, nếu rảnh thì huynh ấy đã đến ăn cơm rồi, không đến tức là không rảnh."

Hải Châu quay người đi về, người đầy mùi khói dầu, nàng muốn tắm gội cho sạch sẽ.

Trong ngõ lục tục vang lên tiếng đóng cửa, ánh nến hắt lên giấy dán cửa sổ cũng dần lụi tàn. Bấc đèn cháy hết rơi xuống bàn, những ngôi nhà chìm vào bóng tối.

Trăng lên giữa trời, Vu Lai Thuận bế bé Bình Sinh đang mơ màng ngủ đi ra cửa. Tần Kinh Nương đi theo sau, quay lại nói với người ra tiễn:

"Nương, mọi người tắm rửa nghỉ ngơi sớm đi, chúng con về đây."

"Cầm lấy đèn l.ồ.ng này, đi đường cẩn thận nhé."

Tần Kinh Nương nhận lấy đèn l.ồ.ng, nói thêm vài câu rồi cùng Vu Lai Thuận sóng vai ra khỏi ngõ.

"Nàng vẫn gọi bà ấy là nương à? Nàng đã rời khỏi Tề gia rồi mà."

Vu Lai Thuận trong lòng khó chịu.

Tần Kinh Nương không thèm để ý đến ông ta.

"Nàng nên đổi cách xưng hô đi."

Ông ta lại nói.

"Muộn rồi, trước khi quen ông ta đã gọi thế rồi." Tần Kinh nương đầu cũng không ngẩng, cứ thế đi thẳng, "Bà ấy là nãi nãi của con ta, ta gọi một tiếng nương cũng không quá đáng."

"Trước kia thì thôi, sau này có thể đổi sang gọi thẩm, con gọi đằng con, nàng gọi đằng nàng."

Vu Lai Thuận vẫn thấy lấn cấn.

Tối nay Tần Kinh Nương gọi bà cụ Tề là nương, trong cái sân nhỏ đó cứ như bà ấy và Tề gia mới là người một nhà còn ông ta chen vào giữa trông thật vô duyên.

"Sau này ta không sang nữa đâu."

Ông ta nói dỗi.

"Ông không sang thì ta sang, đừng có được đằng chân lân đằng đầu, bát cơm vừa buông xuống đã kén cá chọn canh." Tần Kinh nương không chiều ông ta mà nói thẳng: "Ông có không sang thì người qua lại quán ăn cũng biết Hải Châu có kế phụ, nương nó tái giá rồi."

Vu Lai Thuận bị nói trúng tim đen. Vì cái danh phận kế phụ này mà ông ta hay bị người ta soi mói, sau lưng chắc cũng bàn ra tán vào không ít.

"Bình Sinh, nhà nãi nãi có vui không?" Tần Kinh nương hỏi tiểu nhi t.ử, "Đại tỷ con nấu cơm có ngon không?"

"Ngon lắm!"