"Ừ, được rồi."

Tề A Nãi ngồi khâu đế giày bên cạnh, mắt trông chừng tiểu tôn t.ử đang sắc t.h.u.ố.c, thỉnh thoảng nhắc nhở thằng bé lửa to quá hoặc cần thêm củi.

"Nãi nãi đừng nói nữa... Con biết rồi mà." Triều Bình sốt ruột, "Con biết nhóm lửa!"

"Được được được, ta không xen mồm nữa."

Hải Châu đi ngang qua nhìn, nàng mang cái sọt nhỏ đựng ốc biển về. Những con ốc biển hoa văn đủ kiểu xếp cạnh nhau trông thật đẹp mắt. Nàng định khoan lỗ xâu dây treo lên thuyền.

Gió biển thổi qua vỏ ốc, âm thanh chắc chắn sẽ trong trẻo vui tai.

Mặt trời dần ngả về tây, bóng râm bao phủ nửa khoảng sân. Gió biển thổi qua đám rong biển phơi trên mái nhà, những cọng rong khô cứng đung đưa phát ra tiếng lạo xạo.

Mùi thịt nồng nàn bay ra từ bếp, nước canh thịt đã trở nên sền sệt, da gà da vịt hầm trong nước canh sôi lục bục mềm nhũn óng ánh mỡ. Hải Châu đổ hết chỗ vây cá vào nồi rồi đậy nắp tiếp tục đun lửa nhỏ liu riu.

Tề lão tam được dặn dò nên chưa đợi mặt trời xuống núi đã đ.á.n.h cá trở về. Về đến nhà việc đầu tiên là hắn khuân hết bàn ghế ra bày giữa sân rồi mang cả sọt bát đĩa ra, rửa lại một lần nữa trước khi dùng.

"Con nhăn nhó làm cái gì thế?"

Hắn hỏi Hải Châu.

"Vừa uống t.h.u.ố.c xong, đắng c.h.ế.t đi được, nãi nãi còn không cho súc miệng."

Hải Châu nhổ toẹt mấy bãi nước bọt, chạy vào kho bốc nắm táo đỏ đứng dưới mái hiên nhai ngấu nghiến.

Lý chưởng quầy rảnh rỗi ghé qua, đứng ở cửa nói:

"Ngửi mùi là thấy chuẩn rồi đấy, nồi này hầm xong chắc chắn ngon tuyệt."

"Mới hầm ra nhựa thôi, chắc còn phải hầm lâu nữa."

Hải Châu nói.

"Hầm ra nhựa là có thể cho nhân sâm và kỷ t.ử vào rồi. Ngươi có mua nhân sâm không? Vây cá quý hiếm, hiếm khi hầm một lần, cứ làm theo kiểu bổ dưỡng nhất đi."

Hải Châu có hồng sâm, là năm ngoái Hàn Tễ tặng, nàng mới dùng hầm hai lần canh gà. Nàng về phòng lấy hai củ ra, rửa sạch bùn đất sau đó thái lát thả vào nồi.

Đun sôi thêm hai dạo, nàng múc một gáo canh đổ sang nồi đất, thả chỗ mực khô đã ngâm nở vào nấu.

Triều Bình thấy nàng lại bưng nồi đất ra thì thở dài thườn thượt một hơi, đi tới ngồi chờ nhóm lửa.

"Đệ ra ngoài chơi đi, không cho đệ nhóm lửa nữa." Hải Châu buồn cười, "Nhị tỷ và đại ca của đệ sắp tan học rồi. Đệ đi đón mọi người về đi."

Tề A Nãi đặt chiếc giày xuống, đi qua nhóm lửa:

"Tối nay còn làm món này nữa à?"

"Vâng, làm thêm món phụ cho vui miệng."

Trong nhà ngoài sân đều tỏa hương thơm phức. Người đi qua ngõ thỉnh thoảng lại ngó đầu vào xem thấy đồ ăn chưa xong thì đồng loạt đi ra phố hoặc sang nhà thân thích tán gẫu, chứ ngồi nhà không chịu nổi, trong đầu toàn nghĩ đến chuyện ăn uống.

Đông Châu và Phong Bình tan học, hai tỷ đệ chạy như bay về nhà, vừa vào cửa đã gọi:

"Tỷ Tỷ, Thẩm bá mẫu bảo tỷ giữ cho bà ấy một phòng riêng, tối nay bà ấy cùng các tẩu tẩu sang ăn canh vây cá."

"Được, ta biết rồi. Phong Bình đệ trông lửa cho ta, ta ra phố mua ít rau."

Hải Châu cởi tạp dề ra, nàng chỉ đợi Phong Bình về để giao việc.

Các quán ăn bên đường cũng đang chuẩn bị đồ ăn, người bán củi bán rau gánh hàng rao bán khắp nơi. Hải Châu gọi một người gánh đậu phụ lại:

"Đậu phụ này huynh lấy của nhà nào thế?"

"Nhà Diêu bà t.ử đấy, bà ấy là tay lão luyện trong nghề làm đậu phụ, cả cái bến tàu này đậu phụ nhà bà ấy là ngon nhất, mềm mà không nát, nấu canh cũng không sợ vỡ."

"Lấy cho ta năm miếng, váng đậu lấy mười lá." Hải Châu móc túi tiền ra, thấy hắn mở nắp đậy, trong sọt còn có giá đỗ tương bèn nói: "Cân thêm cho ta ba cân giá đỗ tương nữa."

"Được rồi."

Mua đậu phụ và giá đỗ xong, Hải Châu lại đi chọn mười cân cải ngồng bảo người ta mang đến tận nhà cho nàng.

"Cô nương, có mua nho biển (rong nho) không? Đều rửa sạch sẽ cả rồi."

Một a bà đeo sọt gọi nàng lại. Hải Châu thấy bà còn lớn tuổi hơn cả Tề A Nãi, liếc nhìn vào sọt một cái rồi trả ba mươi văn mua hết.

Trên đường về gặp láng giềng, họ hỏi khi nào có thể qua ăn cơm:

"Canh vây cá chuẩn bị đủ không đấy? Ta định dẫn cả đại gia đình sang ăn đấy."

"Đủ cả, hầm cả một nồi to tướng mà."

Hải Châu về đến nhà liền sai Đông Châu đi vo gạo nấu cơm, canh ngon đương nhiên ăn với cơm là tuyệt nhất.

"Đã nói với nương chưa?"

Nàng hỏi.

"Nói rồi, nương bảo chờ người kia về rồi cùng sang."

Hải Châu trừng mắt nhìn Đông Châu một cái, con bé thè lưỡi chạy biến đi.

Thịt gà và thịt vịt đã hầm rục xương, đũa chọc vào là da thịt bong ra từng mảng. Hải Châu lấy cái muôi múc nhẹ nhàng chuyển sang chậu gỗ.

"Triều Bình, lại đây gặm đùi gà này."

Hải Châu gọi. Hai cái đùi gà chia cho Triều Bình và Phong Bình mỗi người một cái, hai cái cánh gà là của nàng và Đông Châu, chân vịt và cánh vịt dành cho Tề A Nãi và hai nhi t.ử của bà.

Hầm cả buổi chiều, tinh túy của thịt đều tan vào nước canh, thịt ăn vào ngoài cảm giác mềm nhừ ra thì chẳng còn mấy vị.

Canh vây cá đã sánh đặc, vây cá tiết ra chất keo dính sền sệt như gân bò hầm, nhìn thôi đã muốn húp sùm sụp một miếng.

"Dưới bếp không cần đốt lửa to nữa, chỉ cần giữ than hồng là được, gạt bớt than sang bếp bên cạnh đi." Hải Châu dặn dò Phong Bình. Nàng cầm cải ngồng ra ngoài rửa rồi sai Triều Bình đang ăn đến mồm miệng bóng nhẫy sang Thẩm gia gọi người:

"Bảo là cơm chín rồi, mời bá mẫu tranh thủ lúc canh vây cá ngon nhất thì sang ngay."

Cải ngồng chần chín dùng để bày biện, khách đến có thể chần nóng ngay tại chỗ. Hải Châu thái lát củ cải khô và măng khô đã ngâm nở, nho biển rửa lại hai lần nữa sau đó đun dầu nóng trộn gia vị làm nộm nho biển. Một phần giá đỗ tương chần qua rồi trộn lẫn vào nộm nho biển.

"Đông Châu, cơm chín chưa?" Người trong ngõ hỏi vọng vào, "Mặt trời xuống núi rồi kìa."

"Chín rồi chín rồi, cơm vừa chín tới, canh vây cá cũng xong." Đông Châu chạy vào gọi: "Tỷ, cơm chín rồi."

"Ra gọi mọi người trong ngõ một tiếng đi."

Hải Châu nói.

Đông Châu xoay người, đứng ở cửa lớn tiếng hô:

"Các thúc các thẩm, gia gia nãi nãi, canh vây cá nấu xong rồi!"

Tề A Nãi đẩy nhẹ tiểu nhi t.ử một cái:

"Con học tập Đông Châu đi, có người đến thì cứ sảng sảng mà nói chuyện, nương xem ai dám đ.á.n.h con nào, gặp người cứ trốn làm cái gì?"

Tề lão tam không để ý đến lời bà, lẳng lặng mang bát đĩa đã rửa sạch lau khô vào bếp.

Khách đến, hắn bận rộn chân không chạm đất, vào nhà xới cơm úp ra đĩa, xách ấm trà rót nước cho khách, ghế không đủ thì đi bê ghế dài, không cần nói to nói lớn cũng chẳng chậm trễ việc làm.

--