"Ta nói thật đấy, ta đã để phần cho huynh một bát, huynh nhớ qua lấy nhé."

Hải Châu đẩy lão rùa bò lên xe gỗ rồi cài tấm chắn lại. Nàng lên thuyền xem xét thùng thịt cá mập cuối cùng chỉ giữ lại một miếng không có dấu răng, số còn lại đổ hết xuống biển.

Đám đông giải tán, xem náo nhiệt xong ai nấy đều quay về với công việc của mình. Hải Châu kéo xe gỗ đi tìm Trương chưởng quầy. Ông ta đang xem xét mớ hương liệu mới nhập, cò kè với tiểu thương bán hàng rong vì chất lượng sơn hồ tiêu đợt này kém hơn đợt trước.

Hải Châu cầm một khúc vỏ cây lên ngửi thử, hỏi:

"Đây là cái gì vậy?"

"Rễ hồi hương, hầm thịt rất dậy mùi."

Tiểu thương liếc nhìn nàng đáp.

"Thế còn cái này?"

Hải Châu lại cầm một đoạn gỗ màu nâu lên.

"Rễ sơn hồ tiêu, lúc chiên thịt cạo một ít rắc vào thơm lắm."

"Để ta xem chỗ hương liệu huynh bán có những loại nào?"

Hải Châu sán lại xem hàng. Nếu không phải tình cờ gặp thì nàng cũng không biết nấu ăn còn có thể dùng nhiều loại gia vị đến thế.

Rễ hồi hương, quả hồi hương, sả, sơn hồ tiêu, vỏ quế, rễ sơn hồ tiêu, trần bì, đinh hương, lá nguyệt quế, thảo quả, cam thảo...

Hải Châu bảo tiểu thương cân cho nàng mỗi loại hai lạng, lại mua thêm một bó sả. Tính tiền xong trong tay nàng vơi đi năm mươi ba lượng bạc.

"Cô nương tìm ta có việc gì thế?"

Trương chưởng quầy vẫn đang đợi nàng.

"Ta không biết sơ chế vây cá mập, muốn hỏi thúc xem làm thế nào."

Hải Châu nói.

Trương chưởng quầy cười tủm tỉm nhìn nàng không nói gì.

Hải Châu cũng cười rồi nói tiếp:

"Ta nghĩ đầu bếp biết làm vây cá mập chắc không ít nhưng đầu bếp đứng bếp chính chắc cũng chỉ nhìn qua thôi."

"Muốn kiếm chút hời từ chỗ ngươi thật không dễ dàng gì, trước đó đã nói rõ rồi, đồ cô nương vớt được phải bán cho ta một nửa đấy."

"Chỗ còn lại này cũng chẳng nhiều nhặn gì, hai nhà chia nhau thôi, ta không bán đâu." Hải Châu nhún vai, "Nếu Trương thúc đồng ý giúp, tối nay ta mời thúc ăn canh vây cá."

"Được, ngươi về trước đi, chiều ta qua." Trương chưởng quầy liếc nhìn xe gỗ, chỉ điểm: "Về đun một nồi nước sôi, đổ hết chỗ vây cá này vào luộc sơ qua hai lần, cạo sạch lớp da cá mập đi."

Hải Châu cảm ơn rồi kéo xe về nhà.

Đông Châu và Phong Bình đang ngồi nhặt hẹ trong sân, nghe tiếng bánh xe liền chạy ra đón:

"Tỷ, tỷ về nhanh thế?"

"Ừ, tình cờ gặp cá heo biển đ.á.n.h nhau với cá mập, ta nhặt được món hời nên về luôn." Hải Châu gọi với ra đầu ngõ nói với các thẩm các thúc: "Ta mời Trương chưởng quầy của quán ăn Cửu Bối đến dạy hầm vây cá mập, ai muốn ăn canh vây cá tối nay qua sớm nhé."

Mọi người trong ngõ ai nấy đều hào hứng đồng ý. Có mấy phụ nhân bỏ cả kim chỉ đang khâu dở chạy đi báo tin cho họ hàng thân thích.

Hải Châu xách thùng vây cá sang quán ăn bên cạnh. Nước trong nồi đã sôi, nàng cầm d.a.o rựa c.h.ặ.t bỏ phần thịt cá thừa dính trên vây, nước thịt b.ắ.n lên người tanh hôi khó ngửi.

"Chó tè lên người."

Triều Bình bịt mũi nói ồm ồm.

Đông Châu đi ngang qua cười ha hả.

Hải Châu chỉ vào trán tiểu quỷ đầu ranh mãnh, nói:

"Đệ cứ chê đi, lúc ta làm xong cấm đệ ăn đấy."

Triều Bình nghe vậy lại cau mày sán lại gần, dối lòng khen đại tỷ thơm.

Hải Châu cũng không nhịn được cười. Nàng không động vào thịt cá mập, ngửi mùi đã thấy ngán rồi nên không phí phạm hương liệu làm gì, đắt lắm.

"Đại tỷ, nước sôi rồi."

Phong Bình gọi.

"Đến đây."

Hải Châu làm theo lời dặn của Trương chưởng quầy, bỏ hết vây cá vào nồi nước sôi luộc sơ vài dạo cho lớp da đen bong ra rồi dùng xẻng vớt lên ngâm nước lạnh.

Mười bốn cái vây cá đựng trong chậu gỗ lớn nhìn cũng khá hoành tráng. Hải Châu cùng Đông Châu và Phong Bình ngồi xếp bằng trên tảng đá dùng vỏ sò sắc bén cạo lớp da đen đi. Da cá mập luộc qua nước sôi, cạo ra trông như rong biển ngâm nước, sờ vào lại lạo xạo như nắm một nắm cát mịn, nhai chắc sẽ sạo răng lắm.

Cạo sạch da cá mập, lộ ra phần thịt màu vàng nhạt, từng sợi từng sợi như b.ún gạo ngả màu.

Hải Châu lại ném đám vây cá này vào nồi luộc tiếp, luộc sôi lại vớt ra ngâm nước lạnh rồi rút bỏ xương sụn, phần còn lại tơi ra trông như một đĩa miến. Sợi vây ở vây lưng lớn dài hơn chút, sợi vây ở vây n.g.ự.c và vây lưng nhỏ cạo ra chỉ dài tầm giá đỗ.

Mười bốn cái vây cá mập sau khi cạo da rút xương cân lên được bốn cân tám lạng.

Sau bữa trưa Trương chưởng quầy đến. Ông ta vào bếp nhìn qua một lượt rồi ra bảo:

"Đi mua một con gà, một con vịt, chọn loại gà mái già và vịt cái già, đừng béo quá, dùng để hầm lấy nước dùng. Vây cá có thể hầm cùng nhân sâm, kỷ t.ử hoặc hải sâm làm canh vây cá cũng có thể hầm nhừ rồi cô đặc nước sốt."

Ông ta nhìn chậu vây cá đầy ắp, nói:

"Dù sao chỗ này ngươi cũng kiếm được dễ dàng, số lượng lại nhiều, ngươi cứ tự mình cân nhắc mà làm. Cách làm món này cũng chẳng khác hầm gà vịt là mấy."

"Hầm xong ăn có khác biệt gì không?"

Trương chưởng quầy gật đầu:

"Không uổng cái giá đắt đỏ của nó đâu."

Gà vịt mỗi loại một con, nhổ lông làm sạch nội tạng, c.h.ặ.t bỏ đầu, để nguyên con cho vào nồi sắt lớn thêm nước hầm. Đông Châu và Phong Bình đi tư thục học chữ, việc nhóm lửa lại đến tay Hải Châu. Nàng vừa đun bếp vừa tiện thể dùng lò sắc t.h.u.ố.c. Mùi thịt hòa lẫn mùi t.h.u.ố.c, vừa thơm vừa đắng khiến nàng ngửi mà đau cả đầu.

"Đại tỷ —"

Triều Bình cưỡi gậy chạy vào.

Thằng bé đến thật đúng lúc. Hải Châu dùng giẻ lót tay bưng nồi t.h.u.ố.c xuống rồi xách cái lò ra sân, xúc than hồng còn dư trong bếp bỏ sang. Nàng vẫy tay gọi Triều Bình lại:

"Ta dạy đệ nhóm lửa."

Việc nhóm lửa Phong Bình đã dạy Triều Bình rồi. Thằng bé hớn hở chạy tới, cảm thấy đại ca không có nhà việc này chính là của mình rồi.

"Không được đốt lửa to quá nhé, lửa tắt thì gọi ta."

Hải Châu dặn dò.

Triều Bình gật đầu, vỗ n.g.ự.c đảm bảo:

"Đệ biết nhóm lửa mà."

Tiểu t.ử lớn nhanh như thổi. Lúc mới đến Vĩnh Ninh, Triều Bình nói năng còn lắp bắp giờ chỉ cần không nói nhanh thì một lần có thể nói được năm sáu chữ liền mạch.

Hải Châu xoa cái trán trọc lóc của nó rồi vào bếp hầm thịt.

Gà vịt hầm lấy nước dùng, trong canh chỉ thả hai miếng gừng đập dập để khử mùi tanh. Nước canh sôi sùng sục, Hải Châu mở nắp vớt bớt váng mỡ, lúc này nước canh vẫn trong veo. Nàng rút bớt củi to ném vào thùng nước dập tắt lửa, vào kho lấy hai cân mực khô ngâm nước lại lấy thêm một bát măng khô và củ cải khô mang từ nhà họ Vu về ngâm cùng.

"Nãi nãi, lát nữa Đông Châu đi học về, người bảo muội ấy sang gọi nhà nương con qua đây nhé. Hầm được nồi canh vây cá chẳng dễ dàng gì, để nương cũng nếm thử chút."

Hải Châu nói.