Trong bếp Đông Châu nghe tiếng liền cười ngượng ngùng, tay cầm cái muôi nhoẻn miệng cười thò đầu ra nói:

"Muội đang nấu cơm."

"Làm món gì thế? Ngửi đã thấy ngon rồi."

Hải Châu đã đoán được mùi vị, nàng buông càng xe rồi chắp tay sau lưng bước vào bếp. Nồi đất hầm gà trên bếp còn chưa mở vung, hơi trắng lượn lờ bốc lên từ khe hở nắp nồi.

"Muội mua một con gà mái về hầm canh, chắt hai bát nước dùng ra để hầm mực khô."

Đông Châu có chút ngượng ngùng, nàng ấy đang bắt chước cách làm của tỷ tỷ hôm qua.

"Khá lắm, muội cứ làm đi, làm xong ta nếm thử cho." Hải Châu vỗ vai muội muội khích lệ, "Dù làm hỏng cũng không sao, một lần không thành thì làm lại lần nữa, học xong món này lại học tiếp món khác. Chờ quán ăn mở cửa, hai tỷ muội ta cùng nhau đứng bếp kiếm tiền."

Đông Châu gật đầu lia lịa cũng đang nghĩ như vậy.

Trong nồi sau có nước ấm, Hải Châu múc nước gội đầu tắm rửa trước, tắm xong lại dùng nước ấm đó giặt sạch bộ quần áo bẩn. Chờ nàng làm xong xuôi thì Tề A Nãi cũng đã phân loại xong đám hải sản.

Tề A Nãi thích phân loại đống cá tôm Hải Châu mang về. Cua lông mình đầy gai, cua hoa lan toàn thân màu xanh lam, tôm sú to hơn bàn tay, tôm ngón tay vỏ trong suốt, ốc biển màu vàng cam, sò biển lốm đốm, mực bị tôm cua ăn mất xúc tu, cá biển đã c.h.ế.t, sao biển màu sắc sặc sỡ, cá chình đen cụt đầu cụt đuôi... Vừa phân loại những thứ này, trong đầu bà cũng đang diễn ra một cuộc săn b.ắ.n dưới đáy biển đầy thú vị.

Triều Bình ngồi bệt dưới đất nghịch chậu ốc biển màu sắc rực rỡ, Tề A Nãi múc hai gáo nước đổ vào, ném cho nó cái bàn chải bảo nó cọ vỏ ốc.

"Con cá chình này con định làm thế nào?"

Bà hỏi.

Hải Châu đi đến bên lu nước nhìn, nếu tối mở quán bán hàng thì có thể hấp chín hết một nồi. Nàng gõ gõ trán, nói:

"Cá chình phơi khô đi ạ, con này cũng không to lắm, làm ra không đủ mấy người ăn. Ngày kia con xuống biển bắt thêm mấy con nữa để làm một bữa cá chình hầm."

Trong bếp vang lên tiếng xèo xèo của mỡ, Hải Châu nghiêng đầu nhìn vào, chưa vào ngay mà xách ghế ngồi quay lưng về phía mặt trời hỏi:

"Tam thúc con đâu rồi ạ?"

"Đi đốn củi rồi, bảo không cần đợi cơm, để phần cho hắn một đĩa là được."

Tề A Nãi nói.

Trong nhà hai ngày liền hầm gà nấu canh, tốn củi lửa. Tề Tam thúc lại không nỡ bỏ tiền mua nên cứ rảnh rỗi là hắn lại cầm d.a.o, mang dây thừng ra ngoài.

"Ăn cơm thôi, dọn bàn nào."

Đông Châu gọi.

"Được rồi."

Hải Châu làm thay công việc ngày thường của Đông Châu, lấy giẻ lau bàn, vào nhà bưng thức ăn, xới cơm, múc canh. Bữa trưa hôm nay do Đông Châu và Phong Bình lo liệu, những người khác không nhúng tay vào, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi khi ăn.

"Cơm nấu lửa vừa khéo." Tề A Nãi khen người nhóm lửa trước, nhai miếng thịt gà lại khen tiếp người nấu cơm: "Mặn nhạt vừa miệng, hầm cùng táo đỏ còn có vị ngọt thanh."

Hải Châu gắp một miếng mực khô kho đường giấm, nói:

"Nước hàng thắng khéo, không bị đắng, có điều nước sốt hơi loãng. Mai lại hầm một con gà nữa, dùng nước luộc gà kho lại một lần coi như luyện tập thêm lần nữa."

Đông Châu gật đầu:

"Vâng, tỷ uống canh gà đi, con gà này là muội và Phong Bình cùng nhau đi mua đấy, để tẩm bổ cho tỷ."

Hải Châu lập tức múc một bát canh gà, bát canh này chứa đựng biết bao tâm ý.

Tề A Nãi tặc lưỡi hai cái, cầm cái muôi múc cho nhi t.ử hai muôi rồi nói:

"Hai nương con ta cũng đi theo hưởng sái chút đồ tốt, tẩm bổ thân mình."

Tề lão nhị cười hiền lành.

Đông Châu thè lưỡi cười:

"Bà nội đừng ghen tị, con cháu sẽ mua riêng cho bà một con gà hầm canh tẩm bổ."

Trong sân không khí hòa thuận vui vẻ. Cơm nước xong xuôi, Tề lão tam vác hai bó cành cây tươi về, hắn rửa tay vào nhà xới cơm, vét sạch cả nồi cơm lẫn thức ăn trên bàn.

Ăn xong nghỉ ngơi một lát, Hải Châu đưa Đông Châu và Phong Bình ra cửa hàng sách mua mực và b.út lông, giấy chỉ mua một tệp, cát bờ biển nhiều vô kể, đó là vở tập viết tự nhiên nhất.

Đến Thẩm gia thì Thẩm phụ vẫn chưa đi làm. Ông sai người hầu dẫn Đông Châu và Phong Bình sang thiên viện học, còn gọi Hải Châu vào thư phòng hỏi thăm tình hình phỉ khấu.

"Hàn đề đốc có ý định tấn công phỉ khấu vào tháng năm, con có biết không?"

Thẩm phụ hỏi.

Hải Châu im lặng một lát rồi nói:

"Con có nghe Hàn Tễ nhắc qua một chút, tình hình cụ thể con không rõ lắm."

"Vậy thì thôi, coi như ta chưa từng nói với con."

Thẩm phụ dừng câu chuyện đúng lúc, chuyển sang hỏi nàng về quá trình cùng Hàn Tễ đi đ.á.n.h lén phỉ khấu.

Hải Châu kể sơ lược vài câu rồi hỏi thăm khi nào Thẩm Toại sẽ về.

"Đã về rồi, sáng nay thuyền đi qua bến tàu, dừng một lát rồi đi thẳng đến phủ thành."

Lúc thuyền quan đi qua bến tàu, Hàn Tễ vốn định gọi Hải Châu cùng đến nhà hắn ở phủ thành làm khách. Thấy trong vịnh không có thuyền của nàng, hắn biết nàng lại ra khơi. Hắn hỏi lính canh về tình hình cá heo biển, biết chúng vẫn lảng vảng ở bến tàu thì rời đi.

Hải Châu trò chuyện với Thẩm mẫu nửa canh giờ, uống đẫy một bụng nước trà. Thấy bên Đông Châu và Phong Bình không có vấn đề gì, nàng thong thả ra cửa dạo phố.

Quán rượu chỉ có tiểu nhị trông coi, quán ăn cũng vắng khách, trên đường lác đác vài người chỉ có người bán kim chỉ là vẫn bày sạp. Hải Châu đi từ đầu phố đến cuối phố, rẽ sang bến tàu dạo một vòng. Kiệu phu và phu khuân vác nghe tiếng bước chân chỉ ngước mắt lên nhìn rồi lại gà gật ngủ tiếp.

"Hôm nay không ra khơi à? Hiếm khi thấy muội rảnh rỗi thế này."

Tiểu nhị họ Mao chào hỏi.

"Sáng nay đi rồi, trưa mới về."

Hải Châu đi tới tán gẫu.

Gió biển thổi mạnh làm tóc tai rối tung nhưng lũ chim biển lại chẳng hề hấn gì, chúng đậu trên đá ngầm nghiêng đầu quan sát người trên bờ nói chuyện.

Tiểu nhị họ Mao b.úng một hòn đá về phía đó, lũ chim biển chẳng hề kinh sợ, chiếc mỏ nhọn màu đỏ phát ra tiếng kêu lảnh lót. Hắn hỏi Hải Châu chim trên biển có gan to như vậy không.

"Chim trên biển coi thuyền là chỗ nghỉ chân, không được đuổi chúng, nếu không chúng sẽ ị lên thuyền đấy." Hải Châu nhìn ra xa, nói: "Mao nhị ca cứ làm việc đi, muội đi dạo dọc bờ biển chút."

Trên bờ biển có lính tuần tra, ba năm người một đội, gặp Hải Châu họ nhìn thêm vài lần rồi dặn nàng đừng đi đến những chỗ vắng vẻ.

Hải Châu đi dạo thêm một lát, đang định quay về thì bụng đau nhói. Nàng nghĩ thầm hay là bị trúng gió đau bụng, đi thêm hai bước lại thấy không ổn, nàng rảo bước nhanh về nhà.

Mọi người trong nhà đều không có ở đó, nàng đóng cửa vào phòng c** q**n kiểm tra, quả nhiên là đến kỳ kinh nguyệt.