Hải Châu cười ha hả nhìn miếng ngọc bội trong tay hỏi:

"Cầm cái này ta có thể lên đảo không? Kiểu như lúc nào rảnh rỗi có thể lên đó dạo chơi ấy."

"Có thể nhưng trong quân doanh toàn là nam nhân, khi ta không có mặt thì phải để tham tướng đi cùng muội."

Hải Châu hài lòng, cẩn thận buộc ngọc bội vào đai lưng, nói:

"Hàn thiếu tướng quân tâm cơ thâm sâu, sau này ắt làm nên nghiệp lớn."

"Bớt nịnh hót đi." Thuyền cập bờ, Hàn Tễ bước nhanh xuống thang quay lưng lại khẽ nhếch môi cười, nói: "Mau xuống đi."

Tần Kinh nương cùng Đông Châu, Phong Bình đã đợi sẵn dưới thuyền nhìn thấy bóng dáng Hải Châu, trái tim treo lơ lửng nãy giờ của bà mới hạ xuống.

Hải Châu hí hửng xuống thuyền, vừa đứng vững thì m.ô.n.g đã ăn ngay hai cái tát, nụ cười trên mặt nàng cứng đờ.

"Con gan to thật đấy, hang ổ phỉ khấu mà cũng dám xông vào."

Tần Kinh nương nghe Ngụy Kim Hoa kể chuyện Hải Châu nhảy xuống biển lặn vào sào huyệt phỉ khấu, bà sợ đến mức cả đêm không chợp mắt nổi.

Hải Châu ngó nghiêng xung quanh, thấy không ai chú ý đến bên này, nàng hạ giọng nói:

"Đi cùng Thiếu tướng quân mà, sẽ không có chuyện gì đâu. Với lại nương à, nửa năm nữa là con mười lăm tuổi rồi, nương có thể nhéo tai con chứ đừng đ.á.n.h vào m.ô.n.g."

Cảm giác đó còn khó chịu hơn bị c.h.é.m một đao, vừa xấu hổ vừa ngại ngùng vì sự thân mật quá mức nơi đông người.

Tần Kinh nương còn định nói gì đó nhưng tiếng reo hò bên bờ sông đã cắt ngang suy nghĩ của bà. Những hòm bạc trắng bóng được khiêng từ trên thuyền xuống. Những người vì chuộc người thân mà gánh nợ ngập đầu vừa khóc vừa cười, thậm chí có người còn quỳ xuống dập đầu tạ ơn Hàn Tễ.

"Thuyền cũng đã kéo về rồi, hai hôm nữa quan phủ tu sửa xong sẽ trả lại cho mọi người. Các vị cứ yên tâm sinh hoạt, hòn đảo có phỉ khấu kia đã được thu hồi, hiện giờ quân lính của chúng ta đang đóng quân ở đó, gặp mưa to gió lớn trên biển có thể đến đó xin giúp đỡ." Hàn Tễ trầm ổn nói, "Biển cả mênh m.ô.n.g, chỉ dựa vào quan binh thì khó mà truy lùng hết hành tung của chúng. Nếu mọi người gặp lại phỉ khấu nhớ đi báo quan, quan phủ sẽ dốc sức bảo vệ mọi người."

Lời vừa dứt dân làng quỳ rạp xuống gần hết. Tần Kinh nương do dự cũng muốn quỳ theo nhưng Hải Châu đã giữ bà lại.

Hàn Tễ liếc nhìn nàng một cái rồi nói tiếp:

"Nếu nhất thời không liên lạc được với ta, mọi người có thể đến Vĩnh Ninh tìm Hải Châu, cô nương ấy có thể thay ta làm chủ."

Hải Châu nhíu mày, thế này thì nàng còn ngày tháng nào được thanh nhàn nữa?

Hàn Tễ thầm cười trộm, nói thêm vài câu rồi lên thuyền rời đi.

Hải Châu gọi hắn lại, bảo nương cùng Đông Châu, Phong Bình đều lên thuyền:

"Tam thúc đâu rồi ạ? Chúng ta lên thuyền ra bến tàu, chiều nay sẽ về luôn."

Trịnh Hải Thuận và Ngụy Kim Hoa đến giữ lại, muốn Hải Châu ở lại thêm hai ngày để họ được cảm ơn nàng t.ử tế.

Hải Châu từ chối, nàng sợ ở lại lâu thêm chút nữa sẽ chuốc lấy không ít người đến nhờ vả.

Thuyền ra khỏi thôn, nàng trách Hàn Tễ lắm mồm:

"Sau này huynh đừng nói thế nữa, người dân quanh đây biết hết rồi, ta còn được yên thân sao?"

Hơn nữa nàng làm sao thay hắn làm chủ được chứ.

Hàn Tễ liếc nhìn miếng ngọc bội treo bên eo nàng, nói:

"Muội lãnh bổng lộc, giữ chức vụ danh nghĩa thì phải vì dân làm việc chứ."

"Vậy ta không làm nữa."

Hải Châu định trả lại ngọc bội cho hắn.

"Được rồi, được rồi, ta không nói nữa. Nhưng nếu có người tìm đến cửa, muội cũng không thể từ chối đâu đấy."

Hàn Tễ ngăn nàng lại, hết cách rồi, hắn muốn trọng dụng người tài nhưng nàng lại sợ phiền phức. Tuy nhiên hắn đã cân nhắc kỹ, nếu thực sự gặp chuyện bất bình, nàng còn xông xáo hơn ai hết.

Sắp đến bến tàu, hắn đổi chủ đề:

"Ta mời mọi người đến quán ăn một bữa coi như tạ lỗi vì cái miệng nhanh nhảu của ta."

Có người mời khách Hải Châu đương nhiên không từ chối. Nàng gọi bốn người kia cùng Hàn Tễ xuống thuyền. Hắn có việc bận nên ăn vội bát b.ún rồi đi trước, tiền cơm cứ ghi nợ, lát nữa hắn quay lại thanh toán.

Đông Châu và Phong Bình đợi Hàn Tễ đi rồi mới nài nỉ Hải Châu kể chuyện diệt phỉ khấu. Hải Châu lảng sang chuyện khác:

"Bến tàu Vĩnh Ninh có năm con cá heo biển đấy, chúng thích chạy theo sau thuyền giống như cún con thích nô đùa vậy, lúc đi thuyền về có khi các con sẽ thấy đấy."

"Các con đi trước đi, sáng mai mẹ mới về." Tần Kinh nương lên tiếng, "Hải Châu về nhắn với Vu thúc con một tiếng, bảo là nương về nhà ngoại thắp cho ông bà ngoại nén nhang."

Trên bàn ăn bỗng im bặt, Hải Châu bảo họ sẽ đi cùng bà.

Tần Kinh nương từ chối. Sau khi đưa ba đứa con lên thuyền, bà thuê một chiếc thuyền quay lại Tề Gia Loan, đi thăm mộ Tề lão đại. Từ khi ông được an táng, bà chưa từng quay lại lần nào.

"Năm ngoái lúc ông gặp nạn, giá mà được cứu thì tốt biết mấy, cho dù có gặp phải phỉ khấu cũng được."

Bà ngồi trước mộ cúi đầu đốt vàng mã. Từ hôm qua đến giờ, khi trở lại căn nhà của mình, lòng bà chưa lúc nào yên tĩnh.

Ngồi từ giữa trưa đến khi mặt trời lặn xuống núi Tây, Tần Kinh nương lúc thì trầm mặc, lúc lại lẩm bẩm vài câu. Đợi tro tàn bị gió biển cuốn đi hết, trên mặt đất chỉ còn lại một vòng tròn đen thì bà mới đứng dậy ra về.

“Tôi đi đây, đợi đến lúc già rồi, quên mất ông rồi, tôi sẽ lại về thăm ông.”

Nghỉ vài ngày, quán ăn sáng lại mở cửa. Nam nhân bán trứng vịt đối diện biếu Hải Châu ba quả trứng vịt muối:

"Đã luộc chín rồi, đói bụng có thể ăn ngay."

Bà cụ bán đậu phụ mang cho Hải Châu một xấp váng đậu. Nhắc đến chuyện phỉ khấu, bà vỗ n.g.ự.c sợ hãi:

"Hôm đó ta còn nói chuyện với hắn, ta nhớ hắn nhìn ta rất lâu, may mà bị quan phủ bắt được, nếu không trên đường về có khi ta đã bị bắt đi rồi."

Đại thúc bán rau bên cạnh cười lớn:

"Bà già như cọng rau héo thế này, phỉ khấu bắt bà về làm gì chứ."

"Ta làm đậu phụ ngon, bọn chúng trốn chui trốn lủi trên biển, đậu phụ còn quý hơn cả thịt đấy."

Bà cụ đã già rồi cũng chẳng để bụng người khác nói gì, tay nghề của bà còn quý hơn cả tuổi tác ấy chứ.

"Có người muốn mua đậu phụ kìa bà." Hải Châu nhắc nhở, "Bà mau về trông sạp đi, cảm ơn bà đã cho váng đậu, bà cầm mấy cái bánh có nhân về ăn nhé."

"Không cần đâu, không cần đâu, ta vui vẻ cho cháu váng đậu, chứ không phải muốn đổi lấy đồ của cháu."

Ông chủ quán rượu nhân lúc vắng khách cũng qua trò chuyện vài câu, khen nàng dũng cảm lại lanh lợi:

"Thảo nào Tiểu Lục gia thân thiết với cô nương, hai người chơi được với nhau là do hợp tính đấy."

Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Thẩm Toại đi tới gõ mặt bàn cái cạch:

"Bà chủ, cho hai cái bánh."