“Nương con hôm qua đã sang đó chưa ạ? Vẫn chưa về sao?” Hải Châu quên béng mất chuyện này, vào nhà kể lại sự tình: “Trịnh thúc bị phỉ khấu bắt, hôm qua đã giao tiền chuộc người về rồi, người vẫn còn sống, chưa c.h.ế.t. Con phối hợp với Hàn thiếu tướng quân đi tiêu diệt sào huyệt bọn phỉ khấu, xong việc thì về thẳng Vĩnh Ninh. Chắc thúc con và nương con chưa nhận được tin tức nên vẫn đợi ở quê, mai con sẽ quay lại đón họ.”

Biết tin Trịnh Hải Thuận còn sống, Tề lão nhị và Tề A Nãi đều mừng thay cho ông ấy, thoát c.h.ế.t trong gang tấc quả là chuyện đại hỷ. Còn việc Hải Châu đi đ.á.n.h phỉ khấu, hai người không quá kinh ngạc. Chuyện ở thôn Hậu Loan đã lan truyền khắp nơi, có lần một ắt có lần hai, trong lòng họ đã mặc nhận Hải Châu là người có phúc lớn mạng lớn lại có nghĩa phụ làm chỗ dựa nên Tề A Nãi cũng không lo lắng nhiều, không hỏi han gì thêm.

Trong nồi đang nấu cháo, có đồ ăn Hải Châu mua về, Tề A Nãi múc cháo chưa chín hẳn ra, rửa nồi đun thêm nước. Chờ ăn cơm xong thì nước cũng nóng vừa kịp để tắm rửa.

“Con mặc quần áo của ai thế kia?”

Lúc ăn cơm Tề Nhị thúc hỏi.

Hải Châu cúi đầu nhìn, bà đầu bếp trên thuyền có vóc dáng sêm sêm nàng, bộ quần áo cũ màu đen này nàng mặc rất vừa vặn, lúc rời thuyền cũng không để ý.

“Con quên mất, lúc từ biển lên con thay quần áo của đầu bếp trên thuyền, tối nay giặt phơi khô mai mang đi trả bà ấy.”

...

Nửa đêm, thuyền quan cập bến phủ thành. Hàn Tễ chuẩn bị xuống thuyền thì bị bà đầu bếp gọi lại, hắn nhìn bộ quần áo xanh đen bà đưa tới nhưng không nhận, nói:

“Cứ để trên thuyền đi, mai nàng ấy sẽ đến lấy.”

Về đến phủ, hắn dặn dò quản gia đi theo phía sau:

“Bảo thợ may trong phủ may hai bộ quần áo cho nữ, vóc dáng cao đến n.g.ự.c ta.”

Lão quản gia ngẩn người, định thần lại hỏi khi nào cần.

Hàn Tễ cân nhắc một chút, hắn chỉ muốn để sẵn hai bộ quần áo sạch trên thuyền phòng khi có chuyện cần thay đổi, bèn nói:

“Không vội, may xong cứ để trên thuyền.”

Quản gia tưởng hắn nuôi nữ nhân trên thuyền liền sai bảo người hầu giục thợ may làm gấp trong đêm. Chờ Hàn Tễ từ thư phòng đi ra, ông cúi đầu vào bẩm báo thầm với chủ nhân.

“Ông lo xa quá rồi, đó là nghĩa muội của nó, hôm nào bảo nó dẫn con bé về nhà một chuyến.” Hàn đề đốc thổi tắt nến, cùng lão quản gia về hậu viện nghỉ ngơi, nói: “Dọn dẹp Đông viện đi, bài trí theo kiểu khuê phòng của tiểu cô nương ấy.”

Sáng hôm sau, Thẩm Toại đi làm thì nghe hàng xóm bảo Hải Châu đã về. Hắn rẽ qua nhà nàng, nghe Triều Bình bảo nàng đã đi thuyền lớn đi rồi. Hắn chạy ra chợ tìm nhưng lại chậm một bước, đứng ở bến tàu chỉ kịp nhìn thấy chiếc lâu thuyền dương cờ quan đang tiến ra biển lớn.

“Tiền trảm hậu tấu có bị ai mắng không?”

Hải Châu hỏi.

Hàn Tễ đắc ý lắc ngón tay:

“Nhờ phúc của muội mà còn được khen mấy câu đấy. Đúng rồi, cha ta nhắn bảo ta hỏi muội bao giờ rảnh rỗi thì dẫn muội về nhà một chuyến.”

Về nhà?

Hải Châu bĩu môi liếc hắn, chỉ mang danh nghĩa phụ nghĩa nữ thôi mà về nhà cái gì chứ?

Hàn Tễ giả vờ không hiểu ý nàng, tiếp tục nói: “

Về nhận cửa nhận nhà cũng để ra mắt người hầu trong phủ, sau này có việc tìm đến cũng không bị chặn lại.”

“Vậy được, huynh cứ định ngày đi, lúc nào ta cũng rảnh.”

Hàn Tễ nhìn nàng đầy ẩn ý. Chỉ có nàng mới chê phiền phức chứ đổi là người khác, bám được vào quan hệ này mà không nhanh ch.óng đến xác nhận, dù chỉ là cái danh hão cũng đủ gây ra sóng gió rồi.

“Nhìn kìa, cá heo biển!” Hải Châu chỉ ra biển, vẫy tay hô to: “Này —”

Năm con cá heo biển vui vẻ bơi tới, chúng bám theo sau thuyền nhảy múa trên sóng, phun cột nước chào hỏi người trên thuyền.

Hải Châu tưởng chúng muốn đi theo thuyền, nhưng thấy chúng dừng lại, lượn lờ tại chỗ một lúc rồi quay đầu bơi đi.

Hàn Tễ nhìn xa xăm trên mặt biển, đi thêm một đoạn nữa là ra khỏi phạm vi tầm mắt của doanh trại quân đội trên biển. Hắn không biết là ngẫu nhiên hay không, nếu không phải thì lũ cá heo này thông minh đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Đến trưa thuyền quan cập bến Hồi An. Thuyền buôn đang neo đậu thấy cờ quan liền tạm dừng dỡ hàng, dạt sang một bên nhường chỗ.

“Ta xuống ở bến tàu, muội ngồi thuyền về thẳng luôn đi, đón người nhà xong thì đi thuyền buôn về. Ta phải ở lại đây xử lý công việc cho xong đã.”

Hàn Tễ nói.

Hải Châu giữ c.h.ặ.t lấy hắn, cảm giác cánh tay hắn cứng đờ rồi lùi lại hai bước. Nàng khó hiểu nhìn hắn.

Hàn Tễ xoa cánh tay, giải thích một cách gượng gạo:

“Hơi ngứa chút thôi.”

Hải Châu "à" một tiếng, nói:

"Nếu huynh không vội thì cùng ta về Tề Gia Loan đi, mang theo binh lính đem bạc chuộc trả lại cho dân, cơ hội tốt thế này để thu phục lòng người, phô trương uy thế quân đội, đừng bỏ lỡ."

Hàn Tễ suy nghĩ một chút, thu hồi chân định bước xuống, ra lệnh cho người bên dưới:

"Đi thẳng đến Tề Gia Loan, không dừng ở bến tàu nữa."

Thật biết nghe lời. Hải Châu cười, đợi thuyền rời bến nàng tiếp tục góp ý:

"Người đến tìm ta báo tin ở thôn Hậu Loan huynh cũng nên khen thưởng rộng rãi, để quan phủ ban tặng tấm biển hoặc thưởng ít bạc, việc này cũng có tác dụng khích lệ những ngư dân khác."

Hàn Tễ gật đầu:

"Được, đợi xong việc ở đây ta sẽ đích thân đi một chuyến."

"Có thể bố trí thêm vài lính canh vào thôn, trải qua chuyện phỉ khấu, ngư dân thôn Hậu Loan chắc chắn đang hoang mang lo sợ cũng sợ bị bọn phỉ khấu khác trả thù.

Hải Châu nói tiếp.

Hàn Tễ liên tục gật đầu:

"Chiều nay ta sẽ phái người về sắp xếp trước."

Mục đích đạt được, Hải Châu vui vẻ ra mặt.

Hàn Tễ nhìn bộ dạng của nàng cũng vui lây. Nói nhiều như vậy mà bản thân chẳng được lợi lộc gì, toàn âm thầm lo nghĩ cho người khác thế mà nàng lại thỏa mãn như nhặt được vàng.

Thuyền rẽ vào đường sông, hắn tháo miếng ngọc bội đeo bên hông đưa cho nàng:

"Bày mưu tính kế cho ta lại còn cùng đi đ.á.n.h lén phỉ khấu, coi như là quân sư của ta đi nhé?"

Hải Châu liếc nhìn hắn một cái, trong lòng cân nhắc.

"Cho muội sự thuận tiện mà muội còn do dự à, thích chịu thiệt hả?" Hàn Tễ đặt miếng ngọc bội lên đùi nàng, nói: "Cầm ngọc bội này muội có thể đến doanh trại quân đội trên biển điều động một trăm binh lính. Sau này gặp phải chuyện như ở thôn Hậu Loan, muội không cần phải đi tìm Thẩm Toại nữa."

"Vậy ta nhận trước nhé."

"Ừ, ta sẽ cho muội một chức vụ danh nghĩa bên cạnh ta, mỗi tháng phát bổng lộc cho muội."

Hải Châu trố mắt nhìn hắn, hào phóng vậy sao?

"Một tháng mười lượng bổng lộc, sau này muội lập công sẽ tăng thêm."

--