Lúc đầu Tần Thư chỉ lặng lẽ rơi lệ, về sau bắt đầu nức nở khe khẽ, dường như muốn khóc cho cạn hết mọi uất ức của cả kiếp này vậy. Lục Trạch nhẹ nhàng v**t v* tấm lưng nàng, nhất thời không thốt nên lời, chỉ nghe thấy tiếng sụt sùi bi thương của nàng. Hắn quay đầu nhìn qua khung cửa sổ, thấy một tia nắng tàn len lỏi qua ô cửa sổ, hắn khẽ buông một tiếng thở dài.

Một lúc sau, thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, cộng thêm vài vị thuốc an thần vừa thêm vào, Tần Thư dần chìm vào giấc ngủ sâu. Có điều nàng ngủ không hề yên giấc, đôi mày thường xuyên nhíu chặt, hai tay nắm chặt lấy nhau, dường như ngay cả trong cơn mơ cũng đầy sự đề phòng.

Lục Trạch đưa tay ra thăm dò, thấy tay chân nàng đã lạnh toát, liền biết vị Lý thái y kia nói không sai, đây là do cơ thể suy nhược. Hắn thầm nghĩ trong lòng, chẳng biết những năm qua nàng đã phải chịu bao nhiêu khổ cực ở bên ngoài, mới khiến cơ thể suy kiệt đến mức này.

Chẳng biết đã qua bao lâu, lúc Tần Thư mở mắt ra thì trời đã về đêm. Nàng không rõ hiện tại là canh giờ nào, chỉ thấy trong phòng đều đã thắp đèn sáng trưng.

Nàng vẫn giữ nguyên tư thế nằm nghiêng quay mặt vào trong, vừa khẽ cử động một chút, ngang thắt lưng đã có một đôi tay vươn ra đỡ nàng ngồi dậy, lại lấy thêm gối tựa đặt sau lưng cho nàng: “Nàng tỉnh rồi à, đã thấy khỏe hơn chút nào chưa?”

Tần Thư không ngờ loại dược liệu kia lại lợi hại đến thế. Sau khi uống thuốc thái y kê, cơn nóng rạo rực trên người đã rút bớt, nhưng cả kinh mạch vẫn rã rời không chút sức lực. Nàng ngước mắt lên, liền thấy Lục Trạch đã cởi ủng, ngồi xếp bằng ngay bên cạnh mình, xung quanh trên giường nằm vương vãi một vài cuốn tấu chương và sớ lược.

Tần Thư nhìn lại y phục trên người, tuy có chút xộc xệch nhưng đúng là bộ đồ cũ của mình. Biết hắn quả thực giữ lời không hề chạm vào mình, nàng không khỏi thoáng kinh ngạc, chỉ lặng lẽ nhìn hắn chứ không mở lời.

Lục Trạch lắc nhẹ chiếc chuông nhỏ bên cạnh giường, một lát sau có nha hoàn bưng bát thuốc đi vào. Hắn múc một muỗng, đưa lên môi thổi cho bớt nóng rồi mới đút cho Tần Thư. Thấy nàng vẫn không chịu mở miệng, ánh mắt tràn đầy vẻ phòng bị, hắn đành bất lực nói: “Thuốc của Lý thái y kê, phải uống đủ ba liều mới có thể bài trừ hết nhiệt độc trong người nàng.”

Nói xong, hắn bưng bát thuốc lên rồi tự mình uống một ngụm lớn: “Uống đi, để nguội sẽ càng đắng hơn đấy.”

Tần Thư âm thầm quan sát lúc này mới để ý thấy hắn đang mặc một chiếc áo trường bào bằng gấm vân chìm màu ngọc bích, tóc búi gọn bằng chiếc quan ngọc hình hoa sen. Dáng vẻ ấy giống hệt vị quý công tử hào hoa phong nhã của năm năm trước, trông trẻ trung hơn hẳn, khác xa với bộ quan bào màu đỏ thẫm trước đó, chắc hẳn là hắn vừa mới thay ra.

Lục Trạch thấy nàng đang quan sát mình, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười: “Uống thuốc đi nào!”

Tần Thư hơi nghiêng đầu, tự mình bưng lấy bát thuốc. Nàng vốn định uống cạn một hơi, nhưng vị đắng ngắt từ cuống lưỡi lan ra, khiến nàng buồn nôn đến mức suýt thì nôn ngược trở lại. Lục Trạch vội vàng lấy một quả ô mai mơ ngâm đường, từ chiếc đĩa nhỏ màu xanh bên cạnh, đưa đến tận môi nàng: “Đây là loại mơ Thiệu An mà trước kia nàng vẫn thích ăn nhất.”

Tần Thư ngậm lấy quả mơ, vị chua chua ngọt ngọt lan tỏa làm át đi đáng kể vị đắng của thuốc. Nàng mím môi, uống cạn nửa bát thuốc còn lại. Thấy Lục Trạch định đưa thêm một quả mơ nữa, nàng gạt tay hắn ra, nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói: “Lục đại nhân hôm nay đã giải vây cho ta lúc khốn đốn, Tần Thư vô cùng cảm kích. Có điều, ta không phải là thị thiếp năm xưa của ngài, mong ngài đừng nhận lầm người. Trước đây, ta cũng chẳng hề thích ăn loại mơ Thiệu An gì đó.”

Những lời này của nàng không làm Lục Trạch thấy bất ngờ. Hắn đặt chiếc đĩa mơ vào tay Tần Thư: “Thuốc này đắng lắm, loại mơ này lại có tác dụng tiêu thực, ăn nhiều một chút cũng không sao. Ý tứ trong lời nói của Tần chưởng quỹ, Lục mỗ đã hiểu rồi.”

Tần Thư không rõ hắn là thật sự hiểu hay giả vờ hiểu, trong lòng vẫn không mấy tin tưởng. Nàng mở lời: “Nếu đã như vậy, phiền Lục đại nhân sai người đưa tin đến Tiểu Đàn Viên, bảo người nhà đến đón ta về. Ở lại đây lâu thật sự không tiện quấy rầy.”

Lục Trạch khẽ mỉm cười, chẳng bảo được mà cũng chẳng nói không. Cánh cửa bị đẩy ra, Tiểu Hồi Hương bưng khay đi vào: “Đại nhân, đã đến giờ lên triều rồi, mời ngài thay y phục.”

Trên chiếc khay đó không phải bộ quan bào màu đỏ thêu chim hạc thông thường, mà lại là đai da xanh, áo lụa xanh, áo lót lụa trắng cùng xiêm đỏ. Tần Thư đến kinh thành đã lâu, nàng biết rõ những thứ này không phải công phục hằng ngày của văn võ bá quan, mà là tế phục chỉ mặc trong những buổi đại lễ tế tự quan trọng.

Lục Trạch phẩy tay ra hiệu cho Tiểu Hồi Hương lui xuống, sau đó bước xuống giường, c** th*t l*ng và áo khoác ngoài, tiện tay ném lên trên giường.

Tần Thư hừ lạnh một tiếng, sao nàng lại không rõ tâm tư của hắn cho được, liền mở miệng: “Ngài không thể ra ngoài mà thay sao? Nam nữ thụ thụ bất thân, lẽ nào Lục đại nhân lại muốn khỏa thân đối diện trước mặt một góa phụ đang thủ tiết như ta à?”

Lục Trạch đang cởi dải dây buộc trên áo lót, nghe vậy thì mỉm cười: “Tần chưởng quỹ bây giờ nói thế, không biết có còn nhớ cảnh tượng lúc trước nàng túm chặt lấy y phục của ta hay không.”

Hắn nhướn mày, đưa mắt liếc về phía đống quần áo lộn xộn trên chiếc kỷ thấp đầu giường: “Một chiếc áo lụa tốt thế này, mà bị móng tay của Tần chưởng quỹ cào đến mức xước cả tơ, bây giờ không mặc nổi nữa rồi.”

Hắn cởi chiếc áo lót quăng sang một bên, để lộ khuôn ngực tráng kiện cùng thân hình vạm vỡ, cơ bụng săn chắc, chỉ là trên cánh tay phải có một vết sẹo dài do đao chém. Lúc hắn cúi người lấy bộ y phục đặt bên cạnh giường, Tần Thư ngửi thấy một mùi hương trúc thanh khiết thoang thoảng.

Tần Thư ngoảnh mặt đi chỗ khác, đôi mắt đăm đăm nhìn vào ánh nến đang bập bùng. Chẳng biết bao lâu sau, nàng nghe thấy tiếng cười khẽ của hắn: “Tần chưởng quỹ đã từng gả cho người ta rồi, còn sợ nhìn thấy cảnh này sao?”

Lục Trạch thắt lại chiếc đai lưng bằng ngọc, thấy nàng lạnh mặt chẳng đáp lấy một lời, trong lòng biết rõ đây là điềm báo nàng sắp nổi giận. Không muốn dồn ép nàng quá mức, hắn ngồi xuống cạnh giường, rồi hỏi: “Lý thái y nói cơ thể nàng bị suy kiệt, trước kia ông ấy cũng từng kê đơn cho nàng, tại sao nàng không tuân theo chỉ dẫn của đại phu?”

Tuân theo chỉ dẫn của đại phu ư? Bảo nàng đừng lao tâm lao lực, đừng lo nghĩ quá nhiều, tốt nhất là không nghe không hỏi chuyện thế sự, cứ thế yên tâm tĩnh dưỡng vài năm, loại lời dặn này, sao Tần Thư có thể nghe theo cho được? Nếu như bản thân không còn giá trị, e rằng ngay cả người đồng hương cũng chẳng chịu che chở cho nàng. Huống hồ, phiếu hiệu Đại Thông hiện nay đã thấm đẫm ý chí, tư tưởng và cả xương máu của nàng, trong thâm tâm nàng tuyệt đối không bao giờ dễ dàng từ bỏ nó.

Lục Trạch đợi một hồi, biết nàng sẽ không trả lời, thì nhìn nàng mà thở dài một tiếng: “Đã đến giờ Mão rồi, lát nữa thôi trời sẽ sáng. Nếu lúc này nàng cứ thế mà bước ra khỏi Thượng thư phủ của ta, e rằng dù nàng không muốn gả cho ta thì cũng buộc phải gả thôi.”

Tần Thư ngước mắt nhìn hắn, trong lòng chẳng hề tin. Cùng lắm thì cũng chỉ là vài lời đồn thổi ra vào mà thôi, lẽ nào nàng của hiện tại còn có thể để người khác nói ép gả là ép gả được sao?

Lục Trạch nói: “Biết là nàng không tin, nhưng từ khi ta trở về kinh thành đến nay, Bệ hạ và Hán Vương đã nhiều lần hỏi han chuyện hôn sự của ta, ta đều lấy lý do đã có người trong mộng để khước từ. Nếu hôm nay nàng cứ đường hoàng từ đây đi ra giữa ban ngày ban mặt, chỉ sợ Hán Vương là kẻ chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn, còn Bệ hạ thì đã già, lại thích làm mấy chuyện mai mối này, e rằng nàng sẽ lại đi vào vết xe đổ năm xưa thôi.”

Hắn đứng dậy: “Nàng cứ đợi đến tối, nhân lúc trời sập tối rồi hãy ra ngoài.”

Lục Trạch đội lên đầu chiếc Trung Tĩnh Quán, đứng trước giường lặng lẽ nhìn Tần Thư. Hắn vốn ngồi ở vị trí cao đã lâu, cả đời làm việc tùy ý, nên dù không cố ý tỏ vẻ nghiêm nghị thì vẫn toát ra ba phần uy nghi: “Hôm nay là đại lễ gia phong Hoàng quý phi cho Tô Quý phi. Bệ hạ muốn dùng quy chế sắc phong Hoàng hậu, lệnh cho các quan nhất phẩm cùng Quốc công, Các lão đứng ra chủ trì và trao bảo sách.”

Tần Thư nghe xong mà trong lòng không khỏi kinh hãi. Thảo nào Định Vũ Hầu lại dám hành động ngông cuồng như thế, vừa dám cướp ngân khố của Tuyên Phủ, vừa dám hạ dược nàng ngay tại hầu phủ. Nàng lại cảm thấy Bệ hạ quả thực dành hết tâm trí cho Tô Quý phi, cái thai này là trai hay gái còn chưa rõ mà đã vượt quá lễ chế, phá vỡ quy củ như vậy. Nếu đó thực sự là một tiểu hoàng tử, e rằng Công chúa Xương Nguyên chỉ còn cách nhận một chén rượu độc mà thôi.

Sắc mặt nàng nhất thời trở nên xám xịt, Lục Trạch nhìn thấy liền khẽ cười: “Nàng yên tâm, vợ con của mình, Lục Trạch ta vẫn đủ sức bảo vệ. Nàng cứ nghỉ ngơi cho tốt đi, buổi tối quay về ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Nói dứt lời, hắn liền bước ra khỏi cửa. Thấy Trừng Tú đang bưng y phục đứng chờ ở lối vào, hắn khựng lại rồi hỏi nàng ta: “Trừng Tú, bao nhiêu năm qua rồi, ngươi có nơi nào muốn đi hay không?”

Trừng Tú như sét đánh ngang tai, đau đớn quỳ sụp xuống rồi hoảng loạn hỏi: “Gia muốn đuổi nô tỳ đi sao?”

Lục Trạch không trả lời nàng ta, mà chỉ nói: “Ta nhớ ở Phúc Châu ngươi vẫn còn một người họ hàng xa, ta sẽ phái người đưa ngươi về đó.”

Trừng Tú túm chặt lấy vạt áo của Lục Trạch, khóc lóc van xin: “Gia, nô tì đã làm sai chuyện gì, ngài cứ đánh cứ phạt nô tì thế nào cũng được, nhưng xin ngài lần đừng đuổi nô tì đi. Từ nhỏ nô tì đã đi theo hầu hạ bên cạnh ngài, giờ ngài bảo nô tì đi, chẳng phải là muốn dồn nô tì vào đường chết hay sao?”

Nàng ta vừa nói vừa khóc lóc thảm thiết, thấy Lục Trạch vẫn không chút lay chuyển, bèn đứng bật dậy chất vấn hắn: “Ả Đồng Bình Nhi đó có gì tốt chứ? Chẳng thông kinh thư, đến mặt chữ cũng không biết được mấy chữ, chẳng phải chỉ dựa vào gương mặt hồ ly tinh khéo biết quyến rũ người ta đó sao? Gia bỏ mặc đích nữ cao môn đoàng hoàng không cưới, lại cứ nhớ mãi không quên một con tì thiếp hèn hạ như Đồng Bình Nhi. Nếu phu nhân còn sống, nhìn thấy gia nay đã ngoài ba mươi mà vẫn chưa có mụn con nào nối dõi, không biết bà sẽ thất vọng đến nhường nào?”

“Gia bảo nàng ta lẳng lơ quyến rũ, thậm chí là tự mình sa đọa, nhưng gia có biết đâu rằng hạng nữ tử có xuất thân như thế, tuy nhu nhược khiến người ta thương xót thật đấy, nhưng lại chẳng có chút kiến thức hay phong thái gì, đến cả hai chữ ‘trong sạch’ cũng không giữ nổi. Gia cứ mãi lưu luyến không quên, chưa nói đến việc nàng ta đã chết, cứ cho là còn sống đi, chẳng lẽ gia định để một kẻ tì nữ có thân phận thấp hèn như thế làm tông phụ của phủ Quốc Công sao? Cho dù gia chấp nhận đánh mất thể diện này, thì phủ Quốc Công có chấp nhận để mất mặt như thế không?”

Trừng Tú vẫn luôn hầu hạ bên ngoài, chưa từng vào trong gặp Tần Thư, cứ ngỡ rằng đại nhân nhà mình lại giống như năm năm trước, bế về một nữ tử có thân phận thấp kém.

Lục Trạch nổi trận lôi đình: “Láo xược!”

Trừng Tú cười khẩy hai tiếng: “Tất cả bọn họ đều nói Gia là người giữ đúng quy củ nhất, ấy thế mà khi gặp Đổng Bằng Nhi, mọi quy tắc đều bị quẳng sạch ra sau đầu. Nàng ta chỉ là hạng nô tì, đến thân phận thiếp thất còn chẳng có, vậy mà lại được đặt bài vị trong tiểu từ đường, đây thì tính là loại quy củ gì cơ chứ?”

Lục Trạch nhìn khuôn mặt vặn vẹo của nàng ta, cảm thấy có chút xa lạ, rồi hắn lên tiếng: “Phải, trước đây ta quả thực từng nghĩ quy củ là trọng yếu, thân phận là trọng yếu, môn đăng hộ đối cũng là trọng yếu. Tuy rằng hết mực yêu thương nàng ấy, nhưng lại cảm thấy thân phận và kiến thức của nàng ấy không xứng để làm đích thê của ta. Thế nhưng giờ đây ta lại thấy, những quy củ chẳng liên quan ấy hà tất phải tuân theo, ánh mắt của hạng phàm phu tục tử ngoài kia hà tất phải bận tâm? Quy củ là chết, con người mới là sống. Ta chỉ biết rằng, nếu không có nàng ấy, cho dù ta có cưới được cao môn quý nữ, thì đời này cũng chỉ đến thế mà thôi, chẳng còn chút phong vị nào để nói đến nữa.”

Chỉ hận bản thân trước kia quá tham lam, muốn có được quá nhiều thứ, để rồi ngược lại lại đánh mất đi điều quan trọng nhất.

Trừng Tú nghe xong những lời này, tức thì ngã quỵ xuống đất. Thấy Lục Trạch chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà bước xuống bậc thềm, rồi đứng dừng lại dưới sân: “Ngươi lập tức thu dọn đồ đạc, rồi khởi hành ngay đi. Nếu còn để ngươi ở lại, chỉ sợ sẽ làm tổn hại đến tình nghĩa chủ tớ hai mươi năm qua của chúng ta. Nay ta cho ngươi một khoản tiền bạc, cho phép trở về nguyên quán, coi như cũng là một kết thúc tốt đẹp cho cả đôi bên rồi.”

Trừng Tú phủ phục trên mặt đất mà khóc nức nở, chính nàng ta cũng chẳng rõ mình đang khóc vì điều gì. Là khóc vì đã không hoàn thành được sự ủy thác của phu nhân trước lúc lâm chung? Hay khóc cho người đại nhân mà mình đã trông nom từ thuở nhỏ, nay lại cứ mãi canh cánh trong lòng về một nữ nhân hèn mọn đến thế? Nàng ta chẳng biết mình đang khóc vì điều chi, cũng giống như chẳng hề hay biết bao nhiêu năm qua bản thân đang cố chấp giữ gìn loại quy củ gì? Một loại thể thống quy củ mà ngay cả chính Gia cũng chẳng hề bận tâm đến?

Nàng ta bỗng chốc nhớ lại năm ấy, khi Lục Trạch đỗ Trạng nguyên, cưỡi ngựa dạo phố vinh quy. Chân đạp bàn đạp vàng, cưỡi con ngựa cao lớn, một tay nâng chiếu thư sắc phong màu vàng rực rỡ. Vì hắn vốn là hậu duệ của huân quý, lại vô cùng trẻ tuổi, nên bệ hạ đã phá lệ ban cho hắn mãng bào sắc đỏ thắm. Một tay của hắn giữ dây cương, chậm rãi vượt qua cầu bạch ngọc, gương mặt hơi mỉm cười, tuấn tú như ngọc, gió xuân quấn quýt chân ngựa. Vô số túi thơm và trâm hoa từ trên các lầu cao tung xuống như mưa, thế nhưng cũng chẳng thấy hắn liếc mắt nhìn lấy một cái.

Một chàng thiếu niên lang như thế, chẳng lẽ không nên cưới một vị cao môn đích nữ hiểu lễ nghĩa, hiền thục nết na, để rồi phu thê hòa hợp, con cháu đầy đàn hay sao?