Tần Thư chỉ mới ngồi một lát mà đã lại vã ra một lớp mồ hôi trộm mỏng manh. Nàng chống tay vào thành giường chậm rãi đứng dậy, liền cảm thấy một trận chóng mặt ập đến.

Tiếng cửa kêu “két” một tiếng, Tiểu Hồi Hương bê y phục bước vào, vội vàng tiến lên đỡ lấy Tần Thư, giọng nói nghẹn ngào như chực khóc: “Cô nương…”

Tần Thư ngồi xuống, bấy giờ mới nhận ra là Tiểu Hồi Hương, nàng mỉm cười: “Là em đấy à, em sống vẫn tốt chứ?” Lại thấy tóc đối phương đã vấn lên, chải thành kiểu của phụ nữ có chồng, nàng hỏi tiếp: “Em thành thân rồi sao?”

Tiểu Hồi Hương quỳ sụp dưới chân Tần Thư, khóc lóc thảm thiết: “Cô nương, nô tì cứ ngỡ người đã chết rồi, chẳng còn mong gặp lại người được nữa, không ngờ đời này vẫn còn có cơ hội được nhìn thấy cô nương thêm một lần…” Cô ấy vừa nói vừa tự tát vào mặt mình: “Cô nương, đêm hôm ấy lẽ ra em không nên uống rượu. Nếu như em luôn túc trực bên cạnh cô nương, thì viện Phù Dung cũng chẳng đến nỗi bốc cháy, cô nương cũng chẳng phải nếm trải biết bao nhiêu khổ cực thế này…”

Tần Thư khẽ thốt lên một tiếng, thấy cô ấy tự tát đến mức gương mặt đỏ ửng lên, bèn đưa tay ra định kéo tay cô ấy lại: “Đừng đánh nữa.” Hiện tại Tần Thư không có chút sức lực nào, ngược lại còn bị đà tay của cô ấy kéo theo không dừng lại được, mu bàn tay bị đánh trúng một cú, tức thì đỏ ửng một mảng.

Tiểu Hồi Hương ngẩn người ra, nhìn Tần Thư đầy vẻ sợ sệt, nước mắt lưng tròng nói: “Cô nương, em chính là kẻ ngốc nghếch như thế, chẳng làm nên trò trống gì cả, để người phải uổng công chịu biết bao nhiêu khổ cực thế này.”

Tần Thư vốn không biết những lời Lý thái y đã nói, cứ ngỡ rằng Tiểu Hồi Hương đang nhắc về những chuyện trong quá khứ, nàng chỉ mỉm cười: “Ta không có chịu khổ đâu, ta sống tốt lắm, thật sự rất tốt.”

Tiểu Hồi Hương quẹt nước mắt, chỉ coi như Tần Thư đang cố ý an ủi mình, cô ấy gắng gượng nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Cô nương, giờ em cũng đã gả cho người ta rồi, là một quản sự bên cạnh đại nhân, đến nay cũng đã sinh được hai đứa nhỏ rồi.”

Tần Thư hỏi: “Là con trai hay con gái?”

Tiểu Hồi Hương nhắc đến chuyện này, thì không cầm được lòng mà kể mãi không thôi: “Một trai một gái ạ. Phu quân nhà em bảo hai đứa hợp lại vừa khéo thành một chữ ‘Hảo’. Chúng mới chỉ tầm hai ba tuổi thôi, ngày nào cũng bám người lắm. Nếu không phải vì căn phòng này của cô nương, đại nhân không yên tâm để người ngoài vào dọn dẹp, thì em cũng chẳng nỡ rời xa chúng đâu.”

Cô ấy len lén quan sát sắc mặt của Tần Thư, thấy nàng không có vẻ gì là quá chán ghét, bèn nói tiếp: “Cô nương, sau vụ hỏa hoạn ở viện Phù Dung, nơi đó đều đã bị thiêu rụi sạch sẽ cả rồi. Đại nhân cứ ngỡ người đã không còn nữa, nên đã lâm một trận trọng bệnh, suốt ba bốn năm trời ngủ chẳng yên giấc. Sau này đại nhân nằm mơ, nói là mộng thấy cô nương ở dưới suối vàng sống không được tốt, vì vô danh vô phận mà bị lũ tiểu quỷ bắt nạt, thế là ngài ấy liền dùng lễ nghi dành cho chính thê nguyên phối mà dời mộ phần của cô nương vào nghĩa trang tổ tiên ở Nam Kinh. Vì chuyện này mà ngài ấy còn cãi nhau với lão thái thái một trận kịch liệt…”

Tần Thư lặng im lắng nghe, nhưng chẳng nói lời nào. Chợt nghe thấy bên ngoài vang lên một trận khóc lóc thê lương, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, liền thấy một nữ tử mặc bộ bối tử đối khâm, thêu hoa đoàn chi màu vàng mơ đẩy cửa bước vào. Theo sau nàng ta là hai ba bà tử đang hết lời khuyên ngăn: “Trừng nương tử, có chuyện gì thì đợi đại nhân về rồi hãy thưa, đừng nên không được mạo phạm quý khách chứ ạ.”

Trừng Tú vốn là quản gia nương tử, dù lúc này Lục Trạch đã hạ lệnh đưa nàng ta về nguyên quán, nhưng khi nàng ta xông vào, mấy bà tử cũng chỉ dám lên tiếng khuyên can đôi câu, chứ chẳng ai dám ra tay cưỡng ép lôi kéo.

Nàng ta lảo đảo chạy xộc vào trong, thấy người đang ngồi bên thành giường là Tần Thư trong bộ trung y màu hồng phấn, dáng vẻ thanh tao tựa như mặt nước tĩnh lặng soi bóng hoa. Trừng Tú tức thì sững sờ tại chỗ, rồi nở một nụ cười khổ sở: “Là ngươi? Quả nhiên là âm hồn không tan, quả nhiên là âm hồn không tan…”

Nàng ta vừa khóc vừa cười, chỉ tay vào Tần Thư mà hỏi: “Ngươi đã đi rồi thì còn quay về làm gì? Tại sao còn quay về? Trước kia phu nhân từng bảo với ta, hạng nữ tử phong trần chốn lầu xanh vốn dĩ luôn giỏi việc mê hoặc lòng người, bà ấy đã dặn dò ta phải trông chừng Gia cho thật kỹ. Thế nhưng phu nhân đâu có ngờ được rằng, loại nữ tử như ngươi còn biết cách mị hoặc lòng người hơn cả đám hoa liễu chốn phấn hương kia nữa?”

Tiểu Hồi Hương vô cùng sốt ruột, cô ấy vội vàng xoay người lại, rồi quát mắng mấy bà tử kia: “Mấy người đứng đực ra đó làm gì, định đợi cô nương phải đi đôi co với nàng ta hay sao, còn không mau lôi xuống đi? Người xưa có câu, chủ nào tớ nấy, chẳng lẽ cái phủ Thượng thư này đến cả hạng quản gia nương tử cũng được làm chủ tử rồi hay sao? Các người làm việc kiểu đó, thà rằng bị đuổi đi hết cho rảnh nợ!”

Mấy bà tử cuống cuồng tay chân túm lấy Trừng Tú, lấy một dải vải bịt chặt miệng nàng ta lại: “Trừng nương tử, cô cũng là người làm lâu năm có thâm niên rồi, sao lại để mỡ heo che mắt thế này, đây không phải là nơi để cô có thể làm càn đâu.”

Tần Thư yếu ớt giơ tay lên: “Đợi đã, ta có lời muốn nói với nàng ta.”

Tiểu Hồi Hương khuyên nhủ: “Cô nương, người đang bệnh, vốn dĩ đã chẳng còn chút tinh thần nào, hà tất phải nói chuyện với hạng người như nàng ta? Trừng nương tử vốn đã ôm một bụng oán hận với người, nàng ta đâu có biết, nếu không có cô nương thì đại nhân cũng chẳng bao giờ nạp nàng ta đâu.”

Tiểu Hồi Hương đã vạch trần một điểm nội tình thầm kín, mà suốt mười mấy năm qua Trừng Tú chưa bao giờ chịu thừa nhận, ngay cả với chính bản thân mình, nàng ta cũng không dám đối diện. Bởi lẽ chỉ cần thừa nhận điều đó, chẳng phải tấm chân tình nàng ta dành cho Gia bấy lâu nay đã bị xem nhẹ rồi sao? Nàng ta trừng lớn mắt: “Tiểu Hồi Hương, ngươi ăn nói hàm hồ cái gì đó?”

Tiểu Hồi Hương định nói tiếp nhưng bị Tần Thư phẩy tay ngăn lại. Nàng hòa hoãn một chút rồi mới lên tiếng:”Trừng nương tử, thành thật mà nói, cô cũng chẳng làm điều gì ác độc, chẳng qua vì xem thường thân phận của ta nên mới từng gây khó dễ cho ta mà thôi. Những sự khó xử ta từng nếm trải đã quá nhiều rồi, nên cũng chẳng để tâm đến lời lẽ của cô đâu. Thực chất trong thâm tâm cô cũng tự hiểu rõ, trước kia ta vốn dĩ chẳng hề cam tâm tình nguyện đi theo Lục Trạch. Chỉ là cô không muốn tin vào sự thật đó, nhất quyết phải đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu người khác thì mới chịu thôi.”

Trừng Tú ngẩn ngơ nhìn Tần Thư: “Ngươi nói bậy, rõ ràng là lỗi của ngươi, là lỗi tại ngươi…”

Tần Thư lắc đầu, nàng khẽ thở dài một tiếng: “Ta chỉ muốn khuyên cô, con người ta ở trên đời này, được cha mẹ sinh thành dưỡng dục, cuộc sống vốn đã chẳng dễ dàng gì, nên hãy sống cho chính mình, đừng có dày vò bản thân như thế. Người ngoài có thể coi khinh cô, nhưng chính cô đừng bao giờ tự xem nhẹ bản thân mình.”

Trừng nương tử nghe xong mà nước mắt tuôn rơi lả chả, nàng ta ngẩn ngơ nhìn Tần Thư rồi nói: “Đây chính là cái sai thứ hai của ngươi. Một khi đã hầu hạ Gia, vậy mà lại không chịu an phận thủ thường, toàn tâm toàn ý đối đãi với ngài ấy.”

Tần Thư chỉ cảm thấy nàng ta thật đáng thương, nàng nhìn Trừng Tú mà chẳng buồn nói thêm lời nào, lời cần nói cũng đã nói hết rồi. Tiểu Hồi Hương thấy gương mặt Tần Thư đã lộ rõ vẻ mệt mỏi, liền vẫy tay ra lệnh: “Mời Trừng nương tử ra ngoài cho!”

Tiểu Hồi Hương đóng cửa lại, rồi tiến đến đỡ Tần Thư: “Cô nương, đêm qua người đổ mồ hôi suốt cả đêm, em đã pha sẵn nước nóng rồi, người hãy tắm rửa một chút đi ạ.”

Tần Thư lúc này cảm thấy khắp người bết dính khó chịu, ngay cả bộ trung y đang mặc cũng nhăn nhúm cả lại. Nàng chậm rãi lắc đầu rồi nói: “Em đi lấy một chiếc mũ có rèm che tới đây, giúp ta mặc đồ tử tế rồi đưa ta ra ngoài.”

Có lẽ là trước khi đi Lục Trạch đã dặn dò qua, nên khi Tiểu Hồi Hương nghe xong cũng không nói thêm lời thừa thãi nào. Cô ấy xoay người đi ra ngoài, rồi bưng vào một xấp y phục và hầu hạ Tần Thư thay đồ: “Cô nương, đây là quần áo tự tay em mới may, vẫn chưa giặt nước lần nào cả, mong người đừng chê bẩn.”

Cô ấy giúp Tần Thư đội mũ có rèm che, dìu nàng ra cửa rồi đưa nàng lên một chiếc xe ngựa phủ bạt xanh, đôi mắt rưng rưng lệ hỏi: “Cô nương, sau này nô tì còn có thể gặp lại người không?”

Tần Thư chẳng còn chút sức lực nào, chỉ có thể gượng giơ cánh tay lên xoa nhẹ lọn tóc bên thái dương của cô ấy: “Chuyện xưa cũ đừng để trong lòng nữa, em hãy tự chăm sóc bản thân, sống cho thật tốt nhé.”

Tiểu Hồi Hương hiểu rõ ý của Tần Thư, là lần này đi chắc chắn sẽ không quay trở lại nữa, cô ấy nắm lấy tay Tần Thư rồi sụt sịt mũi: “Cô nương cũng phải bảo trọng nhé, chuyện cũ người cũng đừng để trong lòng nữa.”

Tần Thư “ừm” một tiếng rồi buông rèm xe xuống. Chiếc xe ngựa chẳng rõ đã ra khỏi phủ Thượng thư bằng lối cửa nào, lại đi vòng vèo qua mấy con phố, bấy giờ mới tới trước cổng của Tiểu Đàn Viên. Mãi đến khi xe tiến vào tận cửa nhị, nàng mới để Tần ma ma vốn đã chờ sẵn ở một bên dìu mình xuống xe.

Gương mặt của Tần ma ma lộ rõ vẻ nghiêm nghị, bà ấy đưa tay bắt lấy cổ tay Tần Thư để kiểm tra mạch tượng, rồi cau mày lo lắng: “Cô nương, người vẫn ổn chứ?”

Tần Thư vỗ nhẹ vào tay bà như để an ủi. Lúc này, nàng thấy gã phu xe quỳ sụp xuống, hai tay dâng lên một tờ hoa tiên: “Tần chưởng quỹ, đại nhân nhà tôi có lời nhắn, đây là đơn thuốc do đích thân Lý thái y kê. Lý thái y đặc biệt dặn dò rằng phải uống liên tục ba thang thuốc, mong cô nương hãy cứ theo đơn mà bốc.”

Linh Lung lộ rõ vẻ mặt không mấy thiện cảm, nàng ấy đón lấy tờ đơn rồi ngoảnh lại nhìn Tần Thư: “Cô nương?”

Tần Thư chẳng muốn nói thêm điều gì, chỉ nhỏ giọng bảo Tần ma ma: “Ta muốn tắm rửa, phiền bà bảo người chuẩn bị nước nóng đưa vào giúp ta.”

Tần ma ma vội vã đáp một tiếng “Vâng”, rồi tay chân lanh lẹ phân phó mấy nha hoàn làm việc. Chẳng mấy chốc, bà đã dìu Tần Thư bước vào phòng tắm mịt mù hơi nước. Tần Thư vốn dĩ không quen có người hầu hạ khi tắm rửa, hiềm nỗi lần này toàn thân nàng quả thực suy nhược đến mức chẳng còn chút sức lực nào.

Tần ma ma giúp nàng cởi bỏ xiêm y, thấy bộ trung y nhăn nhúm nhàu nát, lại nhìn thấy trên cổ nàng vẫn còn vương những vết lằn đỏ, bàn tay đang cầm cục xà phòng thơm chợt khựng lại một nhịp: “Cô nương, người chịu khổ nhiều quá.”

Tần Thư nhắm mắt không đáp lời. Chẳng biết đã qua bao lâu, hơi nóng từ bồn nước khiến cả người nàng ấm sực lên, dễ chịu vô cùng. Tần ma ma ghé sát tai nàng, rồi nhỏ giọng nói: “Cô nương, Linh Lung đang quỳ ở ngoài cửa thỉnh tội.”

Tần Thư mở mắt ra, tùy ý gạt đi những cánh hoa hồng đang dập dềnh trên làn da, rồi khẽ cười: “Không cần đâu, chuyện này vốn dĩ con bé có làm chủ được đâu, nó cũng là phụng mệnh người khác mà thôi.”

Tần ma ma vốn dĩ chẳng bao giờ can dự vào những chuyện bên ngoài, nên nghe vậy cũng không hiểu mấy, bà bèn hỏi: “Vậy lão nô đi bảo con bé đứng lên nhé?”

Tần Thư khẽ rủ hàng mi: “Con bé không thể đi theo ta được nữa, cứ bảo nó quay về phủ của Học sĩ đi!” Sai lầm lớn nhất của nàng chính là đã quá tự tin. Thực ra nàng nên sớm hiểu rằng, dẫu có là đồng hương đi chăng nữa, thì nàng và Hạ Cửu Sanh thực sự là hai kiểu người hoàn toàn khác biệt. Trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, Tần Thư nàng cũng chỉ là một đối tượng có thể bị vứt bỏ mà thôi. Một nữ quan trưởng thành từ trong kẽ hở của quyền lực, nếu không có một trái tim sắt đá và lạnh lùng, thì chẳng có cách nào sống sót nổi.

Tần ma ma hỏi: “Cô nương, hay là người vẫn nên đích thân đến phủ Học sĩ một chuyến?”

Tần Thư từ trong bồn nước đứng dậy, rồi tự mình mặc y phục vào: “Có những chuyện, thực ra chẳng cần phải hỏi làm gì. Đôi bên đều lấy được thứ mình muốn, chỉ bấy nhiêu thôi.”

Vừa bước ra ngoài, nàng ngồi xuống ghế lau tóc một lát, thì thấy Hành ca nhi lon ton chạy tới, nhào thẳng vào lòng nàng: “Mẫu thân, mẫu thân, tối hôm qua người đi đâu thế? Con mới thuộc lòng một bài văn mới, con đọc cho người nghe nhé?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé đỏ bừng lên, trên tóc vẫn còn dính những bông tuyết, vừa vào phòng đã tan ra thành những giọt nước đọng trên búi tóc. Tần Thư lấy khăn tay lau cho con, rồi khẽ cười: “Sao lại dậy sớm thế này? Con phải ngủ đủ giấc thì mới chóng lớn, cao lớn được chứ.”

Hành ca nhi cầm trên tay một quyển Luận Ngữ, cậu bé hớn hở giơ lên: “Mẫu thân, tiên sinh tặng con một quyển 《Luận Ngữ》 có thủ bút phê chú của Úc Sơn tiên sinh ạ. Tiên sinh nói ông ấy là tài tử lừng danh, còn là vị Trạng nguyên trẻ tuổi nhất triều Quảng Đức ta nữa đấy!”

Trạng nguyên trẻ tuổi nhất sao? Tần Thư nghi hoặc, cầm lấy quyển Luận Ngữ đó lật xem sơ qua, quả nhiên đập vào mắt nàng chính là nét chữ của Lục Trạch. Nàng khẽ nở nụ cười giễu cợt, rồi cầm thêm một quyển khác trên tay cậu bé lên xem, thấy đề bốn chữ 《Văn Giám Đồ Thuyết》. Lật mở ra, bên trong là những câu chuyện lịch sử ngắn, nhưng lại được vẽ minh họa cổ điển vô cùng chi tiết, từ nhà cửa, rường cột đến dáng vẻ nhân vật đều hiện lên tỉ mỉ rõ nét, đủ thấy người làm ra nó đã tốn không ít tâm sức.

Hành ca nhi không hiểu, cậu bé thắc mắc: “Mẹ, đây là tiên sinh vẽ cho con đó. Người nói con còn nhỏ, có những thứ khô khan quá, học theo cách này sẽ đơn giản hơn nhiều.”

Tần Thư thấy trên bức họa còn đề tên “Lục Tuyên Viễn”, nàng khẽ mỉm cười. Thế nhưng, trông thấy vẻ mặt vô cùng thích thú của Hành ca nhi, nàng nhất thời đâm ra do dự, rồi nhẹ nhàng xoa đầu con: “Con thích là được rồi, đừng phụ tâm huyết của tiên sinh.”

Đến tối, Hành ca nhi lại nũng nịu bám lấy Tần Thư, nhất quyết không chịu về phòng ngủ một mình. Thấy Tần ma ma bưng thuốc đến cho mẫu thân, cậu bé lo lắng hỏi: “Mẫu thân, người bị bệnh ạ?”

Tần Thư uống cạn bát thuốc rồi đáp lời cậu bé: “Chỉ là cảm mạo phong hàn thôi, vốn dĩ chẳng cần uống thuốc đâu, nhưng Tần ma ma lại cứ hay chuyện bé xé ra to, nhất định phải mời đại phu tới bằng được khám cho mẹ đấy.”

Hành ca nhi nghe xong liền bò lồm cồm lên người Tần Thư như một chú gấu nhỏ: “Để con ủ ấm lòng bàn tay cho mẫu thân nhé, lòng bàn tay ấm lên thì phong hàn tự khắc sẽ khỏi ngay thôi.”

…

Khi Lục Trạch trở về phủ, quả nhiên trong tẩm thất đã không còn một bóng người. Hỏi thăm hạ nhân, hắn mới biết mình vừa rời đi thì Tần Thư cũng lập tức lên xe ngựa trở về phủ của nàng ngay sau đó. Dẫu chuyện này đã nằm trong dự tính, nhưng trong lòng hắn vẫn không tránh khỏi cảm giác hụt hẫng và bồn chồn.

Hắn vào thư phòng ngồi một lát, vốn định bụng có chuyện gì thì để đến mai hãy nói, nhưng trong đầu cứ quẩn quanh nghĩ ngợi không biết lúc này nàng thế nào rồi, rốt cuộc trong lòng cứ thế mà đứng ngồi không yên.

Kết cấu của Tiểu Đàn Viên, Lục Trạch sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay. Hắn cũng thừa hiểu rằng, nếu mình quang minh chính đại gửi thiếp xin gặp, thì nàng tuyệt đối không chịu tiếp, thế là hắn chọn một đoạn tường thấp nơi cửa sau, khẽ nhún người một cái đã nhảy tót vào trong.

Theo đúng sơ đồ kiến trúc, đi chừng hơn trăm bước, hắn đã thấy một gian hiên nhà rộng rãi. Dưới hành lang thắp mấy ngọn đèn lồng bọc lụa mỏng, tiếng trẻ con nũng nịu cùng tiếng phụ nữ dịu dàng dỗ dành khẽ vang lên. Hắn đứng cách một lớp cửa sổ lụa lắng nghe hồi lâu, trong lòng không kìm được mà nảy sinh ý nghĩ: Giá như năm năm trước mình hành xử tốt hơn một chút, thì niềm vui ấm áp ngày hôm nay đã có một phần của mình rồi.

Một lát sau, hắn nghe người bên trong nhắc đến cuốn 《Văn Giám Đồ Thuyết》, lại nghe Tần Thư hỏi Hành ca nhi có thích không, lúc này hắn mới bất giác nín cả thở. Tiếng cửa “két” một tiếng mở ra, mấy nha hoàn và bà tử từ bên trong bước ra ngoài.

Lục Trạch vội vàng nép mình vào dưới gốc chuối cảnh tán rộng, đợi đến khi người đi khuất hẳn thì mới dám ló ra. Hắn đứng bên ngoài cửa sổ lắng nghe thêm một hồi, thấy Hành ca nhi dường như đã ngủ say, chỉ còn lại tiếng sột soạt của một mình Tần Thư đang ngồi lật giở từng trang sách.

Hắn đẩy cửa sổ nhảy vào trong, mới cách chừng ba thước đã ngửi thấy một làn hương tinh dầu hoa hồng thơm nồng nàn. Cảm giác ấy hệt như lần đầu tiên hai người gặp gỡ tại Nam Kinh, khi ấy trên người nàng luôn phảng phất đủ loại hương hoa lạ lẫm, khiến lòng người không khỏi xuyến xao.

Lục Trạch vòng qua một bức bình phong chạm hồng diệp khảm đá quý, thấy Tần Thư đang ngồi trên giường trong bộ trung y màu hoa sen ngả tím thêu vân chìm hoa phù dung. Một tay nàng cầm cuốn sách đọc dở, dường như đã sớm phát giác ra sự hiện diện của hắn. Nàng khẽ thở dài, giọng điệu chẳng chút vui vẻ: “Ngài không biết tôn trọng người khác sao? Chẳng lẽ Lục đại nhân thường xuyên làm kẻ ‘quân tử trên xà nhà’, đêm hôm khuya khoắt đột nhập vào nội thất của người khác thế này sao?”

Lục Trạch thấy nàng tuy đang tức giận, nhưng lại không lập tức gọi người vào đuổi mình ra ngoài, thế là hắn mặt dày ngồi xuống cạnh giường: “Nàng chán ghét ta như vậy, nếu ta quang minh chính đại gửi thiếp tới, chắc chắn nàng cũng chẳng thèm tiếp đâu.”

Tần Thư hứ một tiếng, giọng điệu mỉa mai đầy châm chọc: “Thật hiếm có, xem ra Lục đại nhân cuối cùng cũng biết là ta chán ghét ngài rồi đấy, không còn tự mình huyễn hoặc rằng, giữa chúng ta thuở trước có thâm tình nồng thắm gì nữa sao?”

Mặc dù trước khi đến đây, Lục Trạch đã biết thừa mình sẽ chẳng nhận được sắc mặt tốt đẹp gì, nhưng khi bị Tần Thư nói thẳng thừng như vậy, đây cũng là lần đầu tiên trong đời hắn bị người ta mắng mỏ, làm nhục đến thế, nhất thời cảm thấy có chút bẽ bàng, không biết giấu mặt vào đâu. Hắn liếc nhìn sang chiếc đôn cao bằng gỗ cánh gà chạm rỗng hình hoa lan bên cạnh, thấy trên đó đặt nửa bát tổ yến, bèn chuyển chủ đề: “Lời dặn của Lý thái y đã nói rõ, nàng phải nhịn ăn uống trong ba ngày, chỉ được uống nước thôi, sao nàng lại không tuân theo chỉ dẫn của đại phu như vậy?”

Thấy Tần Thư không buồn đáp lời, Lục Trạch quay sang nhìn Hành ca nhi đang nằm ngủ ở phía giường bên trong. Đôi lông mi của thằng bé dày và dài như hai chiếc bàn chải nhỏ, bàn tay xinh xắn đang nắm chặt lấy một lọn tóc của mẹ, tiếng thở khò khè khe khẽ cho thấy cậu bé đã ngủ rất say.

Lục Trạch đưa tay nhẹ nhàng gỡ những ngón tay nhỏ xíu của Hành ca nhi ra, để lấy lọn tóc của Tần Thư lại. Hắn lặng lẽ ngắm nhìn con trai một lúc, chẳng biết thằng bé đang mơ thấy gì mà khóe môi vẫn còn vương nụ cười: “Hành nhi có mũi, miệng và khuôn mặt đều giống nàng, chỉ có đôi mắt là giống ta. Hèn chi ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã thấy thằng bé rất đỗi thân thuộc, cứ như đã từng gặp ở đâu rồi vậy.”

“Ta nghe người ta kể, lúc nàng sinh thằng bé vô cùng gian nan. Tiền trang ở Sơn Đông xảy ra chuyện, khi ấy nàng đã mang thai chín tháng rồi mà vẫn phải vội vã đến Tế Nam, nước ối vỡ ngay giữa đường, đau đớn suốt ba ngày ba đêm mới sinh được nó. Vậy mà chỉ nghỉ ngơi được hai ngày, đến cả ở cữ nàng cũng chẳng làm, lại tiếp tục lên đường bôn ba.”

Hắn vừa nói vừa lần tìm để nắm lấy tay Tần Thư. Thế nhưng, đầu ngón tay vừa chạm vào thì đã nghe một tiếng “chát” vang lên, bị Tần Thư giáng cho một cái tát trời giáng vào tay, mu bàn tay của hắn tức thì đỏ ửng một mảng.

Tần Thư lạnh lùng thốt lên: “Nếu không còn việc gì khác, thì mời Lục đại nhân về cho.”

Với những người nữ tử tầm thường, nếu nghe được phu quân nói những lời quan tâm như thế, e là đã sớm nhào vào lòng hắn mà nức nở. Tiếc thay, Tần Thư không phải hạng nữ tử tầm thường, và nàng cũng tuyệt nhiên không bao giờ coi hắn là phu quân của mình.

Lục Trạch nản lòng, đành phải đưa ra một bộ lý lẽ khác: “Có một vụ giao dịch muốn bàn với Tần chưởng quỹ. Ta biết phiếu hiệu Đại Thông của các nàng vừa bị cướp mất hai triệu lượng bạc trắng ở Tuyên Phủ. Theo tính cách của nàng, cho dù Tuyên Phủ có là hang hùm miệng sói, thì nàng nhất định cũng sẽ thân hành đến đó. Chẳng nói đến chuyện có đòi lại được bạc hay không, nhưng ít nhất là những chưởng quỹ, gia nhân đã thương vong, nàng chắc chắn phải đi an ủi người nhà họ. Định Võ hầu tuy là một kẻ ngu xuẩn, nhưng hiện giờ bệ hạ đang nâng đỡ hắn, Tổng đốc Tuyên Đại lại nhất mực nghe lời. Đến thuốc mà chúng còn dám hạ cho nàng, thì một khi nàng đặt chân tới Tuyên Phủ, chẳng biết chúng còn dám làm ra những chuyện càn rỡ đến mức nào nữa.”

Tần Thư thấy hắn cứ lải nhải dông dài một hồi mà vẫn chưa vào thẳng vấn đề, liền cắt ngang: “Ngài muốn thực hiện vụ giao dịch gì?”

Lục Trạch biết nàng là người tính nóng, liền nói: “Ta đã xin bệ hạ cho phép đi tuần biên ở Tuyên Phủ. Tuy ta đã thôi chức Tổng đốc Mân Chiết, nhưng hư hàm Tả Đô ngự sử trên người vẫn chưa bãi bỏ, nên việc này cũng coi như thuận theo lẽ thường. Ta đi theo khâm mệnh, lại có người quen cũ trong quân đội, nếu Tần chưởng quỹ đi cùng đoàn xe của ta lên phía Bắc, thì đương nhiên sự an nguy sẽ được bảo đảm tuyệt đối.”

Tần Thư nhìn Lục Trạch cười lạnh, nàng đương nhiên thừa hiểu hắn đang tính toán chuyện gì. Chẳng qua là hắn muốn gây ra chuyện phong thanh đồn đại khắp kinh thành, để đến lúc đó nàng không muốn gả cũng buộc phải gả cho hắn mà thôi. Đôi mắt nàng khẽ chuyển động, vừa mới mở miệng đã thốt ra hai chữ: “Không cần…”

Lục Trạch lập tức chộp lấy tay nàng: “Nàng đừng vội từ chối, ta là cải trang vi hành, không phải nghi trượng Khâm sai tiền hô hậu ủng, người biết chuyện chỉ có một hai kẻ thân tín mà thôi, tuyệt đối không làm tổn hại đến thanh danh của Tần chưởng quỹ đâu.”

Nghe hắn nói vậy, Tần Thư bắt đầu do dự. Tuyên Phủ là nơi nhất định phải đi, mất một khoản bạc lớn như thế, không nói đến chuyện bù đắp cho những chưởng quỹ và gia nhân đã thương vong, điều quan trọng nhất chính là phải đưa ra lời giải thích thỏa đáng với các cổ đông ở đó. Nơi ấy là trọng điểm biên thùy, hằng năm lượng tiền bạc lương thảo luân chuyển cực kỳ lớn, tuyệt đối không thể khinh suất coi thường.

Tần Thư ngước mắt lên hỏi: “Ngài muốn ta làm gì?” Mặc dù năm năm trước, Mễ Hạc Bích từng nói Lục Trạch đã leo lên thuyền của Đông cung, nhưng theo những gì Tần Thư tai nghe mắt thấy mấy năm nay, thì hắn và những cựu thần Đông cung đó chẳng hề qua lại gì, cũng chưa từng thay Đông cung làm bất cứ việc gì, ngược lại còn có vài phần giao hảo nể mặt với vị Định Võ hầu kia.

Lục Trạch thấy Tần Thư đang mải suy nghĩ, chẳng hề mảy may phát giác hành động của mình, hắn liền không tự chủ được mà nhẹ nhàng m*n tr*n những ngón tay thon dài như búp măng của nàng, khẽ cười: “Bản điều trần về việc phát hành chi phiếu mệnh giá nhỏ, mà trước đây Tần chưởng quỹ đã nộp lên Hộ bộ ấy, việc này không thể để một nhà độc chiếm được, mà phải hợp tác cùng với Nhật Xương Long…”

Thấy ánh mắt Tần Thư lườm nguýt quét qua, hắn vội vàng rụt tay lại, nhìn nàng cười gượng gạo. Tần Thư nhìn bộ dạng đó, tự nhủ bản thân phải thật bình tâm, nàng nói: “Lục Trạch, ta không thích ngài, cũng chẳng muốn đi theo ngài nữa. Trước kia đã vậy, bây giờ vẫn thế, ngài có hiểu hay không?”

Phải rồi, nàng chưa từng nguyện ý đi theo hắn, trước nay đều là do một tay hắn cưỡng ép mà thành. Ngày trước khi còn là một tiểu nha hoàn bàn tay trắng, nàng đã luôn lao tâm khổ tứ tìm cách trốn chạy; giờ đây đã trở thành đại chưởng quỹ của tiền trang, lẽ nào nàng lại cam lòng nối lại tiền duyên với hắn sao? Huống hồ, cái gọi là “tiền duyên” ấy, chẳng qua cũng chỉ là do một mình hắn đơn phương tình nguyện mà thôi.

Lục Trạch ngồi đó, không nhìn Tần Thư, chẳng rõ đã im lặng bao lâu, lúc này mới nuốt ngược những lời nghẹn ứ nơi cổ họng vào trong: “Những chuyện trước kia, nếu Tần chưởng quỹ đã không muốn nhắc lại, thì Lục mỗ đương nhiên cũng sẽ không nhắc đến nữa. Lục mỗ đêm nay tới đây chẳng qua cũng chỉ vì việc công, hoàn toàn không phải như những gì Tần chưởng quỹ đã nghĩ. Thấy Tần chưởng quỹ lo âu như vậy, Lục mỗ cũng chẳng ngại nói thật với nàng: Năm ta mười bảy tuổi, vốn đã đem lòng ngưỡng mộ một nữ tử, chính là đích trưởng nữ của Hàn lâm học sĩ Phùng Đài Giám khi ấy, hiềm nỗi bị Quận chúa Hán Vương làm lỡ dở, cuối cùng thành chuyện tiếc nuối khôn nguôi. Nay nàng ấy vừa mới góa bụa, ta đương nhiên phải đi cầu thân rồi. Những khúc mắc giữa Lục mỗ và Tần chưởng quỹ trước đây, hai ta tốt nhất là nên cùng nhau quên sạch đi thôi.”

Tần Thư vốn chưa từng nghe qua chuyện này, trong lòng không khỏi hoài nghi, liệu có phải hắn đang thêu dệt chuyện hão huyền để lừa gạt mình hay không. Thế nhưng thấy hắn nói năng rành mạch, có đầu có đuôi, đến cả họ tên chức tước của người ta cũng nêu ra rành rọt, trông chẳng giống như đang bịa đặt, nàng liền gật đầu: “Được thôi, đã là lời của Lục đại nhân, vậy thì sau này mong ngài đừng nhắc lại những chuyện kiểu như ‘ngày trước’ gì đó nữa.”

Lục Trạch thấy nàng nghe những lời mình vừa mới tùy tiện thêu dệt ra, mà đã giảm bớt vài phần cảnh giác, trong lòng hắn vừa mừng rỡ lại vừa chua xót, bèn tiếp lời: “Nếu ta còn nhắc lại chuyện xưa, thì cứ để ta bị què chân cho xong.”

Lời này thốt ra, nghe cứ như thể Hành nhi lúc bình thường ham chơi rồi nói lẫy vậy, chẳng có lấy một chút nghiêm túc nào của bậc bề trên cả.

Tần Thư mím môi, rồi gấp cuốn sách lại: “Nếu không còn việc gì khác, thì mời Lục đại nhân theo lối cũ mà về cho.”

Lục Trạch chẳng hề đứng dậy, vẫn cứ lì lợm ngồi tựa bên cạnh giường: “Thực ra mấy năm nàng đi khỏi, hễ có thời gian rảnh ta lại thường đến nghe lão già Ôn Lăng kia giảng học. Tuy lão già đó hay nói năng càn quấy, nhưng cũng có một hai điều nghe lọt tai được…”

Hắn vốn dĩ còn muốn nói thêm vài câu, nhưng lại bị Tần Thư cau mày, mất kiên nhẫn ngắt lời: “Đã bảo là không nhắc lại chuyện xưa nữa, chẳng lẽ Lục đại nhân muốn bị què chân ngay lúc này sao?”

Lục Trạch thấy sắc mặt nàng quả thực vô cùng khó chịu, biết không nên tiếp tục được nước lấn tới. Hắn thầm nghĩ dọc đường đi Tuyên Phủ kiểu gì chẳng có cơ hội trò chuyện, bèn phẩy phẩy tay áo rồi đứng dậy: “Vậy thì ngày kia, Lục mỗ sẽ đợi Tần chưởng quỹ ở đình Mười Dặm nơi ngoại ô kinh thành.”

Hắn đứng dậy đi được vài bước, nhìn thấy nửa bát yến sào đặt trên chiếc đôn cao, sợ Tần Thư không tuân theo lời dặn của đại phu mà vẫn ăn, bèn quay lại bưng bát lên, uống cạn sạch chỉ trong hai ba hớp, rồi dặn dò nàng: “Lý thái y là bậc quốc thủ nổi danh, lời dặn của ông ấy nàng vẫn nên nghe theo, tuyệt đối đừng coi là chuyện đùa.”

Tần Thư “ơ” một tiếng, thấy hắn chớp mắt đã uống sạch nửa bát yến sào đó, nàng nhịn cười nói: “Đó là phần của Hành nhi, thằng bé chê ngọt quá nên vừa nhấm một miếng đã nhè ngược vào trong rồi, ta vốn định để sáng mai mang đổ đi. Ngài ăn vào mà không thấy có gì bất thường sao?”

Lục Trạch lập tức đen mặt, dù trong lòng quả thực thấy ghê ghê, nhưng trước mặt Tần Thư hắn vẫn cố gồng mình chống chế: “Không sao, con trai mình thì có gì mà phải chê bai.”

Tần Thư bảo hắn đi về bằng lối cũ, và nàng quả nhiên cũng chẳng thèm sai người mở cửa cho hắn, thế là hắn đành phải men theo bức tường thấp lúc trước mà trèo ra ngoài. Ngặt một nỗi, đúng lúc hắn lấy đà nhảy xuống, một viên gạch xanh trên tường lại bị lỏng, rơi bộp một cái trúng ngay bàn chân của Lục Trạch.

Đinh Vị đứng đợi dưới chân tường, nghe thấy tiếng chủ tử nhà mình hừ nhẹ một tiếng đầy đau đớn, liền vội vàng tiến lại đỡ: “Gia, ngài làm sao thế này?”

Cái góc nhọn của viên gạch xanh kia rơi đúng vào ngón chân cái của Lục Trạch, lúc đầu là đau điếng, sau đó thì tê dại chẳng còn cảm giác gì nữa. Hắn nhìn chằm chằm vào bức tường thấp kia, thầm nghĩ trong lòng: Chỗ khác đều kiên cố, sao mỗi chỗ này lại lỏng lẻo thế chứ? Chẳng lẽ lời thề vừa rồi linh ứng thật, hễ nhắc đến chuyện xưa là phải thành kẻ què quặt hay sao?

Lục Trạch lạnh lùng hừ một tiếng, vẫn bước tiếp về phía trước như thường lệ. Đinh Vị đi theo phía sau, thấy chủ tử nhà mình bước thấp bước cao, chân nặng chân nhẹ, liền đưa mắt nhìn bức tường thấp kia đầy thắc mắc. Với thân thủ của chủ tử, lẽ nào lại không nhảy qua nổi bức tường này hay sao?