Đinh Vị vẫn còn muốn nói thêm vài câu, nhưng từ phía sau bức bình phong, một ma ma bước ra và làm động tác mời khách. Giọng bà ôn hòa nhưng thái độ lại kiên quyết không thể chối từ: “Đinh hộ vệ, thiệp mời chúng tôi đã nhận. Hôm nay cô nương nhà tôi mệt rồi, thời gian cũng không còn sớm nữa, nam nữ khác biệt, hẹn ngày mai cô nương sẽ sang phủ bái kiến sau.”

Y bị người ta mời ra ngoài, trân trân nhìn cánh cửa lớn kia đóng sập lại. Đám tiểu sai dắt ngựa chờ sẵn ở cổng, thấy Đinh Vị chẳng mời được người ra thì chép miệng kinh ngạc: “Cái Tiểu Đàn Viên này cũng ngạo mạn quá đấy, đại nhân nhà ta đích thân gửi thiếp mời mà cô ta lại gan to bằng trời, dám không đi?”

Tên tiểu sai kia nhổ toẹt một cái, đang định mắng thêm vài câu thì nghe thấy tiếng Đinh Vị quát lên gay gắt: “Im miệng!”

Tên tiểu sai ngạc nhiên, hắn vốn lanh lợi nên nhận ra ngay chắc hẳn Đinh Vị đã gặp chuyện gì đó ở bên trong: “Đinh gia, ngài làm sao vậy?”

Đinh Vị hừ lạnh một tiếng rồi xoay người lên ngựa, dây cương ghì chặt khiến con ngựa khịt mũi mấy tiếng liên hồi. Y dặn dò tên tiểu sai: “Ngươi ở lại đây canh chừng cổng lớn, nếu thấy có người ra ngoài thì nhất định phải bám theo, xem xem họ đi những đâu.”

Ngõ Kỳ Bàn cách phủ Thượng thư của Lục Trạch vài con phố, Đinh Vị thúc ngựa phi nhanh cũng phải mất một tuần hương mới tới nơi. Y xuống ngựa, rảo bước đến trước cửa thư phòng của Lục Trạch, thấy đèn nến bên trong vẫn còn sáng trưng.

Ban đầu y định nói ra ngay, nhưng khi bước đến cửa lại có chút do dự. Bản thân y chưa thực sự tận mắt nhìn thấy Bằng Nhi cô nương, dù giọng nói có giống đến mấy thì cũng chưa chắc đã là thật.

Đinh Vị còn đang do dự thì đã nghe thấy tiếng Lục Trạch gọi mình từ bên trong: “Cứ lảng vảng ở ngoài đó làm gì, đã mời được người về chưa?”

Đinh Vị bước vào, quả nhiên thấy Lục Trạch lại đang viết thư pháp bên án. Hắn ngước mắt liếc nhìn Đinh Vị một cái rồi hừ lạnh: “Tần thị kia quả nhiên là kiêu căng ngạo mạn.”

Đinh Vị chẳng biết nên nói hay không nên nói. Nếu chẳng may y nhận nhầm người thì cùng lắm cũng chỉ bị phạt một trận, nhưng ngộ nhỡ đó đúng thật là Bằng Nhi cô nương mà y lại giấu giếm không báo, thì e rằng cái giá phải trả sẽ chẳng đơn giản là một trận phạt đòn đâu.

Y suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: “Bẩm gia, lúc thuộc hạ đến Tiểu Đàn Viên, người ta dẫn thuộc hạ tới dãy nhà sau. Đến nơi thì thấy Tần chưởng quỹ đang dạy một đứa trẻ đọc sách. Thuộc hạ tiến lại gần hơn chút nữa, nghe giọng nói ấy rất giống Bằng Nhi cô nương. Đứa bé đó chính là vị tiểu công tử mà chúng ta đã gặp ở Đa Bảo Lầu hôm nọ, trông cũng chừng ba bốn tuổi. Nếu như Bằng Nhi cô nương còn sống, thì đứa trẻ ấy cũng tầm ngần này tuổi rồi.”

Lục Trạch nghe xong mấy câu này, trong chốc lát cảm thấy da đầu tê dại: “Ngươi nói vậy là có ý gì? Người chết rồi chẳng lẽ còn có thể hồi sinh sao?”

Đinh Vị lắc đầu: “Người chết đương nhiên là không thể sống lại, nhưng nếu ngay từ đầu người đó đã không chết thì sao? Đại chưởng quỹ của phiếu hiệu Đại Thông, số người ở kinh thành từng gặp mặt cô ấy cũng không phải là ít. Có phải Bằng Nhi cô nương hay không, cứ gọi người đến nhận mặt là mọi chuyện sẽ rõ ngay thôi.”

Lục Trạch gật đầu, đặt bút viết nhanh một dòng chữ vào mảnh giấy: “Đi mời!”

Khi Hộ bộ Viên ngoại lang Hạ Ứng Hoài bị người hầu đánh thức, ông ta đang say giấc nồng trong chăn ấm nệm êm bên cạnh tiểu thiếp. Nghe thấy tiếng gọi bên ngoài, ông ta bực bội trở mình, đưa tay bóp nhẹ vào da thịt mềm mại của nàng ta: “Chắc hẳn lại là thiếp mời tiệc rượu bên ngoài rồi. Đều tại nàng quyến rũ lão gia ta, làm ta mới giữa chiều đã sà vào giường nàng, giờ này thì còn uống rượu làm sao được nữa.”

Người tiểu thiếp đẩy đẩy ông ta: “Lão gia, ngài mau nghe xem, hình như là Thượng thư đại nhân muốn gặp ngài, là người của phủ Thượng thư tới đấy.”

Hạ Ứng Hoài vừa nghe thấy mấy chữ này liền lập tức mở bừng mắt, ngồi phắt dậy. Quả nhiên, ông ta nghe thấy người hầu ở bên ngoài đứng cách một lớp cửa sổ bẩm báo: “Lão gia, phủ Thượng thư có phái người sang, nói là Thượng thư đại nhân muốn gặp ngài.”

Hạ Ứng Hoài vốn là hạng người nhát gan. Suốt hai mươi năm qua ông ta không được thăng chức, nhưng cũng chính nhờ lá gan nhỏ ấy mà dù sóng gió chính trường ở lục bộ có dữ dội đến đâu, thì cũng chẳng mảy may vướng tới ông ta. Trong lòng ông ta khẽ run lên, hỏi vọng ra: “Thượng thư của bộ nào?”

Tên gia nhân bên ngoài đáp lời: “Lão gia, là vị ở bộ mình đấy ạ, Thượng thư Bộ Hộ.”

Hạ Ứng Hoài nghe xong, thầm kêu một tiếng “hỏng bét”, lập tức mặc quần áo đứng dậy, ngay cả bàn tay cũng run lên bần bật. Người tiểu thiếp nũng nịu hầu hạ ông ta thay đồ, không nhịn được mà kêu lên: “Lão gia, có đến mức đó không ạ? Kinh thành này tính cả các vị Các lão ở trên thì cũng chỉ có sáu vị Thượng thư thôi mà, ngài có đến nỗi phải sợ thành ra thế này không?”

Hạ Ứng Hoài vội vàng tự thắt lại đai lưng: “Nàng thì hiểu cái gì! Bộ Hộ này không giống với những bộ khác, tiền bạc lương thảo của thiên hạ đều tập trung ở đây. Bệ hạ lại là người ham tiền, nên thánh quyến dành cho bộ này là không gì sánh bằng. Ở triều Quảng Đức chúng ta, dù nàng có là Thủ phụ đi chăng nữa mà đánh mất lòng tin của vua, thì cũng chẳng đáng một xu.”

Ông ta cuống cuồng mặc quan phục rồi chạy ra ngoài, thấy trước cửa đang đỗ một chiếc xe ngựa phủ vải xanh. Ông ta chắp tay chào phu xe, vừa bước lên đã thấy ngay chủ quản của Quế Vân Lâu đang ngồi bên trong, nhất thời cũng sững người: “Ngươi cũng phải đến phủ Thượng thư sao?”

Vị chủ quản chắp tay hành lễ lấy lệ với Hạ Ứng Hoài: “Bái kiến Hạ đại nhân.”

Suốt dọc đường đi, tim Hạ Ứng Hoài đập liên hồi như đánh trống. Ông ta giấu sẵn trong ống tay áo mấy bản số liệu tiền lương của Bộ Hộ, chỉ sợ lát nữa Lục Trạch hỏi đến mà mình không đáp được thì khốn. Có điều, phải ngồi chung một xe với hạng người ở gánh hát thế này, mấy thứ cơ mật ấy ông ta cũng chẳng tiện lấy ra xem lại.

Xe ngựa chạy rất nhanh, xóc nảy suốt dọc đường. Hạ Ứng Hoài cùng vị ban chủ kia được dẫn thẳng đến thư phòng của Lục Trạch, cả hai cùng quỳ sụp xuống: “Hạ quan Hạ Ứng Hoài bái kiến Đại Tư Đồ, tiểu nhân là Vương Hỷ – ban chủ Quế Vân Lâu, kính chào Thượng thư đại nhân.”

Lục Trạch ngồi trên chiếc ghế bành, tay đang đè lên một bức họa, hắn cất lời: “Đứng lên cả đi. Ta gọi hai người đến đây hôm nay là để nhận diện một người.” Nói xong, hắn giao bức họa cho nha hoàn, rồi từ từ mở ra.

Hạ Ứng Hoài cùng vị ban chủ kia đứng dậy, cùng nhau quan sát bức họa. Người trong tranh là một thiếu nữ vận thanh y thướt tha như lông chim phỉ thúy, tay cầm quạt tròn vẽ hoa mẫu đơn, đang lười nhác nằm dưới giàn hoa. Khắp nơi tràn ngập sắc xuân, còn nàng thì kiều diễm tựa đóa phù dung. Hạ Ứng Hoài nhìn xong thì không nói gì, nhưng vị ban chủ kia lại thốt lên ngay tức khắc: “Đây chẳng phải là Tần chưởng quỹ của phiếu hiệu Đại Thông sao?”

Bàn tay của Lục Trạch đang giấu trong ống tay áo khẽ run lên bần bật: “Thật sự là Tần chưởng quỹ sao?”

Vị ban chủ lại ngắm nghía thêm một hồi: “Người trong bức hoạ này trông có vẻ mảnh mai hơn, nhưng đôi mắt và thần thái này thì đúng là Tần chưởng quỹ rồi. Cô ấy rất thích nghe kịch của Giả Tiểu Lầu trong gánh hát chúng tôi, lại còn thường xuyên đến nghe, tiểu nhân chắc chắn không thể nào nhận nhầm được.”

Lục Trạch quay đầu sang hỏi: “Còn ông thấy sao, Hạ đại nhân?”

Hạ Ứng Hoài chỉ là một viên quan tép riu ở Bộ Hộ, đâu dám để Lục Trạch gọi mình một tiếng “đại nhân”. Ông ta quan sát sắc mặt của Lục Trạch rồi thận trọng nói: “Những năm qua, Bộ Hộ có một vài khoản vay nợ qua lại với các phiếu hiệu. Tuy phía Đại Thông có phái người khác đến làm việc chính, nhưng hạ quan cũng từng gặp Tần chưởng quỹ vài lần. Người phụ nữ trong tranh này đúng là có tới bảy tám phần giống với cô ấy.”

Lời vừa dứt, Hạ Ứng Hoài liền thấy nơi khóe miệng của Lục Trạch hiện lên một nụ cười quái dị. Ông ta khẽ rùng mình một cái, rồi nghe thấy Lục Trạch xua tay: “Đêm nay làm phiền hai vị rồi. Giờ không còn sớm nữa, ta không giữ các vị lại thêm.”

Hai người bọn họ giữa đêm khuya bị người ta dựng dậy, xem một bức họa đầy khó hiểu, rồi lại bị tiễn khách một cách đầy mơ hồ, cả hai đều cảm thấy mờ mịt chẳng hiểu mô tê gì.

Đợi người vừa đi khuất, Lục Trạch liền lập tức hạ lệnh: “Chuẩn bị ngựa, ta phải đến Tiểu Đàn Viên ngay.”

Đinh Vị can ngăn: “Giờ đã quá muộn rồi, chắc hẳn Bằng Nhi cô nương cũng đã đi ngủ rồi ạ.”

Lục Trạch tức giận hất văng cả bút mực giấy nghiên trên bàn xuống đất, một mảng mực lớn đổ òa lên bức họa, loang ra những vệt đậm nhạt thành một lùm lớn. Hắn nở nụ cười lạnh lùng đầy cay đắng: “Nàng ấy ngủ rồi à? Thế nhưng suốt năm năm qua, đã có lúc nào ta được ngủ một giấc yên ổn chưa?”

Lục Trạch phi ngựa thần tốc, gọi người mở cửa Tiểu Đàn Viên. Gia nhân trong nhà đều đã nhận được dặn dò của Tần Thư: “Nếu lát nữa người của phủ Thượng thư có đến lần nữa, không cần ngăn cản, cứ mời họ vào.”

Trong viện của Tần Thư, đèn đuốc xung quanh đều đã tắt, chỉ còn trong phòng là thắp một ngọn đèn nhỏ. Hành Ca nhi ngủ trưa hơi nhiều nên giờ này mãi không ngủ được, cứ quấn lấy Tần Thư đòi kể chuyện.

Tần Thư lấy cuốn sách truyện tranh màu mà nàng đặt làm riêng cho cậu lại gần, thong thả đọc: “Ngày xửa ngày xưa, có một ông lão hái thuốc râu trắng bạc phơ. Một lần ông vào rừng sâu hái thuốc và có được một quả hồ lô. Ông liền lấy hạt hồ lô ra rồi gieo chúng xuống đất. Khi mùa thu đến, dây hồ lô ấy ngày càng vươn cao, cao mãi…”

Hành Ca nhi thò đầu ra từ trong chăn: “Mẹ ơi, đợi đến mùa xuân năm sau, con cũng muốn trồng hồ lô, trồng ngay cạnh đình Sáp Sảng ấy ạ, để lúc mùa hè chúng ta ngồi hóng mát có thể nhìn thấy những quả hồ lô nhỏ…”

Lục Trạch đứng ở bên ngoài, nghe thấy tiếng đọc sách dịu dàng của người phụ nữ, tiếng nũng nịu của đứa trẻ thơ, hắn đứng chết trân tại chỗ như bị sét đánh, không thể nhúc nhích nổi.

Lúc rời khỏi phủ, trong lòng hắn ngập tràn sự phẫn nộ. Hắn ôm theo một bụng uất ức ấy muốn hỏi cho bằng được người phụ nữ kia rằng: Tại sao nàng lại có thể tàn nhẫn với hắn đến thế? Tại sao nàng thà chọn cách giả chết để trốn chạy, chứ nhất quyết không chịu ở lại bên cạnh hắn? Thế nhưng ngay lúc này, khi nghe thấy tiếng trò chuyện thủ thỉ ở bên trong, lòng hắn bỗng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn.

Hắn không rõ mình đã đứng trước cửa bao lâu, cho đến khi câu chuyện bên trong đã kể xong. Tần Thư vỗ nhẹ lên lưng Hành Ca nhi, khuyên nhủ: “Ngủ đi con, mai còn phải đến học đường đọc sách nữa đấy.”

Hành Ca nhi hừ hừ mấy tiếng, lại bắt đầu mách lẻo: “Con chẳng thích vị tiên sinh này chút nào. Con hỏi gì ông ấy cũng không biết. Con hỏi tại sao bầu trời lại xanh, tại sao cỏ lại xanh, ông ấy chỉ biết mắng con thôi…”

Lục Trạch tiến lên một bước, định đẩy cửa bước vào thì bị Tần ma ma cản lại: “Tiên sinh và tiểu công tử nhà tôi đã đi ngủ rồi. Đại nhân vào lúc này e là không hợp lễ nghi cho lắm, xin mời ngài sang sảnh phụ ngồi chờ chốc lát.”

Lục Trạch hừ lạnh một tiếng, thanh bảo kiếm tuốt khỏi bao, lưỡi kiếm sáng loáng tì ngay cổ Tần ma ma. Hắn chẳng buồn để tâm đến bà, dứt khoát đẩy cửa rồi chậm rãi bước vào trong. Vòng qua bức bình phong, hiện ra trước mắt hắn là một chiếc giường bạt bộ lớn bằng gỗ sưa vàng, rèm trướng vẫn treo trên móc vàng chưa hạ xuống. Chỉ một ánh nhìn, hắn đã thấy ngay người phụ nữ vận trung y màu xanh thiên thanh đang ngồi trên giường, cùng một cậu bé mặc trung y lụa trắng đang lăn lộn ăn vạ: “Con không muốn vị tiên sinh này đâu, con không muốn đâu…”

Người phụ nữ bị đứa bé quấy đến mức chẳng còn cách nào, chỉ đành mỉm cười, nhưng vẫn không chịu mủi lòng: “Không học với vị tiên sinh này thì ai dạy con đây? Chẳng lẽ để mấy thúc mấy bá ở phiếu hiệu đến dạy con đọc sách sao?”

Đôi mắt của Hành Ca nhi cong tít lại: “Thế thì tốt quá ạ!” Cậu bé đang nằm ngược trên mép giường, bỗng nhiên trông thấy một người đàn ông mặc trường bào màu trắng đang đứng bên bức bình phong. Cậu ngồi bật dậy, nhận ra người quen nên cất tiếng gọi: “Đại thúc, sao thúc lại tới đây?”

Rồi như sực nhớ ra điều gì, cậu bé vội nhìn sang Tần Thư, nhanh tay kéo chăn đắp kín cho nàng, còn mình thì chắn phía trước: “Đại thúc, nam nữ khác biệt, giờ này thúc không được vào phòng của mẫu thân cháu đâu.”

Lục Trạch chậm rãi bước tới, ngồi xuống bên mép giường, vành mắt hắn hơi ửng đỏ. Hắn đưa tay v**t v* gò má của cậu bé: “Cháu mấy tuổi rồi? Sinh thần vào lúc nào?”

Tần Hành không hiểu vì sao, trong lòng mình luôn rất muốn thân thiết với vị đại thúc này. Cậu bé tuy nhỏ nhưng cũng biết, nam nhân bên ngoài không được tùy tiện vào phòng ngủ của mẹ mình vào ban đêm. Cậu kỳ quái nhìn sang mẹ, thấy nàng cũng không lập tức gọi gia đinh hay hộ vệ vào.

Hành Ca nhi lại nhìn sang vị đại thúc, thấy dáng vẻ của thúc ấy như sắp khóc đến nơi, cậu thật sự không biết phải làm sao, bèn nhỏ giọng đáp: “Cháu bốn tuổi rồi ạ, sinh nhật cháu vào ngày mùng bảy tháng mười.”

Cậu bé cảm thấy việc này thực sự không ổn, bèn đứng chắn trước mặt Tần Thư, rồi nghiêm nghị nói: “Đại thúc, thúc mau ra ngoài đi thôi, cháu và mẫu thân phải đi ngủ rồi. Thúc muốn làm khách thì ngày mai ban ngày hãy tới.” Nói xong, cậu hướng ra bên ngoài gọi lớn: “Tần ma ma, mời vị khách này ra ngoài giúp cháu.”

Lục Trạch khẽ nhếch môi, lúc này mới ngẩng đầu nhìn Tần Thư. Hắn thấy chân mày mắt phượng của nàng gần như chẳng khác gì năm năm trước, chỉ có điều gương mặt nàng trầm lặng như mặt nước hồ tĩnh lặng, chẳng lộ ra một chút vui mừng nào. Hắn quay sang bảo Hành Ca nhi: “Đại thúc có chuyện muốn nói với mẫu thân cháu, để nha hoàn bế cháu ra ngoài có được không? Nam tử hán đại trượng phu, đã bốn tuổi rồi, sao có thể cứ bám dính lấy mẫu thân mãi thế?”