Tần Thư lợi dụng bóng đêm để đến chùa Đại Ngọa Phật. Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng màu sẫm, bên cạnh có Linh Lung đi cùng. Hai người đi vào từ cửa sau ở phía núi sau, một tiểu thái giám đứng đợi sẵn ở cửa đã dẫn nàng vào trong một gian thiền phòng.

Trong phòng là một lão giả chừng sáu mươi tuổi, tóc đã điểm hoa râm, chỉ cài đơn sơ một chiếc trâm gỗ. Ông mặc chiếc đạo bào đã bạc màu vì giặt giũ nhiều lần, chắp tay sau lưng ngẩng đầu nhìn bức tranh thủy mặc treo trên tường, chậm rãi ngâm khẽ: “Khói ấm đất nồng mùa vụ tới, mưa mới rơi đầy cuốc xới xuân. Đồng nội mênh mông xanh ngút mắt, cỏ dại hoa hèn nở dập dồn.”

Tần Thư đứng lại trước cửa, thấy cửa tuy đóng nhưng cửa sổ lại mở toang, nàng cười nói: “Song Lâm tiên sinh lại có ý niệm muốn vui vầy chốn điền viên rồi sao?”

Người này tên là Phùng Đông Đình, hiện là Thái giám Bỉnh bút trong đại nội. Ngay cả khi họp bàn trước mặt Hoàng đế, các vị Các lão cũng phải nể trọng ông ta đến ba phần. Ông ta vào cung từ thuở nhỏ, từng được các học sĩ Hàn Lâm viện dạy bảo tại Nội thư đường, nên tuy là thái giám nhưng cốt cách lại mang đậm hơi hướng văn nhân, thường tự coi mình là giới trí thức và lấy hiệu là Song Lâm.

Phùng Đông Đình xoay người lại, chỉ khẽ gật đầu: “Tần chưởng quỹ, chúng ta cũng hai ba năm rồi chưa gặp lại nhỉ?”

Tần Thư khách sáo đáp: “Bệ hạ nửa ngày cũng chẳng thể rời xa Song Lâm tiên sinh, hạng người như chúng tôi dĩ nhiên chẳng có duyên được diện kiến ngài rồi.”

Phùng Đông Đình cười cười, đuôi mắt và vầng trán hiện lên nhiều nếp nhăn, ông ta xua tay: “Kỳ nghệ của Tần chưởng quỹ vô cùng tinh thông, hay là chúng ta làm một ván xem sao?”

Tần Thư gật đầu, rồi nàng ngồi xuống chiếc sập trúc bên cửa sổ. Nơi đó đã bày sẵn một bàn cờ, sau khi mở nắp che ra, nàng nói: “Thật không ngờ, tiên sinh vẫn còn giữ lại thế cờ của ba năm trước.”

Phùng Đông Đình hạ một quân cờ trắng xuống: “Đánh cờ thì phải đánh cho trọn vẹn. Một ván cờ mới đi được nửa đường, cũng giống như mắc xương cá trong cổ họng vậy, cứ kẹt ở đó chẳng dễ chịu chút nào.”

Tần Thư khẽ cười, không nói thêm lời nào mà tập trung vào ván cờ, nhưng đó cũng chỉ là một sự điểm xuyết mà thôi. Một lát sau, nàng buông quân cờ nhận thua: “Kỳ nghệ của tiên sinh ngày càng thăng tiến, tôi đã không còn là đối thủ của ngài nữa rồi.”

Phùng Đông Đình cười nói: “Ván cờ này ta đã nghiền ngẫm trong đầu suốt ba năm nay, huống hồ Tần chưởng quỹ còn cố ý nhường nhịn. Nếu ta còn không thắng nổi nửa quân cờ, thì chẳng phải là phụ lòng tâm huyết của ngươi hay sao?”

Ông ta vẫy tay, lập tức có thái giám mặc áo xanh bưng hai tách trà thơm vào. Cử chỉ của ông ta rất nhã nhặn, nhấp một ngụm trà rồi mới thong thả nói: “Định Võ Hầu hiện đang nhận được sự sủng ái nồng hậu của Bệ hạ. Không chỉ chức Tuần phủ Tuyên Đại là do hắn bảo cử, mà ngay cả chức Thị lang bộ Công hắn cũng giành về tay mình. Lúc này đây, dù hắn có phạm phải sai lầm gì, Bệ hạ cũng sẽ nhẹ nhàng bỏ qua mà thôi. Các người hà tất gì phải làm khó hắn? Chẳng phải chỉ là hai mươi vạn lạng bạc sao, chẳng lẽ phiếu hiệu Đại Thông của các người còn thiếu bạc hay sao? Hắn ở Tuyên Đại nói một tiếng, các người cũng dễ bề hành sự hơn.”

Tần Thư lấy từ trong ống tay áo ra một tờ ngân phiếu, trải ra đặt lên bàn cờ: “Song Lâm tiên sinh, đây là ngân phiếu trị giá năm mươi vạn lạng của phiếu hiệu Đại Thông. Trước khi đến đây, chính tay tôi đã viết ám mã, tự tay tôi đóng dấu. Tại hai kinh và mười ba tỉnh, chỉ cần nơi nào có chi nhánh của phiếu hiệu Đại Thông, là có thể lập tức đổi thành bạc trắng ngay.”

Nàng nhìn thẳng vào Phùng Đông Đình, giọng nói đầy vẻ quyết đoán của người đứng đầu phiếu hiệu Đại Thông: “Năm mươi vạn lạng này, chỉ cần tiên sinh nói một câu, đúng bảy chữ thôi. Những việc còn lại tự khắc sẽ có người lo liệu, không cần phiền hà đến tiên sinh.”

Phùng Đông Đình hầu hạ bên cạnh Hoàng đế thì không sai, nhưng vị Hoàng đế này vốn tính keo kiệt, thấy đám nô tỳ mặc lụa là thôi cũng đủ để trách phạt, tiền biếu xén của cấp dưới mỗi năm cũng chỉ vài vạn lạng bạc. Ông ta chưa bao giờ thấy một khoản tiền khổng lồ đến mức ấy được bày sẵn ra trên bàn như thế này.

Thế nhưng, dù sao cũng là nhân vật đứng nơi trung tâm quyền lực, ông ta quan sát Tần Thư rồi nói: “Thứ mà Định Võ Hầu muốn chẳng qua cũng chỉ có hai mươi vạn, các người làm việc kiểu này, e là phải tiêu tốn đến mấy lần cái ‘hai mươi vạn’ đó rồi.”

Tần Thư nhấc lò đồng lên châm thêm trà cho Phùng Đông Đình, nghe vậy liền cười đáp: “Song Lâm tiên sinh, đối với chúng tôi mà nói, có những kẻ thì cả bản thân lẫn tính mạng đều không đáng giá nổi hai mươi vạn, nhưng có những người chỉ một lời nói thôi đã đáng giá năm mươi vạn rồi. Giữa người với người, vốn dĩ có sự khác biệt rất lớn.”

Phùng Đông Đình nghe xong thì ngửa đầu cười lớn: “Ha ha ha, Tần chưởng quỹ quả là người sảng khoái, làm việc cũng thật dứt khoát, rất đáng nể!”

Bàn xong chính sự cũng chẳng cần lưu lại thêm, Tần Thư băng qua phật đường, chợt thoáng thấy trong phòng thắp hương bên trái có một ngọn đèn cầu phúc lớn đang rực cháy. Nàng tiến lại gần vài bước, nhìn thấy trên dải lụa buộc vào đèn viết: “Ái thiếp Đổng Bình Nhi.”

Gương mặt nàng tối sầm lại, bật ra hai tiếng cười lạnh đầy giễu cợt: “Đèn này là ai thắp vậy?”

Chú tiểu đứng đợi bên cạnh liền đáp: “Dạ, đây là ngọn đèn cầu phúc do phủ Hộ bộ Thượng thư thắp ạ.”

Tần Thư mỉm cười lắc đầu, mặc kệ tiếng kêu kinh ngạc của chú tiểu, nàng giật phăng dải lụa xuống rồi đưa vào ngọn đèn dầu châm lửa. Nhìn dải lụa rơi xuống đất hóa thành một ngọn lửa sáng rực, nàng thản nhiên cảm thán: “Thật là xúi quẩy.”

Mặt mày của chú tiểu nọ trở nên méo mó: “Thí chủ, đây là bùa siêu độ do đích thân Huệ Hiền pháp sư viết, giờ ngài ấy đã đi du ngoạn trên núi rồi, đào đâu ra lá thứ hai nữa đây? Nếu hương khách đến cúng bái mà trách tội, tiểu hòa thượng chắc chắn sẽ bị trụ trì phạt gánh nước mất thôi.”

Linh Lung thấy bộ dạng đó của chú tiểu thì cảm thấy khôi hài, nàng nhịn không được mà bật cười thành tiếng: “Chú tiểu này, chẳng lẽ ở trong chùa cậu lại không gánh nổi nước hay sao?”

Tần Thư cũng mỉm cười: “Được rồi, nếu phương trượng có trách tội thì cậu cứ bảo là do tôi xé. Còn nếu gia đình hương khách kia tìm các người gây khó dễ, cậu cũng cứ đổ hết lên đầu tôi là được.”

Chú tiểu ngập ngừng ấp úng: “Vậy… nhà thí chủ ở nơi nào ạ?”

Tần Thư đáp: “Ngõ Kỳ Bàn, Tiểu Đàn Viên.”

Linh Lung đỡ Tần Thư đi ra, sau khi lên xe ngựa, cô ấy lo lắng không thôi: “Vốn dĩ tụi em không định nói cho cô nương biết đâu, Lục tổng đốc đã về kinh rồi, Bệ hạ bổ nhiệm ngài ấy làm Hộ bộ Thượng thư. Cô nương đã chuẩn bị tâm lý để gặp lại ngài ấy chưa?”

Tần Thư nhắm mắt lại, đầu bắt đầu đau âm ỉ: “Kinh thành này cũng chỉ lớn chừng đó, hắn lại là quan của Hộ bộ, sớm muộn gì cũng sẽ chạm mặt thôi, sớm một chút hay muộn một chút thì có gì khác biệt đâu?”

Linh Lung nghe xong thì im lặng không nói gì, mãi một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Nếu là trước kia, chắc chắn cô nương sẽ không chịu gặp đâu.”

Tần Thư mở mắt ra, trong ánh nhìn thoáng chút mệt mỏi, nàng hỏi: “Là chuyện của bao lâu về trước?”

Linh Lung đáp lời: “Năm năm trước, tại biệt viện ở Hàng Châu, cô nương đã nói với em rằng, chuyện cũ trước kia, mọi ân oán hận thù, đều hãy cùng nhau quên hết đi. Trên thế gian này, sẽ không còn người nào tên là Đổng Bằng Nhi nữa.”

Tần Thư thoáng chút thẫn thờ, mới chỉ năm năm trôi qua mà những chuyện cũ ấy đã cũ kỹ đến mức mờ mịt như thể từ kiếp trước. Nàng nhìn ngọn nến trên bàn án đang rung rinh theo nhịp xóc nảy của cỗ xe trên đường núi: “Trên thế gian này đúng là không còn người nào tên Đổng Bằng Nhi nữa rồi, chỉ có đại chưởng quầy của phiếu hiệu Đại Thông – Tần Thư mà thôi. Đổng Bằng Nhi có thể không gặp hắn, nhưng Tần Thư của phiếu hiệu Đại Thông thì không thể không gặp.”

Linh Lung cúi đầu đáp: “Nô tì đã hiểu.”

Tần Thư lại hỏi: “Chuyện tuyển học đồ cho phiếu hiệu năm nay tiến triển thế nào rồi?”

Linh Lung vốn đang giữ lưng thẳng tắp cũng phải xụ xuống, cô ấy nản chí nói: “Trong số ba trăm sáu mươi ba học đồ, chỉ có vẻn vẹn hai mươi cô gái. Thậm chí có một người vốn đã được chọn rồi, nhưng cha mẹ lại tìm đến, bảo là đã nhận sính lễ của người ta nên nhất quyết đòi đưa về.”

“Cô gái đó cũng chẳng có chủ kiến, bị cha mẹ dỗ ngon dỗ ngọt vài câu cũng nháo nhào đòi về theo. Chính vì chuyện này mà đám chưởng quầy kia chẳng biết đã nói bao nhiêu lời quái gở, nào là vốn dĩ không nên tuyển nữ học đồ, cứ đến rồi đi như thế thì còn ra thể thống gì nữa, làm được vài năm lại về nhà lấy chồng, công sức chúng ta bồi dưỡng mấy năm trời coi như đổ sông đổ biển cả.”

Sắc mặt của Linh Lung lộ rõ vẻ hậm hực, Tần Thư liền hỏi: “Chắc là họ không chỉ nói có bấy nhiêu đó thôi đúng không?”

Linh Lung hừ một tiếng đầy uất ức: “Còn có người nói, đều là mấy cô nàng xấu xí không gả đi đâu được, nên  mới phải làm cái việc lộ mặt ra ngoài xã hội này. Họ còn bảo chúng ta khuyên con gái nhà người ta đi làm, là vì ghen tị với người ta gả được chồng tốt.”

Tần Thư thầm thở dài trong lòng, những lời lẽ này, cho dù là mấy trăm năm sau đi chăng nữa thì vẫn có rất nhiều người tin.

Tần Thư vỗ vỗ lưng Linh Lung, an ủi cô ấy: “Vạn sự khởi đầu nan, chúng ta cứ từng bước một mà làm. Nếu có kẻ nào nói lời quái gở, em cứ ghi lại tên họ cho ta, đến lúc đó ta cũng sẽ nói lời quái gở về bọn họ.”

Linh Lung bật cười giữa hai hàng nước mắt: “Cô nương toàn khéo lừa em…”

Tần Thư nằm xuống lại, kéo chiếc áo choàng khoác lên người, chóp mũi thoang thoảng mùi hương hoa dành dành được ướp trên áo. Nàng nhắm mắt lại: “Em hãy theo các chưởng quầy mà học hỏi bản lĩnh cho thật tốt. Sau này, chúng ta còn phải mở một ngôi trường, đến lúc đó sẽ để em đi dạy học, để cho người trong phiếu hiệu đều biết rằng, nữ tử cũng có thể làm bậc thầy thiên hạ.”

Linh Lung không dám tin vào tai mình: “Mở trường sao ạ? Nhưng em nào có hiểu mấy thứ chữ nghĩa kia đâu? Chỉ sợ ngay cả những việc trong phiếu hiệu, người ta cũng chẳng chịu phục em ấy chứ.”

Tần Thư cảm thấy cả người ấm áp vô cùng, nàng thoải mái khẽ hừ hừ hai tiếng: “Vậy thì hãy đem bản lĩnh ra, khiến cho kẻ khác không phục không được.”

…

Lục Trạch vừa từ Hộ bộ trở về, cởi bỏ quan phục, thay sang bộ thường phục mặc ở nhà, liền thấy Tiểu Hồi Hương gấp gáp chạy vào bẩm báo: “Đại nhân, người nhà canh giữ ở chùa Đại Ngọa Phật vừa về báo tin, nói rằng ngọn đèn dầu cầu phúc của Bằng Nhi cô nương đã bị ai đó đốt mất dải lụa viết tên rồi ạ.”

Lục Trạch nghe xong cũng không nổi giận, trong nhất thời hắn chỉ cảm thấy đây chính là ý trời, là vì nàng vẫn chẳng chịu tha thứ cho mấy câu nói nóng nảy của hắn vào năm ấy. Hắn đặt chén trà xuống, rồi hỏi: “Là ai đã bất cẩn làm cháy?” Hắn chỉ đơn thuần nghĩ rằng đám gia nhân đã ngủ gật nên không trông nom chu đáo mà thôi.

Hai năm nay tính khí của Lục Trạch càng ngày càng thất thường, chẳng biết khi nào hắn sẽ nổi trận lôi đình. Chuyện này lại liên quan đến Bằng Nhi cô nương, nên Tiểu Hồi Hương càng thêm sợ hãi, cô ấy cúi gầm mặt bẩm báo: “Người về báo tin nói rằng… có một vị cô nương đã giật dải lụa xuống rồi đốt đi, còn nói mấy lời đại loại như là… thật xui xẻo.”

Lục Trạch nghe xong liền cười lạnh một tiếng: “Cô nương nhà ai mà hống hách như vậy, đến cả đèn cầu phúc của ta cũng dám giật?”

Tiểu Hồi Hương thưa: “Người báo tin nói rằng, vị cô nương kia ăn nói rất ngông cuồng. Cô ta bảo nếu có gì trách tội thì cứ việc tìm đến Tiểu Đàn Viên, bao nhiêu bạc cô ta cũng bồi thường.”

Thực ra vế sau của câu nói đó không phải lời của Tần Thư, mà chỉ là do kẻ về báo tin thêm mắm dặm muối vào mà thôi.

Lục Trạch nghe xong mà sắc mặt đại biến, hắn đập mạnh xuống bàn trà, lực mạnh đến mức khiến nắp chén trà rơi xuống đất vỡ tan: “Láo xược!” Ngay lập tức, hắn gọi Đinh Vị vào truyền lệnh: “Cầm danh thiếp của ta đi mời Tần cô nương của Tiểu Đàn Viên tới đây. Ta cũng muốn xem thử, chẳng qua chỉ là một phiếu hiệu Đại Thông, rốt cuộc cô ta lấy đâu ra cái vốn liếng để mà ngông cuồng đến thế.”

Lúc Đinh Vị đến Tiểu Đàn Viên, Tần Thư đang cầm cuốn “Thiên Tự Văn”, bảo Hành Nhi chắp tay sau lưng để dò bài. Cậu bé đang đọc một cách ngập ngừng, đứt quãng thì thấy bên ngoài có khách được dẫn vào: “Thưa tiên sinh, Đinh hộ vệ của phủ Thượng thư mang thiếp mời đến ạ.”

Bên ngoài, Đinh Vị lên tiếng: “Đại nhân nhà tôi gửi thiệp, mời Tần chưởng quỹ qua phủ gặp mặt một chuyến.”

Hành Nhi nghe thấy câu đó liền ghé đầu ra khỏi cửa sổ, nhìn thấy Đinh Vị vẫn trong bộ y phục đen quen thuộc. Cậu bé vốn vẫn nhận ra đối phương, dù mới chỉ gặp một lần nhưng đã tỏ ra vô cùng thân thiết, cười hớn hở chào hỏi: “Đại thúc, là thúc ạ? Thúc đến tìm cháu sao?”

Tần Thư cau mày: “Sao con lại quen biết người ta?”

Hành Ca Nhi thè lưỡi, chẳng hề ngần ngại mà “bán đứng” ngay Tả Dương. Cậu bé hạ thấp giọng nói: “Hôm đó tiểu Tả ca ca dẫn con đi Đa Bảo Lầu chơi, con bị lạc đường, lúc ở trong đình thì thấy thúc này với một thúc khác nữa. Cái mặt dây chuyền ngọc này cũng là bạn của thúc ấy tặng cho con đấy ạ.”

Cậu bé liếc nhìn sắc mặt của Tần Thư, thấy nàng không có vẻ gì là quá giận dữ, liền nhảy qua bậu cửa, chạy lại nắm tay Đinh Vị: “Đại thúc, vào uống trà đi ạ. Nhà cháu có một loại trà ngon lắm, các thúc thúc bá bá đến chơi uống xong ai cũng khen ngon đó.”

Đinh Vị cứ thế để cậu bé kéo vào trong nhà. Đám nô tỳ đứng tản mát dưới hành lang cũng không thấy ai tiến lên ngăn cản. Y bị kéo bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt là một bức bình phong lớn bằng gỗ sưa vàng khảm ngũ sắc, thấp thoáng sau bức bình phong ấy là dáng hình một người phụ nữ tóc búi mây, tay áo rộng đầy vẻ mờ ảo.

Bên trong hoàn toàn im lặng không một lời đáp, Hành Ca Nhi cảm thấy lạ lùng, liền hỏi: “Mẫu thân, con muốn mời vị đại thúc này uống trà được không ạ?”

Đinh Vị chắp tay: “Tần chưởng quỹ, trà thì không cần thiết phải uống đâu. Việc Tần chưởng quỹ có đi hay không, xin hãy cho một câu trả lời dứt khoát để kẻ hèn này còn về phục mệnh.”

Tần Thư khẽ cười: “Đinh Vị, nói chuyện kiểu đó ở kinh thành là dễ đắc tội với người ta lắm đấy. Đã đến đây rồi thì nhất định phải uống một chén trà.” Nói xong, nàng vẫy tay: “Linh Lung, dâng trà.”

Giọng nói này, Đinh Vị làm sao có thể không nhận ra cho được? Y đột ngột ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt nhìn trừng trừng vào bức bình phong như thể muốn xuyên thấu qua nó. Y đứng chôn chân tại chỗ, cảm giác như bị một chậu nước nóng dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, đôi môi run rẩy hé mở, thốt lên một câu: “Bằng Nhi cô nương?”

Linh Lung dâng trà lên. Mấy năm nay cô ấy đã thay đổi rất nhiều, tuy không hẳn là xinh đẹp xuất sắc, nhưng cũng không còn là đứa trẻ gầy gò với nước da vàng vọt năm xưa nữa. Đinh Vị đón lấy chén trà, nhất thời không nhận ra cô, nhưng cái tên này thì y có biết. Đêm xảy ra vụ hỏa hoạn năm đó, trong phủ cũng mất tích một tiểu nha hoàn, trong tên cũng có một chữ “Linh”, chỉ là không gọi là Linh Lung mà gọi là Linh Tửu.

Y đón lấy chén trà, nhấp một ngụm mà chẳng cảm nhận được hương vị gì, lại nghe thấy tiếng cười từ bên trong vọng ra: “Đinh Vị, ngươi uống trà kiểu ‘trâu gặm hoa mẫu đơn’ như vậy, thật là lãng phí trà ngon của ta quá đi mất.”

Hành Ca Nhi thấy mẫu thân dường như có quen biết vị đại thúc này, cậu bé lân la đi vào trong. Có vẻ như đã bắt đầu mất kiên nhẫn, cậu bé ôm chầm lấy cổ Tần Thư nũng nịu: “Mẫu thân cũng quen biết đại thúc này sao ạ?”

Tần Thư không đáp lời. Đinh Vị ở bên ngoài lại gọi thêm một tiếng nữa: “Bằng Nhi cô nương, là cô phải không? Cô vẫn còn sống sao? Trận đại hỏa ngày hôm đó đã thiêu rụi hoàn toàn viện Phù Dung Úy nơi cô ở, bấy lâu nay cô đã đi đâu vậy?”

Nghe những lời đó, Tần Thư im lặng một hồi lâu. Nàng không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận. Nàng tự cảm thấy năng lực của mình mấy năm qua đã tiến bộ không ít, giờ đây gặp lại cố nhân mà vẫn có thể bình thản đến nhường này. Nàng khẽ cười một tiếng rồi cất lời: “Hôm nay ta mệt rồi, có chuyện gì thì để ngày mai hãy nói.”

Tuy nàng không thừa nhận điều gì, nhưng trong mắt Đinh Vị thì đó rõ ràng là đã ngầm thừa nhận rồi. Y có chút kích động, tiến lên phía trước một bước: “Bằng Nhi cô nương, bấy lâu nay gia vẫn luôn đinh ninh rằng cô đã bỏ mình trong trận hỏa hoạn đó rồi, cô không biết mấy năm qua ngài ấy…”

Tần Thư ngắt lời y, nàng hoàn toàn không muốn nghe tiếp: “Đủ rồi, ngươi ra ngoài đi. Hôm nay ta thực sự mệt rồi, có gì thì để ngày mai hãy nói.”