Uy thế tích tụ đã lâu, lại vốn thấu hiểu thân phận nữ nhi của mình, nên ngay từ buổi đầu nàng đã dùng những thủ đoạn trị lý vô cùng sấm sét. Lúc này, chỉ cần một câu nói của nàng thốt ra, đám người phía dưới đều im phăng phắc, chẳng ai dám ho he nửa lời.

Duy chỉ có vị đại diện của Sơn Tây thương bang ngồi phía bên phải, tuổi chừng ngũ tuần, khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn rồi hắng giọng một tiếng: “Tần tiên sinh, lão phu xin được mạn phép nói vài lời.”

Tần Thư gật đầu: “Trương lão tiên sinh, mời ông nói.” Vị Trương lão tiên sinh này là nhân vật đại diện cho thương bang Sơn Tây, xuất thân từ gia đình đại phú hào, mấy người con trai sinh ra cũng đều đi theo con đường hoạn lộ, người giữ chức vị cao nhất hiện giờ chính là Tri phủ Tô Châu Trương Thanh Hoành. Vì lẽ đó mà những lời ông ta nói, Tần Thư không thể không lắng nghe.

Trương lão tiên sinh cầm một xấp ngân phiếu lên: “Chúng ta gọi là ngân phiếu, nhưng thực ra trong nghề gọi là hối phiếu. Suốt mười năm từ khi phiếu hiệu Đại Thông thành lập đến nay, chúng ta đều dựa vào việc nhận diện chữ viết để phân biệt thật giả, đại chưởng quỹ giữa các chi nhánh đều phải thuộc nằm lòng chữ viết của nhau để đề phòng có kẻ mạo danh. Sau khi Tần tiên sinh đến, ngài đã đưa vào hệ thống mật mã, cứ ba tháng lại thay đổi mật mã một lần. Trước đây chúng ta chỉ làm ăn với các thương gia lớn, tiền trang lớn, nên dĩ nhiên ít xảy ra sai sót, tổn thất cũng thấp.”

“Nhưng hiện nay Tần tiên sinh lại muốn phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ, loại bạc vụn một lượng, ba lượng, năm lượng. Nếu những hộ dân bình thường cứ nườm nượp kéo đến đổi bạc, thì e rằng ngay cả những chi nhánh lớn như ở Hàng Châu, Dương Châu hay Tô Châu, mỗi ngày cũng chỉ xử lý được chừng một trăm đơn, nhiều hơn nữa là lực bất tòng tâm. Trong khi đó, với loại ngân phiếu mệnh giá nhỏ, số lượt giao dịch mỗi ngày đâu chỉ dừng lại ở con số hàng ngàn hàng vạn? Làm một nghìn giao dịch nhỏ như vậy, cũng chẳng thể sánh bằng một đơn hàng của các đại thương gia.”

Ông ta đã khơi mào như vậy, phía dưới liền có kẻ tung hứng theo: “Nhân lực thiếu hụt thì có thể đào tạo, nhưng liệu lợi nhuận có thực sự nhiều như lời Tần tiên sinh đã nói hay không?”

Tần Thư vỗ tay, liền có người khiêng mấy chiếc rương lớn đi vào, khi mở ra bên trong là những sổ sách đã được dán niêm phong: “Tôi biết chư vị còn nhiều nghi ngại, đây là sổ sách của chi nhánh Y Lê vùng Tân Cương. Y Lê có địa thế hẻo lánh, năm ngoái Bộ Hộ đã giao thầu luôn việc thu thuế cho chi nhánh này. Nhân cơ hội đó, chúng tôi đã thử phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ tại đây. Còn về lợi nhuận cụ thể là bao nhiêu, các vị đều là những tay lão luyện trong nghề phiếu hiệu rồi, cứ tự mình tính toán xem sao.”

Y Lê là cái nơi quái quỷ nào cơ chứ? Ở vương triều Đại Tề, đó vốn là vùng biên viễn hoang vu ‘chó ăn đá gà ăn sỏi’, mới thu phục chưa đầy mấy mươi năm, mà mười năm thì có đến tám năm chẳng thu nổi đồng thuế nào. Cái nơi như thế thì lấy đâu ra lợi nhuận?

Mọi người bán tín bán nghi. Mấy vị thạo nghề lập tức rút từ trong tay áo ra chiếc bàn tính bằng bích ngọc luôn mang theo bên mình, vừa lật sổ sách vừa gảy bàn tính tanh tách. Quá nửa canh giờ sau, họ mới dừng tay rồi ngồi định thần lại: “Mấy người chưởng quỹ chúng tôi đã xem qua một lượt, tuy chưa bao quát hết, nhưng lợi nhuận nửa năm nay của chi nhánh Y Lê, con số tám vạn lượng là có thật.”

Lời này vừa thốt ra đã khiến mọi người được một phen kinh hãi: “Sao có thể như vậy được? Năm ngoái Y Lê ngay cả ba vạn lượng lợi nhuận còn chẳng có, năm nay mới nửa năm sao lại lên tới tám vạn lượng rồi? Tôi nói này, không phải là tính sai hay ghi nhầm sổ sách đấy chứ?”

Đại chưởng quỹ của chi nhánh Tân Cương lập tức đứng bật dậy: “Ông có ý gì hả? Tân Cương chúng tôi tuy không sánh được với sự trù phú nơi vùng duyên hải các ông, nhưng cũng tuyệt đối không làm sổ sách giả!”

Người nghe vô tình, người nói hữu ý, thành ra khiến người kia đỏ cả mặt: “Tôi không có ý đó, thật sự không phải ý đó…”

Tần Thư cười cười rồi đưa tay ép xuống, ra hiệu cho cả hai cùng ngồi xuống: “Chuyện này rất dễ giải thích. Thương gia trên đời này có được bao nhiêu người chứ? Là thương gia nhiều, hay là bách tính nhiều? Tân Cương tuy không có nhiều thương gia, nhưng bách tính lại có tới hàng chục vạn hộ. Chỉ cần trong mười hộ có một hộ đến phiếu hiệu của chúng ta đổi ngân phiếu, thì chúng ta đã thu về được mười vạn lượng bạc rồi.”

Lời giải thích này vừa được đưa ra, mọi người đều đồng thanh tán thưởng: “Đúng thế, trên đời này bách tính bao giờ cũng đông, thương gia thì ít. Chúng ta trước nay chỉ chăm chăm làm ăn với đại thương gia, chẳng khác nào tự tay vứt bỏ một miếng bánh lợi nhuận khổng lồ.”

Ngay lập tức, bầu không khí trở nên xôn xao, kẻ tung người hứng. Nào là vùng Chiết Giang vốn có truyền thống “giấu của trong dân”, nếu có thể huy động hết bạc trong tay dân chúng vào tiền tiết kiệm, chẳng phải quy mô sẽ gấp mười lần hiện tại hay sao? Những vấn đề được nêu ra lúc đầu như thiếu hụt nhân lực, hay kỹ thuật chống giả mạo ngân phiếu, giờ đây trước mức lợi nhuận tuyệt đối này, tất cả đều không còn là vấn đề nữa.

Tần Thư nghe họ bàn tán rôm rả, lặng lẽ ngắm nhìn những búp trà non nhấp nhô trong tách, trong lòng biết rõ đại cục đã định, nàng bèn nở một nụ cười cực nhạt.

Đợi đến khi mọi người đã nói cho thỏa thuê, lúc này nàng mới lên tiếng: “Chư vị chưởng quỹ, cùng các vị đông gia góp vốn, giờ cũng đã gần trưa rồi, hay là chúng ta vừa ăn vừa bàn tiếp.”

Lúc này mặt trời đã lên, tỏa ánh nắng sưởi ấm lòng người. Tần Thư cùng Vạn chưởng quỹ bước ra ngoài, thấy giữa tiết trời đông giá rét mà bên lề đường vẫn nở rộ bao nhiêu chậu hoa tươi, nào là mai vàng, nguyệt quế, tường vi…

Vạn chưởng quỹ nhìn qua liền cảm thán: “Hoa này nở đẹp thật đấy, chỉ tiếc là bị đông lạnh vài ngày chắc cũng chẳng sống nổi đâu.”

Tần Thư lắc đầu: “Đây là mua từ hoàng đ**m của đại thái giám họ Phùng, gọi là ‘mua’, nhưng thực chất đã phải trả gấp mười lần giá trị.” Ở kinh thành, đám thái giám này ngay cả các vị Các lão trong Nội các cũng phải tìm cách nịnh bợ, lấy lòng.

Vị Vạn chưởng quỹ này đương nhiên chính là người ở Hàng Châu năm xưa. Khi đó, ông ta nhận được bản điều trần của Tần Thư, lại tự mình đi dò la thân phận của nàng, mới biết nàng hóa ra lại là ngoại thất của Tổng đốc Mân Triết – Lục Trạch. Biết rõ chuyện này có mối liên hệ quá lớn, ông ta không dám giấu giếm, lập tức viết thư bẩm báo về cho Hạ học sĩ ở kinh thành.

Việc từ Hàng Châu lên kinh thành sau này cũng do một tay ông ta thu xếp. Chính vì lẽ đó, Tần Thư ghi nhận ân tình này nên cũng tôn trọng ông ta thêm vài phần, gần một năm nay còn điều ông ta về Bắc Kinh, giao phó mọi việc tạp vụ cho ông ta quản lý.

Vạn chưởng quỹ ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Tần tiên sinh, có một chuyện tôi vẫn luôn nghĩ mãi không thông?”

Tần Thư biết rõ ông ta định hỏi điều gì: “Chuyện Bộ Hộ vay nợ phiếu hiệu của chúng ta năm triệu lượng, trả dần trong vòng hai năm với lãi suất thấp sao?”

Vạn chưởng quỹ gật đầu: “Số tiền này, chúng ta mang đi làm việc gì mà chẳng tốt, cớ sao phải cho Bộ Hộ vay? Họ lấy tiền đâu ra mà trả lãi cơ chứ? Chẳng phải sang năm lại tiếp tục vay, lấy lương thực của năm sau để đắp vào lỗ hổng của năm nay hay sao? Trước đây mối làm ăn này còn có chút lãi, nhưng hiện giờ Nhật Xương Long đã đánh tiếng rằng, lãi suất của họ thấp hơn chúng ta ba ly (0.3%), lẽ nào chúng ta cũng phải hạ thấp theo ba ly đó sao?”

Tần Thư vô thức rảo bước đến bên hồ, thấy rặng liễu ven bờ xuất hiện hiện tượng sương muối hiếm gặp, trắng xóa một vùng bát ngát, trông vô cùng đẹp mắt: “Tôi có thể nói cho ông hay, đây không phải ý kiến của tôi, mà là ý của bên trên.” Bên trên ư? Bên trên đương nhiên là Hạ học sĩ, và tất nhiên cũng là vị kia rồi.

Vạn chưởng quỹ gật đầu: “Đã là lệnh của chủ tử, vậy tôi cũng không tiện nói thêm gì nữa.”

Tần Thư nhìn ra mặt hồ trắng xóa mênh mông, bèn nhắc nhở ông ta một câu: “Tài chính là công cụ trọng yếu của quốc gia, phải để cho đất nước sử dụng thì mới được đất nước dung thứ. Đạo lý này ông cần phải hiểu, và nỗi khổ tâm này của chủ tử, ông cũng cần phải gánh vác lấy.”

Nàng nhìn Vạn chưởng quỹ, rồi khẩn thiết nói: “Sức lực tôi có hạn, những năm gần đây chứng bệnh đau đầu ngày càng nghiêm trọng, sự vụ của phiếu hiệu phần lớn đều phải trông cậy vào ông, vất vả cho ông rồi.”

Thấy Tần Thư trịnh trọng như vậy, Vạn chưởng quỹ chắp tay đáp: “Kẻ hèn này vất vả cũng chỉ là lao lực chân tay, còn tiên sinh vất vả là vì phải lao tâm khổ tứ. Chúng tôi đâu dám kể công vất vả…”

Tần Thư ngược lại, lại bật cười một tiếng: “Thôi được rồi, hai ta đâu cần phải khách sáo như thế. Tính ra thì dù là ở Hàng Châu hay kinh thành, tôi đều nợ ông nhân tình. Biết ông thích trà Long Đoàn Thịnh Tuyết, tôi đã đặc biệt để dành nửa cân cho ông, lát nữa ông hãy mang về nhé.”

Vạn chưởng quỹ cười đáp: “Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh.”

Ở bên này, Tần Hành kéo tay Tả Dương chạy huỳnh huỵch ra khỏi cửa nhị, nơi có một chiếc xe ngựa đang dừng sẵn: “Nhanh lên, tiểu Tả ca ca, huynh mau đưa ta đến Đa Bảo Lâu đi. Lát nữa nếu tiên sinh mà đi mách tội thì ta không đi được nữa đâu.”

Tả Dương bế cậu nhóc đặt lên xe ngựa rồi hỏi: “Đến Đa Bảo Lâu làm gì?”

Tần Hành không trả lời, chỉ tay vào vết đỏ trên trán Tả Dương hỏi: “Tiểu Tả ca ca, huynh đã phạm lỗi gì mà để mẹ ta giận đến mức này?”

Đúng lúc đó, một nha hoàn chạy đuổi theo từ phía sau, trên tay ôm một chiếc áo choàng lông cáo trắng: “Tần ma ma nói rồi, tiên sinh đang mách tội tiểu công tử đấy, bảo Tả nhị gia cứ dẫn cậu ấy ra ngoài dạo vài vòng, đợi đến khi trời tối tiên sinh nguôi giận thì hãy quay về.”

Tả Dương đồng ý, thắt lại dây áo choàng cho Tần Hành rồi bảo người đánh xe khởi hành, hắn ta hỏi tiếp: “Đến Đa Bảo Lâu làm gì cơ?”

Tần Hành đáp: “Hôm nay Đa Bảo Lâu đấu giá một cái chén rót nước hình quả vải bằng bạch ngọc có vân mờ, quai cầm một bên. Mẹ ta từng bảo dùng cái đó đựng vải là tuyệt nhất, mấy ngày nữa là sinh nhật của mẹ rồi, ta muốn mua tặng người.” Nói xong, cậu bé nở một nụ cười tinh quái: “Ta biết huynh phạm lỗi gì rồi, chắc chắn là huynh không giữ ‘nam đức’ chứ gì?”

Tả Dương có chút hậm hực, chỉ cười xòa cho qua chuyện. Trước tiên hắn ta dẫn cậu bé đi ăn cơm ở tửu lầu, sau đó bế cậu đi dạo phố một vòng. Đồ chơi thì có thể mua, nhưng đồ ăn vặt lề đường thì hắn ta chẳng dám cho cậu ăn bừa, ngay cả lúc mua một xâu kẹo hồ lô cũng chỉ cho cậu cầm để ngắm mà thôi.

Đến khi tới Đa Bảo Lâu, nơi này đã chăng đèn kết hoa vô cùng náo nhiệt. Phía bên ngoài là tửu lầu cùng một dàn tiểu sai mặc áo xanh đang đứng đón khách.

Tả Dương bế Tần Hành lên vì sợ cậu bé bị dòng người xô đẩy, rồi rảo bước đi vào trong. Ngặt nỗi, hắn ta lại bị một người quen cũ giữ rịt lấy: “Ái chà, Tả nhị gia, mới có mấy năm không gặp mà đúng là quý nhân hay quên, đã sớm quên mất tiểu nữ rồi sao?”

Tả Dương vừa mới bị dạy dỗ cho một trận, đâu còn gan nào mà dây dưa vào mấy chuyện này nữa: “Bớt lôi lôi kéo kéo đi, chẳng phải cô đã hoàn lương rồi sao?”

Người phụ nữ nọ hừ lạnh một tiếng: “Có tới mức đó không chứ, tôi cũng đâu có ăn thịt Tả nhị gia ngài đâu mà sợ. Nơi này là chốn làm ăn sạch sẽ, dù tôi có muốn thì ông chủ ở đây cũng chẳng cho phép.” Cô ta trề môi, chỉ tay về phía chiếc bục ở chính giữa: “Tôi vốn xuất thân là vũ cơ, giờ đây không làm mấy việc khác nữa, chỉ tới đây nhảy múa thôi.”

Tả Dương gật đầu, đáp lại một câu lấy lệ: “Thế thì tốt quá, tiền đồ rộng mở đấy.” Nói xong, hắn ta bế Tần Hành đi thẳng ra phía sau.

Tần Hành lấy bàn tay nhỏ nhắn bịt miệng cười khúc khích: “Tiểu Tả ca ca, mẹ ta bảo rồi, yêu đương là phải chú trọng chất lượng, chứ không được chỉ tham mỗi số lượng đâu.”

Tả Dương hít một hơi thật sâu, rồi ngượng nghịu đáp: “Chậc, chẳng phải đó là chuyện hồi trước sao? Giờ đây ta đã cải tà quy chính rồi.”

Hắn ta bế Tần Hành đi về phía sau, không gian dần trở nên yên tĩnh, như thể hoàn toàn tách biệt với sự náo nhiệt ở phía trước. Có người bước ra đón hắn ta, làm lễ thỉnh an: “Tả nhị gia cát tường! Sao ngài lại rảnh rỗi ghé chỗ chúng tôi thế này, chắc hẳn là đã được điều về lại tổng hiệu rồi phải không?”

Tả Dương mỉm cười: “Nghe nói đồ đấu giá tối nay của mấy người chẳng phải hạng tầm thường, chúng tôi đến đây để mở mang tầm mắt chút thôi.”

Vị tiểu sai mặc áo xanh, chân đi ủng phấn trắng dẫn Tả Dương về phía phòng bao, vừa đi vừa nói: “Kìa, ngài cứ quá lời. Sự phú quý trong thiên hạ có mười phần thì đến bảy phần đã nằm trong phiếu hiệu của các ngài rồi, còn cần gì phải đến chỗ chúng tôi để mở mang tầm mắt nữa? Ngài thật là đề cao chúng tôi quá rồi.”

Phía sau là một khu vườn, chính giữa dựng một cái đình không có mái, ánh đèn tỏa ra rực rỡ lung linh. Bước vào trong phòng bao, đẩy cửa sổ ra, ngoại trừ chiếc đình đó thì xung quanh chỉ là một màn đêm tĩnh mịch.

Tần Hành bò lên cửa sổ, vừa đung đưa đôi chân nhỏ, vừa vẫy vẫy tay gọi Tả Dương: “Tiểu Tả ca ca, huynh đã tỏ tình với Linh Lung tỷ tỷ chưa?”

Tả Dương vỗ vào mông cậu nhóc, khuôn mặt già đỏ bừng lên: “Nói bậy bạ gì đó? Tuổi của đệ còn nhỏ, biết cái gì mà cứ nói nhăng nói cuội?”

Tần Hành hừ một tiếng, lật người nằm xuống ghế sập, vắt chéo chân chữ ngũ đung đưa: “Ta nghe thấy mẹ nói với Linh Lung tỷ tỷ cả rồi. Mẹ bảo huynh không giữ ‘nam đức’, nên định giới thiệu đệ tử của Ôn Lăng tiên sinh cho tỷ ấy. Mẹ bảo người ta vừa tuấn tú, vừa sạch sẽ…” Cậu nhóc chớp chớp mắt, cố lục lại trí nhớ: “Đoạn sau thì ta không nhớ nữa.”

Tả Dương biết vị tiểu công tử này bẩm sinh thông minh, lại rất thích bày trò trêu chọc người khác, nên không hoàn toàn tin tưởng: “Tiên sinh thực sự nói vậy sao?”