Tần Hành bĩu môi, thần thái ấy giống hệt mẹ cậu, rồi lắc đầu: “Quên thật rồi mà…”

Vừa dứt lời, tiếng nhạc bên ngoài cửa sổ vang lên, ánh đèn tỏa sáng rực rỡ. Hàng chục thiếu nữ đang độ xuân thì từ tám góc của chiếc đình tiến vào, họ vừa hát vừa nhảy múa. Những tà áo bay bổng, điệu múa thướt tha, quả thực mang đậm phong thái của câu thơ: “Miệng động anh đào hé, búi thấp phỉ thúy rơi”.

Tần Hành lập tức bị choáng ngợp, cằm tựa lên bậu cửa sổ, đôi mắt dán chặt không rời. Kinh thành tuy phồn hoa, nhưng cậu vẫn còn là một đứa trẻ lên ba, Tần Thư lại luôn bận rộn, trong phủ không có đàn ông gánh vác, bởi vậy những nơi như thế này cậu chưa từng được đặt chân đến.

Tả Dương thấy đám vũ cơ và ca cơ kia ăn mặc thiếu vải, lúc nắm tay khoác vai nhảy múa cùng nhau còn lộ ra cả đôi chân trắng nõn nà. Bản thân hắn ta thì chẳng sao, nhưng vị “tiểu tổ tông” này thì tuyệt đối không thể nhìn thấy những thứ đó. Nếu quay về mà cậu nhóc lỡ miệng nói ra, thì hắn ta coi như xong đời thật rồi.

Tả Dương đóng cửa sổ lại, dỗ dành nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Tần Hành: “Tiểu công tử, điệu múa này cũng chẳng có gì lạ đâu. Trước đây chẳng phải cậu nói chưa từng thấy hoa mẫu đơn màu vàng sao? Ở đây có một gốc đấy, hoa mọc còn cao hơn cả cậu nữa cơ.”

Tần Hành còn nhỏ tuổi, quả nhiên liền bỏ mặc điệu múa kia, tò mò hỏi: “Mùa đông mà cũng có hoa mẫu đơn nở sao ạ?”

Tả Dương bế cậu bé lên rồi đi ra phía ngoài: “Đó là chuyện đương nhiên, mẫu đơn nhà họ khác hẳn bên ngoài, được chăm bẵm còn quý giá hơn cả đại tiểu thư cơ, dù là giữa mùa đông giá rét thì hoa vẫn nở. ‘Mẫu đơn trong tuyết’ chính là một thắng cảnh nổi tiếng của tòa lầu này đấy.”

Hai người xuống lầu, đi dọc theo lối mòn nhỏ, sau khi nói với người hầu một tiếng thì có người dẫn đường đưa họ đi.

Đó là một vạt mẫu đơn rộng lớn, những bông Diêu hoàng và Ngụy tử kết thành một dải dài, dáng vẻ vô cùng lộng lẫy và uy nghi. Tần Hành thốt lên kinh ngạc: “Quả nhiên là cao hơn cả ta thật này!”

Chỉ là giống hoa này vô cùng quý giá, được bao quanh bởi lan can ngọc, bình thường không cho phép ai tùy tiện vào trong, chỉ được đứng cách xa ba thước để thưởng ngoạn.

Viên quản sự dẫn hai người đến cười nói: “Cũng là vì Tả nhị gia muốn xem, chúng ta vốn là chỗ quen biết cũ, chứ không thì hoa này quý báu lắm, người thường cũng chẳng mấy khi được xem đâu.”

Tả Dương biết rõ tay quản sự này đang cố tình tâng bốc để giữ thể diện cho mình, liền cười mắng: “Bớt giở trò đó đi.”

Viên quản sự lại nói: “Chẳng giấu gì Tả nhị gia, số hoa này ngày mai là phải mang đi tặng người ta rồi. Người ta đã đào sẵn đất lên, cho cả hoa lẫn rễ vào trong khung, ngay tối nay khi trời tối hẳn là phải khiêng vào phủ của quý nhân rồi.”

Tả Dương đứng sang một bên, rồi thản nhiên trò chuyện: “Đúng là chuyện lạ. Mấy gốc hoa này của các người, trước đây chẳng phải ngay cả Hán Vương muốn lấy mà các người còn cứng đầu nhất quyết không cho đó sao? Vị quý nhân nào mà khiến các người phải sốt sắng dâng tận cửa thế này?”

Viên quản sự vốn đang hết lòng nịnh nọt Tả Dương, thấy xung quanh không có ai liền ghé sát lại, chỉ chỉ về phía Nam: “Chẳng giấu gì ngài, vị ở phương Nam đó vừa hồi kinh rồi, lại còn được bổ nhiệm làm Hộ bộ Thượng thư. Bên trên nói rằng công lao của ngài ấy cao đến mức chẳng còn gì để ban thưởng thêm, mới hỏi ngài ấy muốn được thưởng gì, ngài ấy liền bảo: “Chẳng cầu gì khác, chỉ cầu mẫu đơn trong tuyết”. Thế nên, chúng tôi phải cấp tốc mang sang cho người ta.”

Tả Dương vốn là kẻ thích hóng hớt, hắn ta khoanh tay lại rồi hạ thấp giọng hỏi: “Thật không đấy? Chuyện trước mặt Hoàng thượng mà sao ngươi tường tận thế, cứ như mắt thấy tai nghe vậy.”

Viên quản sự “hừ” một tiếng đầy đắc ý: “Đa Bảo Lâu chúng tôi đây loại người nào mà chẳng có, từ thượng lưu đến hạng ba quân giáo hạng gì chẳng qua lại. Hôm trước con nuôi của Phùng công công ra khỏi cung để đổi một bức họa, chúng tôi lân la hỏi chuyện nên mới biết rõ ngọn ngành đấy chứ.”

Hai người mới nói được vài câu, Tả Dương vừa quay đầu lại đã chẳng thấy bóng dáng tiểu công tử đâu nữa. Hắn ta gọi liền mấy tiếng nhưng không thấy ai thưa, bèn hoảng hốt: “Tiểu công tử, Hành ca nhi, cậu đừng dọa tôi nữa, mau ra đây đi! Chẳng phải cậu muốn ăn kẹo nặn sao? Lát nữa tiểu Tả ca ca sẽ bế cậu đi mua ngay. Chẳng phải cậu nói muốn mua cái đĩa ngọc đựng vải đó sao, còn không mau ra là bị người ta đấu giá mất bây giờ!”

Vừa gào vừa gọi nửa buổi mà ngay cả một tiếng đáp lại cũng không có, viên quản sự kia cũng bắt đầu hoảng loạn. Con trai của nhị gia phiếu hiệu Đại Thông mà bị lạc mất ở chỗ họ, thì cái trách nhiệm này bọn họ gánh không nổi: “Tả nhị gia, ngài đừng gấp, tôi lập tức gọi người đi tìm ngay. Đồ đấu giá hôm nay đều là vật quý trọng, người thường không vào nổi phía sau này đâu, chắc chắn là không mất được đâu.” Nói xong, cả hai liền chia nhau chạy về phía trước tìm kiếm.

Đợi hai người kia đi khỏi, Tần Hành mới từ trong bụi hoa mẫu đơn ló ra, trên tay ôm một con vẹt. Cậu bé nhìn quanh quất nhưng chẳng thấy ai, bèn gọi vài tiếng: “Tiểu Tả ca ca, tiểu Tả ca ca ơi?”

Hóa ra lúc nãy cậu thấy một con vẹt bay vào bụi hoa, sợ nó mổ nát hoa nên đã vội vàng lách qua khe hở lan can để chui vào. Đến khi chui ra được, tay ôm con vẹt thì cậu đã lạc khỏi chỗ cũ mất rồi.

Cậu nhóc vốn dĩ gan dạ, lại thấy hành lang phía trước đèn đuốc sáng trưng, cậu do dự một chút rồi bước về phía đó. Càng đi ánh đèn càng mờ dần, cậu thấy phía trước có một thủy các đang thắp đèn, có một bóng người thấp thoáng ẩn hiện.

Đôi chân ngắn ngủn của Tần Hành thoăn thoắt chạy tới, thấy ở cửa quan có một nam tử mặc huyền y mang theo trường kiếm đang đứng canh giữ. Cậu bé liền nở một nụ cười ngọt ngào, rồi cất giọng sữa non nớt: “Đại thúc, con bị lạc đường rồi, người có thể đưa con về không?” Lúc ở Tiểu Đàn Viên, cậu dùng chiêu này lần nào cũng linh ứng, chẳng ai là không chiều theo ý cậu cả.

Người nọ chẳng mảy may đáp lời, gương mặt sầm lại lắc đầu, đôi cánh tay đang khoanh trước ngực khẽ nghiêng đi, để lộ ra lưỡi kiếm sắc lạnh tuốt khỏi vỏ.

Tần Hành bị dọa cho giật mình, nụ cười trên môi vụt tắt. Cậu bé cố lấy lại bình tĩnh, rồi cũng sầm mặt nói: “Ngươi muốn làm gì? Đây là dưới chân thiên tử, ngươi mà giết người là sẽ bị đưa đi xử trảm sau mùa thu đấy. Nếu thanh đao chém đầu không sắc, cái đầu của ngươi sẽ còn dính lủng lẳng với da cổ, sống không được mà chết cũng chẳng xong đâu!”

Từ trong thủy các truyền ra một tiếng phân phó: “Đinh Vị, đừng dọa nạt trẻ con nữa, dẫn nó vào đây.”

Tần Hành cũng chẳng hề sợ hãi, trong lòng thừa hiểu kẻ đứng ngoài kia chỉ là nô tài, người ngồi bên trong mới là chủ tử nắm quyền quyết định. Cậu ôm con vẹt sải bước vào trong, thấy một nam tử mặc thanh y đang ngồi đó, môi mỏng, gò má hơi gầy, đôi mắt phượng dài hẹp, trông chừng cũng trạc tuổi đại thúc mặc huyền y ngoài kia. Người nọ đang múa bút trên án thư, thấy cậu liền vẫy tay ra hiệu: “Ngươi là con cái nhà ai?”

Tần Hành bước lại gần, cái đầu nhỏ mới vừa cao hơn án thư nửa gang tay. Thấy trên bàn đặt một bức thư pháp, cậu bé nghiêng đầu ngắm nghía. Đây là lối chữ Thảo, viết đến độ rồng bay phượng múa, khiến cậu nhận mặt chữ vô cùng chật vật: “Ngọa thạch thính… cái gì tùng sắc, khai môn khán vũ, nhất phiến cái gì thanh…”

Cậu bé trông khôi ngô như tạc bằng phấn ngọc, giọng nói lại còn nồng mùi sữa non nớt. Lục Trạch mỉm cười, đưa tay gạt chiếc lá mẫu đơn vương trên tóc cậu xuống, rồi bế cậu đặt ngồi lên đầu gối mình, kiên nhẫn dạy cậu nhận mặt từng chữ một: “Ngọa thạch thính đào, mãn sam tùng sắc; khai môn khán vũ, nhất phiến tiêu thanh.”

Tần Hành lẩm nhẩm đọc theo một lượt, rồi chỉ vào chữ “Đào” mà nói: “Đại thúc, chữ này người viết giống hệt mẹ của con. Tiên sinh nói nét chấm như quả đào, nét phẩy tựa ngọn đao, chính là lối chữ ‘Kim Thác Đao’ của Nam Đường Hậu Chủ.”

Lục Trạch chẳng rõ vì sao trong lòng lại thấy đứa nhỏ này vô cùng thân thiết, bèn chấm mực viết một tờ khác, chỉ cho cậu xem: “Kiểu chữ này mới đích thực là ‘Kim Thác Đao’ của Nam Đường Hậu Chủ, dùng để viết đại tự trên cuộn lụa, uốn lượn tựa rồng bay, thanh thoát như chim hồng nhạn.”

Tần Hành ngồi ngoan trong lòng Lục Trạch, nghe giọng nói của người nọ vừa ôn hòa vừa uy lực, cậu bé ngoan ngoãn gật đầu: “Hóa ra là tiên sinh đã nhầm rồi.” Cậu thở dài một tiếng: “Đại thúc, giá mà người là tiên sinh của con thì tốt biết mấy. Người biết nhiều hơn ông ấy bao nhiêu, chữ viết cũng đẹp hơn ông ấy bội phần.”

Lục Trạch mỉm cười rồi khẽ hỏi: “Ngươi là con cái nhà ai? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Tần Hành thấy trên bàn bày một ống cắm bút bằng bích ngọc, liền từ trên gối nhảy xuống, đưa tay sờ vào những hình sơn thủy khắc nổi trên đó, cằm tì sát lên cạnh án thư: “Con bốn tuổi rồi, là con cái nhà họ Tần ở Tiểu Đàn Viên ạ.”

Cậu bé đứng đối diện Lục Trạch, thấy gương mặt người nọ lúc nãy còn mỉm cười, vừa nghe xong câu này thì sắc mặt lập tức u ám hẳn đi. Tần Hành biết mình đã nói sai điều gì đó, bèn rụt rè hỏi: “Đại thúc, người sao thế? Người có quen biết nhà chúng con không?”

Lời vừa ra khỏi miệng, trong lòng cậu đã thầm trách mình không nên nói. Tần ma ma từng bảo, kẻ thù của nhà họ nhiều vô kể, mẫu thân dường như cũng đã đắc tội với không ít người. Người này vừa nghe đến ba chữ ‘Tiểu Đàn Viên Tần gia’ , thì sắc mặt liền sầm lại như thế, e rằng cũng là một kẻ thù của nhà mình rồi.

Lục Trạch lẽ nào lại không nhìn thấu tâm tư của cậu bé, hắn duỗi ngón tay giữa, khẽ gõ nhẹ lên trán Tần Hành: “Đại thúc cũng từng có một đứa con, nếu như còn sống, có lẽ cũng đã lớn bằng nhường này rồi.”

Tần Hành đảo tròn mắt, câu hỏi tuôn ra dồn dập như súng liên thanh: “Thật sao ạ? Bạn ấy cũng bốn tuổi sao? Bạn ấy bị bọn buôn người bắt cóc, hay là bị lạc mất rồi? Là bé nam hay bé nữ ạ? Trên người bạn ấy có vết bớt gì không? Mọi người đã đi tìm chưa…”

Cậu bé vốn dĩ quen thói nghịch ngợm gây rối, nhưng ở cái tuổi này đã sớm học được cách nhìn sắc mặt người lớn. Thấy dáng vẻ của Lục Trạch lộ rõ vẻ cô tịch, cậu liền biết điều ngậm miệng lại: “Đại thúc, xin lỗi người, hình như con hỏi hơi nhiều rồi.”

Trước kia mỗi khi phạm lỗi trước mặt Tần Thư, cậu lại cố tình bày ra bộ dạng đáng thương như chú hươu nhỏ này. Lục Trạch nhìn cậu, thoáng chút thẫn thờ, bất giác cảm thấy thần thái của đứa nhỏ này có vài phần quen thuộc. Hắn xoa đầu cậu bé: “Không sao, là tự đại thúc nhớ lại chuyện buồn mà thôi.”

Tần Hành “ồ” lên một tiếng. Cậu vốn có tính hay để bụng, thầm nhủ trong lòng: “Ai bảo tên thị vệ kia của người dám dọa nạt ta làm gì, vậy thì người cứ tự mình đau lòng thêm một lát nữa đi.” Chợt thấy dưới tờ giấy tuyên có một tấm da dê, cậu bé rút ra xem, liếc mắt một cái đã nhận ra ngay: “Là Lữ Tống này! Chỉ tiếc là tỷ lệ không được đúng cho lắm, đường bờ biển cũng vẽ sai cả rồi.”

Lục Trạch không khỏi kinh ngạc. Tấm bản đồ này là do thương nhân hàng hải mang về, cho dù là người lão luyện như hắn, lại đã để mắt tới vùng này từ lâu, cũng không thể vừa nhìn đã khẳng định được tỷ lệ hay đường bờ biển sai lệch. Hắn cất giọng hỏi: “Cháu cũng xem hiểu được bản đồ sao?”

Tần Hành mím môi chẳng đáp, cậu không nói thật mà chỉ lắc đầu qua chuyện. Kỳ thực cậu đương nhiên xem hiểu, bởi trong thư phòng của mẫu thân có treo một bức bản đồ lớn vùng Lữ Tống trị giá vạn lượng vàng. Mẫu thân thường chỉ vào bản đồ mà dạy cậu rằng: “Đây là Lữ Tống, nơi có những bến cảng tuyệt hảo, sản vật phong phú, lại còn nức tiếng là vùng đất thịnh vượng nhiều vàng.”

Bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên một tràng cười sảng khoái: “Ha ha ha, Tuyên Viễn huynh thật là nhã hứng, đêm hôm khuya khoắt vẫn còn ngồi đây dạy bảo hài nhi.”

Người bước vào có gương mặt chữ điền, bộ râu rậm rạp che khuất nửa khuôn mặt, trên chân mày bên trái có một vết sẹo lớn. Giọng nói của người nọ sang sảng, đưa tay xoa xoa mặt Tần Hành: “Đây chắc hẳn là công tử nhà Tuyên Viễn huynh rồi!”

Vừa nói, gã vừa tháo miếng ngọc bội bên hông xuống, nhét vào tay Tần Hành: “Bá bá lần đầu gặp cháu, chưa kịp chuẩn bị gì, miếng ngọc này coi như là chút quà gặp mặt vậy.”

Người nọ có diện mạo dữ tợn, trên mặt lại có vết sẹo đao, giọng nói lại oang oang, nhưng Tần Hành từ nhỏ đã bạo gan, lại thường được mẹ dẫn đi gặp các vị thúc bá ở các phân hiệu, thế nên vẻ mặt của cậu vẫn bình thản như thường, chỉ nhỏ giọng chối từ: “Con không phải là nhi tử của đại thúc, con họ Tần ạ.”

Lục Trạch vỗ vai cậu bé, bảo rằng: “Đã là đồ tặng cho cháu thì cháu cứ nhận lấy đi.” Nói xong, hắn gọi Đinh Vị vào: “Đứa nhỏ này bị lạc đường, chắc hẳn người nhà đang tìm kiếm, ngươi hãy đưa nó ra ngoài kia thăm dò xem sao, nếu không tìm thấy thì đưa nó về thẳng Tiểu Đàn Viên.”

Tần Hành có chút ngần ngại, mẹ vốn dặn không được tùy tiện nhận đồ của người ngoài. Có điều, cậu nhìn Lục Trạch một chút, lại nhìn miếng ngọc bội trong tay, thấy nó dường như cũng chẳng đáng giá bao nhiêu, bèn gật đầu: “Đa tạ đại thúc.”

Đinh Vị bế cậu ra khỏi thủy các, mới đi được chừng trăm bước đã bắt gặp Tả Dương đang đôn đáo tìm người ở phía trước. Tần Hành liền vẫy vẫy tay gọi lớn: “Tiểu Tả ca ca!”

Tả Dương mồ hôi nhễ nhại vì lo lắng, vội vàng đón lấy cậu bé: “Tiểu tổ tông của tôi ơi, tôi vừa mới sơ sẩy một chút mà cậu đã chẳng biết chạy đi đằng nào rồi. Nơi đây người xe đông đúc, nếu cậu mà lạc mất thì tôi xong đời mất thôi. Mà miếng ngọc bội này từ đâu ra thế?”

Tần Hành đáp: “Là một vị đại thúc tặng, à không, là bạn của đại thúc ấy tặng ta.”

Tả Dương thấy Đinh Vị đi ủng quan, thanh bội đao bên hông cũng chẳng phải vật tầm thường. Ở mảnh đất Kinh thành này, đạo lý hàng đầu vốn là “hòa khí sinh tài”, nên hắn ta lập tức chắp tay hành lễ: “Đa tạ huynh đài này, chẳng hay phủ thượng ở đâu, để ngày sau chúng tôi nhất định chuẩn bị hậu lễ tới bái tạ.”

Đinh Vị vốn đã kinh qua bốn năm năm chinh chiến, vóc dáng càng thêm khôi ngô, vạm vỡ. Y chỉ chắp tay đáp gọn lỏn: “Không cần đâu.” Nói xong, y dứt khoát quay người rời đi.

Tả Dương thấy cử chỉ hành sự của người nọ, biết chắc hẳn là bậc có thân phận không tầm thường, nên cũng chẳng dây dưa thêm. Hắn bế Hành ca nhi về khu vực ngồi riêng biệt, vừa vặn thấy giữa đình đang bày một chiếc chén quai đơn hoạ tiết quả vải, để khách bắt đầu đấu giá.

Tả Dương liếc nhìn Hành ca nhi, thấy cậu bé vẫn đang mải mê nghịch món đồ chơi là miếng ngọc bội kia, chẳng thèm ngó ngàng gì đến chiếc chén ngọc trên đài, liền biết ngay lúc nãy cậu chỉ lấy cớ mua đồ để lẻn ra ngoài chơi mà thôi. Tuy vậy hắn ta vẫn giơ bảng, chi ra ba năm ngàn lượng bạc để đấu giá thành công vật ấy.

Lúc trở về, Tần ma ma đã đợi sẵn ở cửa. Vừa xuống xe ngựa, bà liền đón lấy Hành ca nhi đang ngủ say, đồng thời ra hiệu ngắt lời Tả Dương: “Tiên sinh hôm nay mệt rồi, cậu cứ về đi, mai hãy đến. Nếu người thực sự muốn ‘thanh lý môn hộ’ thì hôm nay đã chẳng để cậu dẫn tiểu công tử ra ngoài rồi.”

Tả Dương trịnh trọng đa tạ, giao chiếc chén bạch ngọc cho Linh Lung đang đứng cạnh ma ma, rồi lại lấy từ trong tay áo ra một cặp búp bê cầu phúc: “Linh Lung, biết cô thích thứ này, nay đi trên phố thấy được nên ta mua về tặng cô đấy.”

Linh Lung đón lấy cặp búp bê cầu phúc, thấy đó là một đôi gồm một nam một nữ, cô ấy khẽ lắc đầu: “Huynh cầm về đi, nay ta lớn rồi, chẳng còn thích những thứ này nữa, sau này cũng đừng tặng ta nữa.” Nhưng trong thâm tâm, cô ấy lại thầm nghĩ: “Cô nương nói đúng, một người có thực sự thích một người khác hay không, điều đó vốn dĩ vô cùng rõ ràng.”

Linh Lung xoay người đi vào trong, Tả Dương gọi với theo, gương mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Linh Lung, cô làm sao thế?”

Linh Lung chẳng thèm ngoảnh đầu lại, chỉ khẽ lắc đầu: “Không có gì, cô nương nói đúng, là do ta còn ít tuổi, gặp gỡ người đời còn quá ít mà thôi.” Nói xong, cô ấy đi thẳng vào trong. Đám nha hoàn và bà tử xách lồng đèn lụa mỏng, chậm rãi khép lại cánh cổng chính.