Tần ma ma nhìn thấy cảnh đó liền mỉm cười: “Lúc mới sinh ra, thằng bé chỉ bé tẹo như con mèo nhỏ, cô nương còn cứ lo không nuôi nổi, thế mà giờ đã lớn lên trắng trẻo mập mạp thế kia rồi.”

Tần Thư cười mắng một tiếng: “Đều là do mọi người nuông chiều quá nên nó mới càng ngày càng chẳng ra thể thống gì đấy. Nội trong năm nay thôi đã thay không dưới năm thầy dạy rồi, đợi đến lúc người này cũng bị nó hành cho phải bỏ đi, thì xem còn ai đến dạy nữa? Bây giờ cứ ra ngoài mà nghe ngóng xem, chỉ cần nghe nói là làm thầy đồ cho phủ chúng ta thì dù có trả bao nhiêu bạc người ta cũng chẳng thèm tới đâu.”

Tần ma ma khẽ mở hé một khe cửa sổ, cười nói: “Tiểu công tử vẫn còn nhỏ mà, mới vừa tròn bốn tuổi thôi, tôi thấy có khối nhà sáu bảy tuổi mới bắt đầu cho con đi học đấy chứ. Đợi tiểu công tử lớn thêm chút nữa, tự khắc sẽ ngoan hơn thôi. Với lại, mấy ông thầy đó chẳng qua cũng chỉ là mấy lão cử nhân hủ nho, ngoài Tứ Thư Ngũ Kinh ra thì chẳng biết cái gì cả. Tiểu công tử hỏi mấy câu mà họ không đáp được, nên họ mới sinh ra định kiến đấy thôi. Đừng nhìn tiểu công tử hay tỏ ra ngoan ngoãn nịnh bợ trước mặt cô nương, chứ cái tính khí này là giống cô nương mười mươi, tuổi tuy nhỏ nhưng lại vô cùng bướng bỉnh.”

Tần Thư lắc đầu ròi nhắm nghiền hai mắt, một tay khẽ xoa xoa thái dương. Tần ma ma vội vàng dời lư hương lại gần hơn một chút, rồi tự tay nhẹ nhàng xoa bóp cho nàng: “Cô nương lại đau đầu nữa rồi sao?”

Tần Thư khẽ ừ một tiếng: “Bệnh cũ thôi mà.”

Tần ma ma nhỏ một giọt tinh dầu từ bình sứ ra, xoa đều vào lòng bàn tay rồi nhẹ nhàng xoa bóp thái dương theo chiều kim đồng hồ: “Lý thái y nói, cái bệnh này của cô nương là do hồi ở cử không kiêng cữ cẩn thận, để gió độc ngấm tận vào kẽ xương, muốn chữa dứt điểm thì phải đợi đến lần ở cử sau. Dạo ấy, phiếu hiệu xảy ra chuyện, cô nương cứ thế lao vào làm việc quên ăn quên ngủ.”

Tần Thư bật cười thành tiếng: “Vậy thì xem ra chẳng còn hy vọng gì nữa rồi.”

Tần Thư mới chỉ cảm thấy thư thái được một lát nhờ xoa bóp, thì chợt nghe thấy tiếng nha hoàn bên ngoài thảng thốt kêu lên: “Phùng lão tiên sinh, ông làm sao vậy? Sao mắt ông lại đỏ lừ thế kia? Sao mũi cũng chảy máu rồi?”

Giọng lão tiên sinh đầy vẻ phẫn uất, lão gào lên đến mức khản đặc cả cổ: “Ta muốn gặp chủ nhà, ta muốn xin từ chức! Chức thầy đồ quý phủ, lão hủ đây không thể gánh vác nổi, xin hãy tìm bậc cao nhân khác, tìm bậc cao nhân khác cho!”

Tần Thư mở mắt ra, khuôn mặt đầy vẻ bất lực, nàng chỉnh đốn lại y phục: “Mời Phùng lão tiên sinh vào đi.” Nàng đứng dậy đón vài bước, thấy người vừa vào đỏ hoe một bên mắt, mũi chảy máu không ngừng, phải dùng khăn tay bịt chặt lấy, dáng vẻ vô cùng thảm hại.

Tần Thư đầy vẻ hổ thẹn: “Phùng lão tiên sinh, ông làm sao mà đến nông nỗi này?”

Phùng lão tiên sinh vốn bị cận thị, lão vừa bước vào thì tròng kính đã phủ một lớp sương mờ ảo. Lão tháo kính xuống dùng tay áo lau lau, rồi đưa mắt nhìn quanh thư phòng một lượt, lúc này mới thở dài một tiếng: “Chủ nhà, tiểu công tử đâu rồi?”

Tần Thư không còn cách nào khác, đành mời lão ngồi xuống, nàng tự tay rót trà rồi tạ lỗi: “Khuyển tử nghịch ngợm, mong tiên sinh bao dung cho. Thằng bé đã làm sai điều gì, tôi nhất định sẽ trách phạt thật nặng.” Nói xong, nàng lại lấy một hộp trà ra: “Biết tiên sinh là người Phúc Kiến, đây là trà Công phu đặc biệt được vận chuyển từ Phúc Kiến về, ông dùng thử xem có hợp khẩu vị không?”

“Há miệng mắc quai”, người đời vốn dĩ đều như vậy. Thấy thái độ của Tần Thư hạ thấp như thế, Phùng lão tiên sinh cũng không tiện giữ vẻ mặt hầm hầm nữa, lão thở dài một tiếng: “Chủ nhà, nói thật lòng, luận về thiên tư của tiểu công tử thì thực sự là xưa nay lão hủ hiếm thấy. Một bài văn dạy cho cậu ấy, chỉ cần đọc thông một lượt là đã có thể học thuộc lòng. Người ta ở lứa tuổi này, đọc xong Thiên Tự Văn, biết làm vài câu thơ vè thì đã được coi là thông minh. Vậy mà tiểu công tử năm nay mới bốn tuổi đã đọc xong cả bộ Luận Ngữ, vị thần đồng nổi danh chốn triều đình là Trương học sĩ năm xưa cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Nói xong lời hay rồi thì bắt đầu đến phần khiếu nại: “Thế nhưng, tiểu công tử lại phạm phải một điều đại kỵ của kẻ đọc sách. Lão dạy cậu ấy về Luận Ngữ, nói rằng đây là đạo trị quốc của thánh hiền muôn đời, thế mà cậu ấy lại vặn lại rằng chẳng lẽ những gì Khổng Phu Tử nói nhất định đều đúng sao? Đã vậy còn nói cái gì mà Tứ Thư Ngũ Kinh chỉ dùng để trang trí bề mặt thôi, chứ mang ra làm việc thì hoàn toàn không ổn!”

Tần Thư cuối cùng cũng đã hiểu thấu cái cảm giác bị thầy giáo gọi đi họp phụ huynh là vị gì rồi, lại còn gặp đúng ông thầy cứ liên mồm kể tội thế này nữa. Nàng chẳng dám phản bác lấy nửa lời, chỉ biết một mực gật đầu phụ họa: “Vâng vâng vâng, tiên sinh nói rất có lý.”

Phùng lão tiên sinh liếc nhìn Tần Thư một cái, lúc này nha hoàn dâng lên một dải khăn sạch, lão bèn thay cái khăn dính máu ra rồi nói tiếp: “Chuyện đó thì cũng thôi đi, lão cứ coi như cậu ấy còn nhỏ, chưa hiểu được đạo của thánh hiền và những ý nghĩa sâu xa trong từng lời răn. Nhưng đáng sợ nhất là, cậu ấy mở miệng ra toàn những lời hoang đường. Nào là nếu nữ tử phải giữ ‘nữ đức’ thì nam tử cũng nên giữ ‘nam đức’ mới phải, chẳng biết cậu ấy nghe được mấy lời đó ở đâu nữa? Nam tử với nữ tử sao mà giống nhau được chứ? Thánh nhân đã dạy, nam là dương, nữ là âm; vậy mà cậu ấy cứ nhất quyết nói cái gì mà ‘âm dương âm dương’, chữ ‘âm’ đứng trước chữ ‘dương’, nên phải có âm trước rồi mới có dương sau.”

Phùng lão tiên sinh nói đến đoạn kích động, thì không ngừng vỗ tay: “Chủ nhà, người xem, chuyện này chẳng phải là quá sức hoang đường hay sao?”

Tần ma ma ho khẽ một tiếng, rồi liếc nhìn Tần Thư. Những lời hoang đường này còn có thể là do ai dạy được nữa, đương nhiên là từ người mẹ ruột này mà ra cả thôi.

Tần Thư bị lão tiên sinh nói cho đỏ cả mặt, nàng ngượng ngùng cười nói: “Chuyện này cũng không thể coi là quá sai được, chẳng phải vốn dĩ là có người mẹ trước rồi mới sinh ra con cái hay sao? Đây chẳng phải là có âm trước, sau đó mới có dương hay sao?”

Phùng lão tiên sinh lườm Tần Thư một cái: “Còn có chuyện đáng sợ hơn nữa kìa! Hôm đó tôi dạy nó rằng trời tròn đất vuông. Ai dè đâu, nó đứng phắt dậy bảo trời không tròn đất cũng chẳng vuông, mà đất cũng là hình tròn, chúng ta đang sống trên một quả cầu. Nó còn nói cái gì mà, thuyền biển cứ đi theo một hướng thì nhất định sẽ quay trở về điểm xuất phát. Rồi thì chí hướng tương lai của nó là trở thành một nhà hàng hải, lênh đênh trên biển cả đi mãi theo một hướng.”

Tần Thư nghe xong lại cảm thấy vô cùng hài lòng, nàng không ngừng gật đầu: “Chẳng ngờ thằng bé này lại có chí hướng như vậy, tôi cứ tưởng ngày thường nó chỉ biết mỗi ham chơi thôi đấy chứ?”

Phùng lão tiên sinh bị Tần Thư làm cho nghẹn họng, hai mắt trợn tròn: “Chuyện này… chuyện này sao mà được! Thiếu niên lập chí, đương nhiên phải là vạn bối đều thấp kém, chỉ có đọc sách là thanh cao, chẳng mong trung Tiến sĩ vào Hàn Lâm thì cũng phải là một người đọc sách đàng hoàng. Cái nghề thuyền chài kia còn chẳng được coi là dân lành, đó là hạng hạ cửu lưu cơ mà!”

Tần Thư sợ rằng sẽ chọc giận khiến vị lão tiên sinh này bỏ đi mất, nàng liên tục gật đầu: “Tiên sinh nói phải, đợi nó về tôi nhất định sẽ răn dạy nó thật cẩn thận.”

Phùng lão tiên sinh nhìn dáng vẻ của Tần Thư, thấy nàng cũng chẳng giống hạng mẫu thân nghiêm khắc, bèn thành khẩn nói: “Phu nhân chẳng biết đã giáo huấn như vậy bao nhiêu lần, nhưng tiểu công tử chẳng nghe lấy một lần. Chẳng phải lão phu tự cao, nhưng đạo dạy con cũng giống như đạo trồng cây vậy. Thuở nhỏ không lập quy củ, chẳng chịu cắt tỉa cành nhánh, đợi đến khi khôn lớn, khó tránh khỏi biến thành hạng cây cong vẹo chẳng thể thành tài.” Nói xong, lão cũng tự thấy lời lẽ của mình có phần nặng nề.

Tần Thư nào dám tranh biện với tiên sinh, nàng chỉ đành gật đầu lia lịa: “Tiên sinh cứ yên lòng, lần này tôi nhất định sẽ bắt nó sửa đổi, lại bắt nó đích thân tới đây nhận lỗi với tiên sinh.”

Đợi lão nhân gia vừa đi khỏi, Linh Lung đã “phì” một tiếng cười rộ lên: “Cũng chưa từng thấy cô nương lại sợ ai đến thế bao giờ. Nào là ‘vâng vâng’, ‘phải phải’, ngoài ra chẳng thốt thêm được lời nào khác…”

Tần Thư quay sang hỏi Tần ma ma: “Mắt và mũi của Phùng lão tiên sinh bị làm sao vậy?”

Tần ma ma vốn dĩ định giấu nhẹm cho qua chuyện, nhưng thấy Tần Thư đã cất công hỏi, bà đành phải thưa rằng: “Chẳng là tiểu công tử cùng đám bạn học ở học đường đã trêu chọc tiên sinh cho vui. Bọn trẻ rắc bột ớt vào trong sách, lại còn giấu bặt chiếc kính của tiên sinh đi. Lão tiên sinh phải nheo mắt đi tìm kính, không may hắt hơi một cái, bột ớt cứ thế bay thẳng vào mắt. Lúc cuống cuồng chạy ra ngoài tìm nước nóng, mũi lại va rầm vào cột trụ nên mới thành ra thế đấy ạ.”

Trước đó nghe tiên sinh cáo trạng, Tần Thư vốn chẳng để tâm mấy, nhưng vừa nghe đến chuyện này, sắc mặt nàng liền trầm xuống: “Trêu chọc tiên sinh đến nước ấy mà các người cũng dám bao che cho nó sao? Hiện tại ta phải tới nghị sự sảnh, đợi đến tối ta có thời gian, nhất định sẽ quay lại dạy dỗ nó một trận.”

Nói xong, nàng chỉ tay về phía chiếc rương gỗ chương mộc đặt ở góc tường: “Khiêng chiếc rương đựng sổ sách này tới nghị sự sảnh cho ta.”

Nghị sự sảnh vốn dĩ vô cùng rộng rãi, bày biện đồng bộ một loạt ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, trên mỗi chiếc đều có lót đệm êm ái. Khi Tần Thư sải bước tiến vào, ngoại trừ một hai vị cao niên đức cao vọng trọng ra, thì tất cả mọi người đều đồng loạt đứng dậy hành lễ với nàng, miệng đồng thanh xưng tụng: “Tần tiên sinh.”

Những vị đương tọa ở đây, vào năm đầu tiên khi Tần Thư tiếp quản phiếu hiệu Đại Thông, trong mười người thì đã có đến chín kẻ không phục nàng. Kẻ khá khẩm hơn một chút thì nể mặt Hạ học sĩ mà bằng mặt không bằng lòng, ngoài miệng thì vâng dạ khẩn khoản, nhưng sau lưng thực hiện lại bớt xén đủ điều. Còn hạng kém cỏi hơn, đến cả chút công phu bề nổi cũng chẳng buồn làm, trực tiếp đứng trước mặt nàng mà ngang nhiên chất vấn: “Chúng ta làm việc ở phiếu hiệu đã mười mấy năm nay, chưa từng nghe qua những phương pháp này của cô nương bao giờ. Những quy củ này chẳng phải là quá khó làm, và hành hạ người ta hay sao?”

Khi ấy Tần Thư cũng chẳng hề miễn cưỡng, tạm thời gác chuyện đó sang một bên. Đợi đến kỳ hạn giữa năm, khi sổ sách doanh lợi của đôi bên được bày ra trước mắt, nàng đã thẳng tay bãi chức bảy vị Đại chưởng quỹ của hai kinh mười ba tỉnh. Chiêu này mới thực sự chấn áp được đám lão làng cậy mình có thâm niên kia. Cho đến tận ngày nay, bất luận là ai cũng đều phải cung kính gọi nàng một tiếng “Tần tiên sinh”.

Tần Thư mỉm cười khẽ gật đầu, ung dung ngồi ở vị trí chủ vị. Đám nha hoàn nối đuôi nhau như cá lội nước tiến vào, trên tay mỗi người đều bưng một chén nắp nhỏ bằng gốm hoa lam đấu thái thượng hạng: “Đây là trà Long Đoàn Thắng Tuyết, được chế từ loại ngân ti thủy nha cực phẩm, mời chư vị dùng trà.”

Long Đoàn Thắng Tuyết vốn là danh trà từ thời Bắc Tống, vốn dĩ phương pháp chế biến đã thất truyền từ lâu. Trong số các chưởng quỹ có kẻ nhanh nhạy, biết rằng ở Phúc Kiến có một thương nhân trà năm ngoái phụng mệnh phục chế thành công loại trà này, mỗi cân tiêu tốn tới bốn vạn lượng bạc, vốn chỉ dành riêng cho hoàng gia ngự dụng. Ngay cả bậc thủ phụ như Thôi Các lão được bệ hạ ban thưởng, cũng chỉ có vẻn vẹn hai lạng mà thôi.

Mọi người mở nắp chén, quả nhiên thấy bên trong sáng rõ trong trẻo, búp trà tựa như những sợi chỉ bạc, chẳng trách lại được chế từ hạng ngân nha thượng phẩm. Những người này tuy đã quen mắt với cảnh phú quý, nhưng loại cống trà vốn chỉ có trong truyền thuyết này thì đây mới là lần đầu được chiêm ngưỡng. Vạn chưởng quỹ ngồi phía bên trái nhấp thử một ngụm, rồi cười bảo: “Nhất thương dĩ tiếu tương thành diệp, bách thảo giai tu vị cảm hoa. Loại thủy nha này quả thực danh bất hư truyền.”

Những người còn lại cũng vội vã phụ họa theo: “Quả là trà ngon, thật là có phúc.”

Tần Thư khẽ phất tay, gọi nha hoàn tiến lên, rồi đặt lên bàn mỗi vị một chiếc hộp gấm: “Nếu chư vị chưởng quỹ đã yêu thích, hãy mang hai lạng về dùng. Chẳng phải ta keo kiệt, mà bởi loại trà này vô cùng quý hiếm, vẫn là vùng đất Phúc Kiến ấy, nhưng chỉ cần lệch đi một khoảnh đất khác là không trồng ra được, sản lượng mỗi năm cũng chẳng có bao nhiêu.”

Loại trà quý giá thế này, ngay cả các vị đại thần trong triều nếu được ban thưởng cũng đều phải trân quý khôn cùng. Ví thử có kẻ ngoại đạo nào nhìn thấy vẻ mặt điềm nhiên như không của các vị chưởng quỹ của phiếu hiệu Đại Thông lúc này, hẳn sẽ phải líu lưỡi kinh ngạc. Chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, phiếu hiệu Đại Thông đã mở khắp hai kinh mười ba tỉnh, cái danh “Phú giáp thiên hạ”, “Hối thông thiên hạ” quả thực danh bất hư truyền.

Phía dưới có người lập tức tiếp lời: “Tần tiên sinh cứ yên tâm, là nhà trà thương nào gieo trồng loại trà này, phân hiệu Phúc Kiến của chúng tôi sẽ xuất ngân phiếu cho hắn vay vốn, bảo đảm hắn phải trồng trà phủ khắp cả núi đồi. Thiếu thứ gì thì được, chứ riêng loại trà này, tuyệt đối không thể để tiên sinh thiếu lấy một ngụm.”

Lời nói đùa hóm hỉnh này khiến ai nấy đều bật cười rộ lên: “Trịnh chưởng quỹ, chỉ có phân hiệu Phúc Kiến các ông là xuất được tiền cho vay thôi sao, còn Chiết Giang chúng ta thì không chắc?”

“Ha ha ha! Tiền ở Chiết Giang quả thực không thiếu, nhưng tiên sinh đã dạy rồi, trà này vốn dĩ kén chọn thổ nhưỡng, chỉ có vùng Phúc Kiến chúng tôi mới trồng ra được thôi…”

Tần Thư cũng mỉm cười theo vài tiếng, đợi đến khi mọi người im ắng trở lại, nàng mới thong thả nói: “Lần này triệu tập chư vị chưởng quỹ về kinh, ta không nói nhưng chắc hẳn các vị cũng đã rõ, chính là để bàn bạc về việc phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ. Thực tế, việc này năm ngoái đã đưa ra nghị bàn, nhưng khi ấy bất luận là các cổ đông hay chưởng quỹ các phân hiệu đều không mấy đồng thuận. Chẳng hay đến nay, ý tứ của chư vị đã có chuyển biến gì chưa?”

Nói đến đây, mọi người đều im lặng không đáp. Tần Thư bèn điểm danh từng người, bấy giờ Chu chưởng quỹ mới chậm rãi đứng dậy thưa rằng: “Tần tiên sinh, chẳng phải chúng tôi không biết nhìn nhận đại cục. Ngài vốn tường tận hơn ai hết, lợi nhuận từ trước đến nay của phiếu hiệu chúng ta vốn chia làm ba phần: một là phí bảo quản thu được từ việc hối đoái khác địa phương; hai là cho các tiền trang và ngân hiệu vay vốn để ăn lãi suất; ba là phần lợi nhuận từ ăn chênh lệch trọng lượng và độ tinh khiết của bạc. Tuy phần thứ ba này khá ít, nhưng mỗi năm cũng thu về được vài ngàn lượng bạc. Nay tiên sinh muốn phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ, chẳng phải phần dư lợi từ chênh lệch trọng lượng và độ tinh khiết này, sẽ hoàn toàn tan thành mây khói hay sao?”

Tần Thư khẽ nhấc nắp chén, thổi nhẹ cho lớp lá trà đang nổi tản ra, rồi mỉm cười nói: “Chẳng qua cũng chỉ là vài ngàn lượng bạc mỗi năm, lẽ nào phân hiệu Tuyền Châu các ông lại chỉ có chút nhãn quan hạn hẹp như vậy sao? Chẳng trách Tuyền Châu là một cảng khẩu mở cửa thông thương béo bở, mà lượng hối đoái năm nay lại chẳng bằng nổi một vùng nội địa như Bình Dao ở Sơn Tây”

Tần Thư từ trước đến nay luôn nói năng luôn ôn tồn nhã nhặn, giữ đủ thể diện cho mọi người, chưa từng buông lời nặng nề làm mất mặt ai đến thế. Những lời này vừa thốt ra, nhất thời khiến Chu đại chưởng quỹ đỏ mặt tía tai, tiến thoái lưỡng nan, chỉ biết lủi thủi ngồi lại vào ghế, nửa câu cũng chẳng thốt lên lời.