Trôi qua chừng hai ba ngày, hôm ấy Tần Thư đang lúc lười nhác chưa muốn thức dậy, đã nghe thấy nha hoàn Tiểu Hồi Hương từ bên ngoài bước vào bẩm báo: “Cô nương, Trừng nương tử ở Tổng đốc phủ tới rồi ạ, đang quỳ ở ngoài cửa kia kìa.”

Tần Thư mơ màng mở mắt, trong lòng vẫn còn đang vướng bận tâm sự, liền hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?”

Tiểu Hồi Hương trả lời: “Hôm nay là mùng một tháng Chạp rồi ạ, chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết Lạp Bát rồi.”

Tần Thư nghe xong mà trong lòng bỗng nặng trĩu. Tính từ lần cuối nàng có kinh nguyệt đến nay đã tròn một tháng, nếu lần này vẫn không thấy gì, e rằng thực sự là đã có thai rồi.

Cái ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Tần Thư đâu còn tâm trí nào mà quản xem Trừng nương tử gì đó đang quỳ bên ngoài nữa. Trong khoảnh khắc này, trái tim nàng như bị một tảng đá lớn đè nặng, đến thở cũng không thông. Nàng ngồi bật dậy, định bụng gọi Tiểu Hồi Hương đi mời đại phu tới ngay.

Thế nhưng nàng bỗng lắc đầu, không được! Lỡ như thực sự là đã có rồi, nếu mời đại phu đến thì Lục Trạch chắc chắn cũng sẽ biết chuyện. Với ý đồ của hắn hiện giờ, nếu thật sự có đứa trẻ này, e rằng hắn nhất định sẽ bắt nàng phải sinh nó ra.

Tiểu Hồi Hương là một nha hoàn cực kỳ lanh lợi, thấy vậy liền bảo: “Cô nương không muốn gặp Trừng nương tử thì để em ra ngoài bảo nàng ta đi là được ạ.”

Tần Thư cắn môi lắc đầu, trong lòng tự an ủi bản thân rằng mình sẽ không xui xẻo đến thế đâu. Dẫu biết thời gian này chuyện giường chiếu dày đặc, lại không hề uống canh tránh thai, nhưng chuyện kinh nguyệt thỉnh thoảng có chậm trễ vài ngày cũng là việc thường tình.

Tiểu Hồi Hương thấy cô nương nhà mình cứ ngẩn người ra, lại khẽ gọi: “Cô nương?”

Tần Thư kéo chăn qua, thở dài một tiếng rồi lập tức ngồi dậy: “Em đi dặn họ chuẩn bị xe ngựa đi, ta muốn đến thư viện Vạn Tùng.”

Tiểu Hồi Hương vốn dĩ luôn nhanh nhẹn lanh lợi, cô ấy vốn được điều từ Tổng đốc phủ sang. Đại nhân đặc biệt để cô ấy bên cạnh cô nương, mục đích chính là để theo dõi mọi động tĩnh của nàng không rời một khắc.

Cô ấy vâng dạ một tiếng rồi đi dặn người chuẩn bị xe ngựa, lại điều thêm mười mấy hộ vệ đi theo. Lúc đi ra cửa, thấy Trừng nương tử vẫn còn đang quỳ, cô ấy không kìm được mà lên tiếng: “Trừng nương tử, hôm nay người cứ về trước đi thôi. Cô nương sắp ra ngoài rồi, e là không rảnh mà bận tâm đến việc của người đâu.”

Trừng nương tử quỳ dưới bậc thềm, ánh mắt bình thản nhìn về phía xa xăm: “Ta làm sai chuyện, vốn là tới để thỉnh tội, cô nương có phạt ta quỳ thêm một lát cũng là lẽ đương nhiên.”

Tiểu Hồi Hương lắc đầu, thầm nghĩ trong lòng, thật ra chẳng phải cô nương cố ý muốn bắt bà phải quỳ thêm đâu. Cô ấy thấy Trừng nương tử này thật là tẻ nhạt, hà tất gì cứ phải đối đầu với cô nương làm chi. Dù cho cô nương có làm gì quá phận, có không hợp quy củ đến thế nào đi chăng nữa, thì đó cũng là điều đã được đại nhân ngầm cho phép rồi.

Bước vào phòng, thấy Tần Thư đã chải chuốt chỉnh tề, một tay cầm áo choàng, nàng lập tức hỏi nha hoàn: “Đã sắp xếp xong cả chưa?”

Tiểu Hồi Hương thấy nàng vội vã như vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc, liền hỏi: “Sao cô nương lại gấp gáp thế ạ? Tầm này đang tháng Chạp, trên thư viện cũng lạnh lẽo hiu quạnh lắm, chẳng có mấy người đâu. Giờ vẫn còn sớm, băng giá trên đường núi còn chưa tan hết, hay là đợi mặt trời lên cao rồi hãy đi, cô nương cũng nhân tiện dùng xong bữa sáng đã ạ.”

Tần Thư lắc đầu, nàng một khắc cũng chẳng thể đợi thêm được nữa, liền khoác áo choàng rồi rảo bước ra ngoài: “Vốn dĩ mấy ngày trước ta đã muốn đi rồi, chính các ngươi bảo đường núi bị đóng băng, không an toàn, nên ta mới phải đợi đến tận hôm nay. Cứ hết hôm nay lại khất đến ngày mai, thì chẳng biết đến bao giờ mới đi được.”

Bước xuống dưới, liền thấy Trừng nương tử đang quỳ đó, nàng ta dập đầu trước Tần Thư: “Nô tỳ đã mạo phạm cô nương, xin được tạ tội với cô nương…”

Lời còn chưa dứt đã bị Tần Thư ngắt ngang: “Được rồi, người về đi.”

Tần Thư lúc này đâu còn tâm trí nào mà so đo tính toán với nàng ta, nàng rảo bước nhanh ra khỏi cửa rồi lên xe ngựa. Theo sau là mười mấy hộ vệ, cả đoàn người cứ thế nối đuôi nhau kéo dài, đi về phía vạn Tùng Lĩnh trên núi Phượng Hoàng.

Đi đến nửa sườn núi, xe ngựa dần dần dừng lại. Tiểu Hồi Hương vén rèm xe lên, có người ghé sát cửa sổ bẩm báo: “Cô nương, cái dốc này vô cùng hiểm trở, lại còn bị đóng băng, xe ngựa thực sự không tài nào lên nổi nữa ạ.”

Tần Thư nghe vậy, bèn vịnh tay Tiểu Hồi Hương bước xuống xe. Nhìn về phía trước quả nhiên là một đoạn đường dốc đứng, chỗ đó chẳng biết là do ai đổ nước ra hay thế nào mà đóng lại một tảng băng lớn, sáng loáng cả một vùng.

Tiểu Hồi Hương bèn khuyên nhủ: “Cô nương, hay là để hôm khác chúng ta lại tới. Đại nhân thường thì buổi chiều sẽ qua tiểu trạch, chúng ta đừng nên về muộn quá.”

Tần Thư lắc đầu: “Ở giữa bị đóng băng nên xe ngựa không qua được, nhưng bên cạnh không bị đóng băng, chúng ta đi bộ qua là được.”

Nói xong, nàng cũng chẳng màng tới những người khác, tự mình túm vạt váy lên rồi bước tiếp về phía trước.

Tiểu Hồi Hương cũng đành phải lật đật theo sau.

Đi bộ suốt một canh giờ, cuối cùng mới nhìn thấy những bậc thang dài dằng dặc dẫn lên thư viện Vạn Tùng. Tần Thư không hề cảm thấy lạnh, trái lại mồ hôi vã ra đầy đầu.

Tiểu Hồi Hương mệt tới mức chẳng thiết kiêng nể gì nữa, cứ thế đặt mông ngồi bệt xuống một bậc thang đá sạch sẽ, mặt nhăn nhó bảo: “Cô nương, người đi chậm lại một chút có được không ạ?”

Tần Thư mỉm cười, quay sang dặn dò mấy tên hộ vệ: “Các ngươi đỡ Tiểu Hồi Hương cô nương dậy đi, ngồi như thế, tối về là bị đau bụng ngay đấy.”

Nam nữ thụ thụ bất thân, Tiểu Hồi Hương nào dám để bọn họ đỡ mình, cô ấy vội vàng đứng bật dậy, nhìn cái cổng chào cao lớn mà cảm thán: “Đến cả thư viện mà cũng phải lập bài vị trinh tiết sao?”

Cô ấy không biết chữ, hễ nhìn thấy cổng chào là lại ngỡ đó là bài vị trinh tiết. Tần Thư nắm lấy tay cô ấy, vừa bước lên những bậc thang đá vừa giải thích: “Bốn chữ viết trên đó là ‘Vạn Thế Lưu Phương’*, bốn chữ này là để nói về Khổng Tử, chứ chẳng phải bài vị trinh tiết do triều đình ban tặng đâu.”

(*: Tiếng thơm lưu truyền ngàn đời)

Thư viện thời bấy giờ vốn rất chú trọng lối kiến trúc “tả miếu hữu học”, bên trái là nơi xây dựng miếu thờ Khổng Tử, còn bên phải mới là học đường.

Khi nhóm người của Tần Thư bước qua cửa núi, liền bắt gặp một tiểu đồng đang quét tuyết, cậu bé cúi đầu đưa chổi từng nét ngang nét phẩy, tựa như đang viết chữ lên mặt đất vậy.

Cậu bé ngẩng đầu lên, vừa trông thấy nhóm người của Tần Thư thì không khỏi giật mình kinh ngạc: “Đường núi đóng băng đến mức này, chúng tôi còn chẳng xuống núi nổi, vậy mà các người lại lên được đây sao?”

Tần Thư mở lời: “Chúng tôi nghe danh Ôn Lăng tiên sinh đang giảng học tại đây nên mới đặc biệt tìm tới.”

Vẻ mặt tiểu đồng kia vẫn bình thản như thường, vốn dĩ người ngưỡng mộ Ôn Lăng tiên sinh rất nhiều, ngay cả ngày tuyết lớn thế này cũng có kẻ tìm đến, chỉ có điều một nữ tử như nàng thì đúng là người đầu tiên. Cậu bé lắc đầu: “Nếu cô nương muốn nghe tiên sinh giảng bài thì phải đợi qua năm mới hãy quay lại. Cách đây một tháng, tiên sinh đã nhận lời mời của người bạn thân mà đến Nam Kinh mất rồi.”

Chẳng hiểu sao mà Tần Thư cũng không cảm thấy thất vọng, dường như để gặp được một nhân vật như vậy, lần đầu không gặp được mới là lẽ thường tình. Nàng hỏi: “Tiên sinh có nói khi nào thì quay lại không?”

Tiểu đồng lắc đầu: “Chừng nào về thì tiên sinh không nói, người vốn đã quen sống tùy ý rồi. Có điều, tiên sinh có bảo Hàng Châu là nơi trọng yếu để triều đình chống giặc Oa, người chắc chắn sẽ ở lại đây thôi. Nếu cô nương muốn nghe tiên sinh giảng học, thì đợi sang xuân quay lại là được.”

Tần Thư tiến lên vài bước, nghe thấy bên trong Minh Đạo đường vang lên tiếng đọc sách sang sảng, nàng chăm chú lắng nghe, nhận ra đó dường như là giọng của nữ nhân, liền hỏi: “Bên trong là ai đang đọc sách vậy?”

Tiểu đồng bèn đáp: “Đó là nữ đệ tử của Ôn Lăng tiên sinh, cô nương chớ có trêu chọc vào cô ấy, tính tình của cô ấy xấu lắm.”

Lời vừa dứt, một cánh cửa sổ của học đường bỗng bị đẩy ra, một quả cầu tuyết lập tức bay vèo tới, đập thẳng vào mặt tiểu đồng kia, khiến những mảnh tuyết vụn vỡ ra, phủ đầy mặt cậu bé.

Cậu bé lau lau mặt, nhổ ra mấy tiếng “phi phi”, trong lòng dù giận nhưng chẳng dám nói ra, đôi mắt cứ thế trợn ngược nhìn tiểu cô nương trong học đường, nhưng đến một chữ cũng không dám hé môi.

Tiểu cô nương kia nhanh chóng mở cửa bước ra, cười híp mắt hỏi: “Tiểu A Ngũ, ngươi lại đang nói xấu ta đấy à?”

Vóc dáng của cậu bé kia cũng ngang tầm tiểu cô nương nọ, trông chừng đều mới chưa đến mười tuổi. Cậu bé bĩu môi, đáp giọng khô khốc: “Trước khi đi tiên sinh đã dặn ngươi phải học thuộc lòng đấy nhé, đến lúc không thuộc, tiên sinh thế nào cũng phạt cho mà xem.”

Tiểu cô nương nghe xong chẳng những không sợ, trái lại còn đặt cuốn sách xuống, tiến tới véo tai cậu bé: “Ngươi còn dám nói ta à? Mấy cái mẩu giấy nhỏ trong tráp đựng sách của ta mấy hôm trước, có phải là ngươi thay bọn họ nhét vào không hả?”

Cậu bé kia chỉ yếu ớt thốt lên một câu: “Không phải ta mà.”

Tiểu cô nương hừ lạnh một tiếng rồi buông tay ra, quay sang nói với Tần Thư: “Vị cô nương này, thầy giáo của tôi đi thăm bạn rồi, phải sau Tết Nguyên Tiêu người mới quay về, đến ngày hai mươi tháng Giêng mới mở cửa sơn môn để giảng buổi đầu tiên.”

Tần Thư gật đầu: “Đa tạ.”

Cô bé kia chắp tay hành lễ theo kiểu nhà nho, rồi mới cầm cuốn sách đi về phía sau.

Cậu bé kia đợi đến khi cô bé đã rẽ khuất vào góc tường, lúc này mới đưa tay lên xoa xoa tai, khẽ lầm bầm oán trách: “Cha mình nói chẳng sai chút nào, con gái nhà họ Hạ đúng là ngang ngược…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy cô bé kia hét lớn một tiếng: “Hứa Dự, hôm nay ngươi viết chữ xấu lắm, mau viết lại hết cho ta!”

Cậu bé kia vứt chổi xuống, tức tối chạy phăng ra phía sau. Tuy không còn thấy bóng người nhưng vẫn nghe thấy tiếng cãi vã vọng lại: “Dựa vào cái gì mà ngươi bắt ta phải viết lại?”

Cô bé kia bèn đáp: “Xét về bối phận, ta là sư thúc của ngươi, ta bảo ngươi viết lại thì ngươi phải viết lại.”

Tiểu Hồi Hương thấy Tần Thư nhìn với vẻ lạ lẫm, cứ ngỡ nàng không biết những chuyện này nên giải thích: “Cô nương không biết đấy thôi, hiện giờ những gia đình thương nhân nhỏ lẻ đều đang rộ lên trào lưu gửi con gái đi học để lấy đó làm sang. Thế nhưng với những gia đình quan lại có môn đệ như hiện nay, họ vẫn giữ nếp ‘không ra khỏi cửa’. Kiểu gửi con gái đi học như thế này thì chẳng gả được vào nhà tử tế nào đâu.”

Tần Thư lắc đầu, trong lòng đã có những suy đoán riêng. Nàng xoay người bước xuống núi, rồi mỉm cười nói: “E rằng đây chẳng phải là con gái của những gia đình nhỏ lẻ đâu.”

Lúc xuống núi lại dễ đi hơn nhiều, hơn nữa cũng không còn gấp gáp như lúc đi nên mất khoảng một canh giờ rưỡi mới thấy chiếc xe ngựa đang đỗ ở lưng chừng núi. Lên xe ngựa đi thêm một canh giờ nữa, cuối cùng cũng về tới trong thành Hàng Châu.

Lúc này đã là buổi hoàng hôn, cả ngày nay Tần Thư chưa ăn gì, bấy giờ ngồi trên xe ngựa ngửi thấy mùi thịt kho từ các tửu lầu bay ra, bỗng chốc cảm thấy đói cồn cào. Nàng dặn dò Tiểu Hồi Hương: “Em xuống dưới mua hai cân thịt kho mang lên đây, nhớ kỹ là lấy loại có cả nạc lẫn mỡ nhé, toàn thịt nạc ăn không ngon đâu.”

Tiểu Hồi Hương liếc nhìn mặt trời, định bụng khuyên nàng nên mau chóng trở về, nhưng nghĩ lại thì cô ấy lại tự nhủ: “Nếu mà chịu nghe khuyên thì đã chẳng đi rồi”. Thế là cô ấy vâng dạ một tiếng, vội vã xuống xe, vào tửu lầu mua hai cân thịt kho mang lên: “Cô nương, dạo này đại nhân đến mỗi ngày một sớm hơn, chẳng giống lúc trước toàn đến vào đêm muộn. Chúng ta vẫn nên về sớm thì hơn, để đại nhân phải chờ là không tốt đâu ạ.”

Được nhắc nhở như vậy, Tần Thư bỗng chốc chẳng còn tâm trí nào mà ăn thịt nữa. Mười mấy ngày qua, ngày nào Lục Trạch cũng đến, có khi nửa đêm mới tới nhưng vẫn phải dây dưa một hồi, mà lần nào hắn cũng không hề sai người sắc thuốc tránh thai mang tới.

Tần Thư đã có lần gặng hỏi, nhưng lại bị Lục Trạch dùng giọng điệu chẳng nóng chẳng lạnh chặn họng: “Chẳng phải nàng từng nói sợ sau này không có con cái để nương tựa sao?”

Tần Thư cũng từng hỏi qua đám người hầu, nhưng bọn họ đều nói Lục Trạch đã dặn dò rồi, không cần mua thuốc, cũng không được phép mua về. Bản thân Tần Thư mỗi khi ra ngoài đều bị người theo sát, tuyệt đối không có cơ hội mua thuốc tránh thai về sắc uống.

Nàng vén rèm lên, nhìn dòng người đi lại tấp nập trên phố, rồi hít vào mấy ngụm khí lạnh. Chẳng rõ là dạ dày hay là bụng mà bỗng chốc cứ từng cơn thắt lại đau đớn. Nàng thở dài một tiếng: “Về thôi.”

Xe ngựa đi về phía tiểu trạch, vừa mới tới đầu phố đã thấy Đinh Vị đang đứng canh ở đó. Y tiến lên phía trước hỏi: “Cô nương, người đã đi đâu thế này? Gia đã đến từ buổi trưa, đợi người suốt hơn nửa ngày rồi, ngay cả bữa trưa ngài ấy cũng chưa dùng.”

Việc mình ra ngoài đi dạo rõ ràng là chính miệng hắn đã đồng ý, chẳng có lý gì mà giờ lại bày ra vẻ mặt đó cho mình xem. Tần Thư nén giận hỏi: “Có việc gì khẩn cấp sao?”

Đinh Vị thở dài một tiếng: “Cô nương mau vào trong xem sao đi, tính khí của Gia như thế nào, chắc hẳn cô nương là người rõ hơn ai hết.”