Hành ca nhi trở về vào lúc chập tối.

Tần Thư vừa uống thuốc xong, việc ăn uống cũng diễn ra bình thường, không có gì bất ổn cả. Cảm giác sức lực trong người đã khôi phục đôi chút, nàng bèn vịn vào lan can đình hóng mát để tập đi. Thế nhưng mới chỉ được hai ba bước mà mồ hôi đã vã ra như tắm, nàng đành nản lòng tựa lưng vào lan can mà nghỉ.

Lục Trạch luôn túc trực bên cạnh, hắn lấy khăn tay thấm mồ hôi cho nàng, rồi dịu dàng an ủi: “Nàng cũng đừng vội quá, các vị thái y đều đã nói rồi, cứ thong thả điều dưỡng, nhất định sẽ có thể đi lại như người bình thường thôi.”

Tần Thư nóng đến mức vã cả mồ hôi, ngay cả cơn gió đêm cũng khiến nàng cảm thấy oi bức. Thấy Lục Trạch đã thay một bộ áo bào khác, nàng bèn hỏi: “Chàng không cần đến nha môn sao?” Tầm tuổi này của hắn chính là lúc con đường quan lộ đang đắc ý nhất, làm gì có chuyện rảnh rỗi cả ngày cứ quanh quẩn ở nhà như thế này?

Lục Trạch bế nàng lên rồi nói: “Hôm nay ta đã xin nghỉ phép rồi. Bên ngoài đang loạn cào cào cả lên, việc gì phải đi lội vào vũng nước đục ấy làm chi?”

Tần Thư không hiểu, liền hỏi: “Vũng nước đục gì cơ?”

Nếu là trước kia, Lục Trạch chắc hẳn sẽ chỉ tùy tiện nói qua loa vài câu để lấp l**m cho xong chuyện, nhưng giờ đây hắn đã hiểu được cái lợi của việc nói thật: “Là Hạ Cửu Sanh, bà ta muốn nhân lúc Hoàng đế còn tại vị mà lật lại bản án cho thầy của mình.”

Tần Thư nghe vậy liền không hỏi thêm nữa. Lục Trạch bế nàng đến Thủy Vân Gian, nơi đó đã được đổ đầy một hồ nước thuốc: “Thái y dặn rồi, việc ngâm dược liệu như thường ngày vẫn phải duy trì đều đặn.”

Tần Thư cảm thấy không được tự nhiên, nàng bảo: “Cứ gọi nha hoàn đến đi, chàng đi làm việc của mình đi.” Trong mắt Lục Trạch thì bọn họ sớm tối có nhau, chẳng rời xa ngày nào. Nhưng với Tần Thư, nàng lại thấy những ân oán với Lục Trạch đã lùi xa như chuyện từ kiếp trước, sự gượng gạo nảy sinh là lẽ đương nhiên.

Lục Trạch khẽ cười một tiếng, hắn để Tần Thư mặc nguyên y phục mà ngâm mình trong hồ nước thuốc, trái lại, chính hắn lại thoát y toàn bộ.

Thứ thuốc ấy đã được Lục Trạch thay đổi rồi, hoàn toàn không còn cảm giác châm chích đau rát như trước nữa, ngược lại còn mang đến cảm giác thanh mát, giúp xua tan cái nóng nực mùa hè rất hiệu quả.

Hồ nước này khá sâu, đôi chân của Tần Thư lại vô lực, phải có Lục Trạch dìu đỡ thì nàng mới không bị ngã xuống. Tần Thư vốn định ngoảnh mặt đi chỗ khác, nhưng đúng lúc ấy nàng nhìn thấy khi hắn xoay người, đã để lộ ra một mảng lưng lớn đầy những vết sẹo, có chỗ vẫn còn ửng đỏ.

Tần Thư hỏi: “Trên lưng chàng làm sao mà thành ra thế kia?”

Lục Trạch khẽ cười, hắn không đáp thẳng vào câu hỏi của nàng mà chỉ bảo: “Vết bỏng này của ta năm xưa không được chăm sóc tử tế, giờ cứ hễ đến mùa hè oi nóng là lại thấy hơi ngứa ngáy. Hôm nay ta cũng ké chút hào quang của nàng, cùng ngâm bồn nước thuốc này một lát, chứ bình thường làm gì có được thời gian thong thả thế này.”

Bị bỏng sao? Những vết sẹo vặn vẹo loang lổ cả một mảng lớn, giờ đây dù đã lành hẳn rồi nhưng trông vẫn thật đáng sợ. Chẳng biết lúc mới bị bỏng, cảnh tượng ấy còn máu thịt be bét đến nhường nào?

Tần Thư lẳng lặng cúi đầu, thấy Lục Trạch đang cầm gáo gỗ múc nước thuốc dội lên người mình, nàng khẽ hỏi: “Giang tiểu hầu gia có nói, Tư Thoái Đường từng xảy ra hỏa hoạn, có phải chàng bị bỏng vào lúc đó không?”

Lục Trạch không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận, chỉ hờ hững bảo: “Mọi chuyện đều qua cả rồi!”

Tần Thư ngước mắt lên, nhìn qua làn hơi nước mịt mờ, thấy trên môi hắn vẫn treo nụ cười nhàn nhạt, nàng hỏi: “Là vì cứu ta, đúng không?”

Thấy nàng hỏi một cách trịnh trọng, Lục Trạch bỏ cái gáo gỗ sang một bên, mặc kệ nó dập dềnh trên làn nước thuốc hơi ngả sắc xanh. Hắn tiến lên một bước, lồng ngực gần như dán sát vào Tần Thư, nắm lấy tay nàng đặt lên vị trí trái tim mình: “Tần Thư, ta không phải vì cứu nàng, mà là vì cứu chính mình. Nếu nàng không còn nữa, lẽ nào ta còn giữ được mạng này hay sao?”

Những lời lẽ đầy “sến súa” như vậy, nhưng Tần Thư lại nghe ra một nỗi bi lương thấm đẫm bên trong. Nơi ngực hắn vẫn còn hằn lại vết sẹo từ mũi tên lần trước, hơi ấm truyền đến lòng bàn tay nàng, khiến nàng không khỏi có chút thẫn thờ.

Lục Trạch nhìn nàng bằng ánh mắt rực cháy, thấy nàng không đáp lời, hắn lại tiến tới ép sát thêm một bước: “Hai năm trước, cái đêm nàng sinh Tuần nhi, nàng cảm thấy mình không sống nổi nữa, nàng đã từng nói với ta rằng, nàng không chỉ có hận ta, không chỉ có hận ta đâu.”

Hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của Tần Thư, chậm rãi m*n tr*n, cằm tì l*n đ*nh đầu nàng: “Tần Thư, không chỉ có hận, vậy ngoài hận ra thì còn có gì nữa?”

Con người ta khi sắp lìa đời thường nói lời chân thật, chẳng có ai khi sắp chết mà còn đi nói dối cả.

Trong suốt hai năm Tần Thư hôn mê, ngày dài khó vượt, đêm thâu thăm thẳm, Lục Trạch cứ ngồi bên giường nàng như thế. Hắn chẳng hề biết liệu cuối cùng nàng có thể tỉnh lại hay không, cứ thế ngồi giam mình trong thành sầu, kiên trì được đến tận bây giờ cũng chỉ nhờ vào duy nhất câu nói ấy của Tần Thư mà thôi.

Hắn đã từng hỏi Tần Thư vô số lần rằng, ngoài hận ra thì còn có gì nữa, liệu có phải vẫn còn sót lại dù chỉ một chút tình yêu hay không? Đáng tiếc thay, Tần Thư trong cơn hôn mê chẳng thể đáp lại lấy nửa lời.

Nghe xong, Tần Thư chỉ im lặng không nói lời nào. Một bàn tay nàng khẽ chạm lên vết bỏng trên vai Lục Trạch. Với trình độ y học của thời đại này, một vết bỏng diện rộng đến mức ấy mà có thể giữ được mạng sống, thì quả là một điều may mắn.

Thấy nàng mãi không trả lời, một tay Lục Trạch siết lấy eo nàng, thấp giọng nỉ non: “Hửm? Tần Thư, câu hỏi này khó trả lời đến thế sao? Hay là khi tỉnh táo, nàng vốn dĩ chẳng đủ can đảm để đối diện với trái tim mình?”

Tần Thư bị hắn hỏi đến mức cứng họng, lòng rối bời như tơ vò. Chẳng biết đã qua bao lâu, nàng mới cất lời đáp lại hắn: “Lục Trạch, chàng có biết đối với ta, nền tảng tình yêu giữa phu thê là gì không?”

Nghe thấy nàng chịu mở lời, trong lòng Lục Trạch như trút được một gánh nặng lớn. Dẫu nàng có nói gì đi nữa, dù là lời tuyệt tình, thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc cứ mãi lặng thinh. Hắn hỏi: “Là gì?”

Tần Thư thở dài: “Đó là sự bình đẳng và tôn trọng. Kẻ bề trên đối với kẻ dưới, người cao quý đối với kẻ hèn mọn, đó không phải là yêu, mà là ban ơn, là sự bố thí giống như đối với con mèo con chó vậy. Với một người đàn ông nắm toàn quyền sinh sát của bản thân ta trong tay, ta chỉ có thể hầu hạ như hầu hạ một người chủ, vậy làm sao ta có thể giao phó chân tâm của mình được đây?”

Lục Trạch cảm thấy lời này của nàng không đúng sự thật. Ngay cả khi nàng còn là nô tì Đổng Bình Nhi thuở trước, nàng vẫn sẵn sàng “sầm mặt mày” với vị Tổng đốc Mân Chiết là hắn đó thôi, chứ có bao giờ thấy nàng run rẩy sợ hãi, coi mình là nô bộc hầu hạ chủ nhân đâu?

Tần Thư đưa tay chặn môi Lục Trạch lại: “Chàng nghe ta nói hết đã! Lục Trạch, ta chẳng có bất kỳ quyền lựa chọn nào cả, tất cả đều phải tùy theo ý muốn của chàng. Chàng muốn ta hầu hạ, ta chỉ đành hầu hạ. Chàng muốn ta mang thai sinh con, ta liền phải sinh hạ Hành nhi. Chàng xin chỉ dụ ban hôn, ta buộc lòng phải gả. Nếu sau này chàng lại nảy ra ý định gì khác, ta cũng chỉ có thể phó mặc cho số phận mà thôi. Chàng nói những lời trước kia chỉ là lúc nóng giận, nhưng chính chàng cũng tự hiểu rõ, việc chàng từng khinh thường ta… là sự thật.”

Lục Trạch ôm chặt lấy Tần Thư, hắn cứng họng không thốt nên lời, chỉ thốt ra được mấy chữ: “Tần Thư, ta không có…” Thế nhưng giọng hắn lại run rẩy, hư ảo, chẳng hề có chút tự tin nào.

Tần Thư không muốn nói thêm nữa, nàng chỉ thấy mệt mỏi, bèn bảo: “Lục Trạch, chúng ta cứ thế này đi, cùng nhau nuôi dạy Hành nhi và Tuần nhi cho tốt, chúng ta có trách nhiệm với chúng, đừng nói thêm mấy lời hận hay không hận nữa. Ta thấy hơi khó chịu, đầu óc choáng váng muốn buồn nôn, chàng bế ta ra ngoài đi.”

Lục Trạch bế Tần Thư ra ngoài, lập tức có nha hoàn tiến lại đỡ lấy nàng. Sau khi sang phòng bên cạnh tắm lại bằng nước ấm sạch sẽ, thì họ mới trở về Tư Thoái Đường.

Nàng vừa ngồi xuống nghỉ ngơi được một lát, nha hoàn vẫn còn đang lau tóc cho nàng, thì nghe thấy tiếng Tiểu Mai bẩm báo từ bên ngoài: “Phu nhân, tiểu công tử tới rồi ạ.”

Tần Thư thầm lấy làm lạ, con cái vào phòng sao còn phải thông báo làm gì, nàng vội bảo: “Mau gọi Hành ca nhi vào đây.”

Rèm cửa được vén lên, Hành ca nhi sải bước đi vào. Tuy cậu bé mới lên bảy nhưng vóc dáng đã cao lớn thấy rõ, Tần Thư ngồi đó mà gần như chỉ cao bằng cậu bé khi đang đứng mà thôi.

Cậu bé mặc một chiếc áo trực chuyền màu xanh thẫm, trước ngực đã bị mồ hôi thấm ướt đẫm. Vừa nhìn thấy Tần Thư đang ngồi trên ghế xuân, cậu bé mới cất tiếng gọi một câu đã không kìm được mà nghẹn ngào: “Mẹ…”

Tần Thư nắm lấy tay con trai, nàng cũng chẳng cầm được nước mắt: “Có phải bị nóng quá không con? Đã dùng bữa chưa?”

Cậu bé có biết bao điều muốn nói với mẫu thân, nhưng tất cả đều nghẹn đắng nơi cổ họng, vừa đau vừa xót, chẳng thể thốt ra lời. Cậu bé cắn chặt môi để ngăn tiếng khóc, rồi quỳ sụp xuống: “Nhi tử xin thỉnh an mẫu thân, người đã bình phục hẳn chưa ạ?”

Tần Thư lấy chiếc khăn tay vắt trên vạt áo để lau mồ hôi trên trán con trai, rồi kéo cậu bé đứng dậy: “Cũng chẳng phải ngày Tết xin bao lì xì, con quỳ tới quỳ lui làm gì thế? Ta khỏe cả rồi, ngoại trừ việc tạm thời chưa đi lại được thì chẳng khác gì lúc trước cả.”

Nàng đưa tay lên v**t v* gò má của Hành ca nhi: “Con cao hơn rồi, nhưng cũng đen và gầy đi nhiều quá.”

Hành ca nhi cứ cúi gầm mặt không nói lời nào, gân cổ cắn chặt môi, chỉ sợ mình vừa mở miệng là sẽ không tài nào ngăn nổi tiếng khóc nấc lên. Tần Thư hỏi thêm vài câu nữa, thấy con vẫn chẳng đáp lời thì mới nhận ra có điều bất ổn. Nàng bảo Hành ca nhi ngẩng đầu lên, lúc này mới thấy cậu bé vì nén khóc mà đã cắn môi đến bật cả máu.

Tần Thư kinh hãi thốt lên: “Hành nhi, con làm cái gì thế này?” Trong lòng nàng dâng lên một nỗi bi thương tột độ, nàng chẳng thể hình dung nổi, đứa trẻ này đã phải trải qua những gì, để rồi biến thành tính cách như hiện tại.

Cậu bé vẫn cố nén nhịn không để phát ra tiếng khóc, nhưng nước mắt đã lã chã tuôn rơi, khiến Tần Thư nhìn mà xót xa rụng rời. Giọng nàng bắt đầu run rẩy hoảng loạn: “Hành nhi, con có chuyện gì cứ nói với mẹ, có điều gì uất ức cũng cứ nói với mẹ. Giờ mẹ khỏi bệnh rồi, mẹ tỉnh lại rồi đây…”

Tần Thư lời còn chưa dứt, đã thấy Hành ca nhi quỳ sụp xuống, nhào vào lòng nàng mà òa lên khóc nức nở.

Tần Thư vỗ nhẹ lên vai con, trong lòng thầm nghĩ chắc hẳn đứa trẻ này đã phải chịu đựng nhiều uất ức lắm. Nào ngờ, thằng bé khóc đến mức không thở nổi, bàn tay lạnh toát, co quắp lại như hình chân gà, khuôn mặt tím tái đi, trông cứ như sắp ngất lịm đến nơi vậy.

Tần Thư nào đã từng thấy con như thế bao giờ, nhất thời kinh hãi rụng rời, nàng vừa v**t v* sau gáy cậu bé vừa dỗ dành: “Hành nhi, con đừng vội, có chuyện gì cứ từ từ nói với mẹ…”

Thế nhưng, vài câu an ủi ấy chẳng thể nào làm dịu đi các triệu chứng. Tần Thư lập tức sợ hãi, nàng hướng về phía thư phòng mà gọi lớn: “Lục Trạch, mau gọi đại phu tới đây!…”

Lục Trạch từ trong thư phòng bước ra, trên tay vẫn còn cầm một tờ thư tín. Thấy khuôn mặt vốn tím tái của Hành ca nhi, giờ đã chuyển sang trắng bệch, thân hình cứ co giật từng hồi như sắp ngất lịm đi đến nơi.

Hắn vội vàng vươn tay bế xốc cậu bé lên, đặt nằm phẳng trên chiếc trường kỷ bên cạnh. Đôi bàn tay lớn v**t v* lồng ngực con, lại không biết đã bấm vào huyệt đạo nào, trông thấy cậu bé mới miễn cưỡng hồi lại được chút sức lực, bắt đầu thở gấp từng cơn.

Lục Trạch ra lệnh cho nha hoàn: “Đi lấy Vinh Tức Hoàn tới, pha cùng nước sâm.”

Tần Thư để nha hoàn đỡ ngồi xuống bên cạnh, nàng lo lắng hỏi: “Hành ca nhi mắc chứng bệnh này từ bao giờ vậy?”

Lục Trạch lắc đầu đáp: “Đây không phải bệnh, là do nôn nóng, uất nghẹn quá mức mà thành.” Hắn vừa nói vừa nửa đỡ Hành ca nhi ngồi dậy, cho cậu bé uống thuốc cùng nước nhân sâm. Phải một lúc lâu sau mới thấy Hành ca nhi mở mắt, nhìn chằm chằm vào Tần Thư rồi gọi khẽ: “Mẹ!”

Tần Thư nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con, giữa tiết trời nóng nực thế này mà tay cậu bé vẫn lạnh ngắt: “Mẹ đây, có mẹ ở đây rồi.”

Hành ca nhi lại chẳng hề kể lể với Tần Thư về những uất ức của mình. Cậu bé nhìn mẹ một hồi lâu rồi mới hỏi: “Con không biết mấy cây bầu trồng ở đình nghỉ mát trong Tiểu Đàn Viên đã lớn chưa, rồi từ trong quả bầu có nhảy ra bảy chú tiểu nhân không mẹ nhỉ?”

Tần Thư lau những giọt mồ hôi lạnh trên trán con: “Đợi hôm nào thời tiết đẹp, mẹ cùng con và muội muội, chúng ta sẽ cùng quay về đó xem sao. Khu vườn Tiểu Đàn Viên đó vẫn chưa bán đi, khi nào con muốn về xem cũng được cả.”

Tần Thư lại hỏi han cảm giác thế nào, còn chỗ nào không thoải mái không, cậu bé đều chỉ lắc đầu.

Một lúc sau, đại phu được mời tới cũng đã đến. Sau khi bắt mạch, kết quả quả nhiên không khác mấy so với lời Lục Trạch nói, chỉ là do lo lắng, uất nghẹn quá mức dẫn đến hỏa khí công tâm mà thôi. Đại phu kê vài thang thuốc an thần, dặn dò cứ để cậu bé nghỉ ngơi tử tế là được.

Tần Thư ở bên cạnh bầu bạn, trò chuyện với con suốt nửa đêm. Nàng nhất quyết không cho cậu bé xuống giường, nên sai người lấy chiếc bàn nhỏ đặt ngay trên giường, cùng con dùng bữa và uống thuốc. Nàng vừa vỗ nhẹ lên vai con, vừa bắt đầu kể chuyện giống như hồi cậu bé còn nhỏ: “Ngày xửa ngày xưa…”

Hành ca nhi giờ đây đã hiểu chuyện hơn nhiều: “Mẹ, người đi nghỉ ngơi đi ạ, con không sao rồi, đã thấy khỏe hơn nhiều rồi.”

Tần Thư v**t v* cậu bé, trong lòng chỉ muốn ở bên con thêm một chút nên khẽ lắc đầu. Thế nhưng nàng lại bị Lục Trạch bế thốc lên: “Hành ca nhi uống thuốc xong vốn dĩ cần phải ngủ, nàng cứ ở đây trò chuyện với nó, ngược lại chỉ làm nó thêm trằn trọc mà thôi.”

Khi đã vào đến gian trong, Tần Thư đang định lên tiếng chất vấn hắn, thì thấy hắn lấy từ trong ống tay áo ra một tờ giấy. Nàng nhận lấy và mở ra xem, đập vào mắt là ba chữ lớn được viết bằng lối chữ quán các thể vuông vức, sáng sủa: Thư Phóng Thê.