Vị chuyên gia ẩm thực hài lòng gật đầu: "Vậy ta sẽ chống mắt chờ xem."

Đề bài của thí sinh tiếp theo cũng do ông đưa ra. Chuyên gia ẩm thực nhìn Lâm Thanh đang chờ đợi, cúi xuống xem giới thiệu về Trà Thanh Viên. Ông ngẩng lên, suy nghĩ một lát rồi bảo: "Nếu Tổ trưởng Chu đã ra cho bà chủ Lâu đề 'Cổ Kim Chi Vận', mà Trà Thanh Viên lại lấy phong cách Quốc Triều làm chủ đạo, vậy mời bà chủ Lâm hãy nhân danh 'Nghìn năm mỹ thực' để làm một món đồ uống giải nhiệt của một ngàn năm trước."

Khi Lâm Thanh nghe đến "đồ uống giải nhiệt ngàn năm trước", trong đầu cô ta đột nhiên hiện ra món Tô Sơn mà Lâu Vãn đã làm ở vòng sơ loại ba ngày trước...

"Quên chưa nói." Vị chuyên gia ẩm thực định hạ micro xuống thì sực nhớ ra điều gì, liền bổ sung: "Những món ăn đã xuất hiện trong cuộc thi thì không được làm lại nữa." Ông hắng giọng: "Ví dụ như món Tô Sơn mà bà chủ Lâu đã làm ba ngày trước."

Mắt Lâm Thanh đanh lại, cô ta giơ cao tay: "Tôi có ý kiến!"

Người dẫn chương trình nhìn Chu Ninh Ninh, sau đó bước lên sân khấu đưa micro cho Lâm Thanh.

Lâm Thanh nhận lấy, cảm ơn một tiếng rồi quay về phía ban giám khảo, hỏi vặn lại: "Nếu thầy Lý đã nói không được làm Tô Sơn, vậy tôi xin hỏi, món Tô Sơn mà bà chủ Trà Gian Ngộ làm ba ngày trước có phải đã vi phạm quy tắc thi đấu không?"

Mọi người đồng loạt nhìn cô ta. Chuyên gia ẩm thực Lý Bách Vinh cũng nhìn sang, hỏi: "Cụ thể là thế nào...?"

Lâm Thanh giơ ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Lâu Vãn, giọng nói sắc sảo: "Nếu Tô Sơn là đồ uống giải nhiệt ngàn năm trước, tại sao bà chủ Lâu - một thí sinh dòng bánh ngọt lại nhảy sang làm đồ uống? Đây chẳng phải là vi phạm quy tắc thi đấu sao?"

Khán giả dưới khán đài ngẩn người, bắt đầu xì xào bàn tán:

A: "Đúng rồi, nếu thầy Lý bảo Tô Sơn là đồ uống, vậy Tô Sơn chẳng phải thuộc dòng đồ uống sao?"

B: "Nói vậy thì bà chủ Lâu đúng là không tuân thủ quy tắc thi đấu lúc đó rồi."

C: "Nhưng lúc nãy không phải bảo quy tắc là để phá vỡ sao?"

D: "Cậu ngốc quá, vừa rồi là có sự đồng ý của cả hội đồng giám khảo, tính chất nó khác hẳn..."

Lâm Thanh ngẩng đầu nhìn thẳng ban giám khảo, gương mặt lạnh lùng đầy vẻ kiêu hãnh: "Mong các vị giám khảo cho một lời giải thích thỏa đáng!"

Lý Bách Vinh sờ chòm râu ngắn dưới cằm, trên mặt hiện lên một nụ cười, ông cầm micro hướng về phía khán giả và máy quay, dõng dạc giới thiệu: "Tô Sơn là một món ăn phổ biến nhất trong các yến tiệc cung đình thời Đường. Lúc đó không biết nên xếp nó vào loại nào, bèn phải xem Tô Sơn đi kèm với cái gì. Nếu Tô Sơn đi cùng thức uống, nó là cung đình ngọc dịch; nếu Tô Sơn đi cùng 'quả' (trái cây/bánh), nó là điểm tâm cung đình."

"Điểm tâm (Dianxin) hiểu nôm na chính là các loại bánh ngọt ngày nay. Mà bà chủ Lâu trong cuộc thi lúc đó không chỉ làm mỗi Tô Sơn." Ông dừng lại một nhịp.

Cả hội trường im phăng phắc, mọi người đều trợn tròn mắt nhìn ông. Lý Bách Vinh mỉm cười, vẻ mặt uy nghiêm trở nên hiền hậu hơn, ông chậm rãi nói: "Không biết mọi người có để ý thấy không, họ còn làm một món bánh nghệ thuật truyền thống Trung Hoa — Ngọc Lan Hoa Tô."

"Mà Tô Sơn một khi đi kèm với điểm tâm thì nó chính là bánh ngọt. Vậy nên món 'Ngọc Lan Hoa Khai Xuân Sơn Tại' của bà chủ Lâu lúc đó hoàn toàn không vi phạm quy tắc."

Sắc mặt Lâm Thanh khi nghe đến cách kết hợp của Tô Sơn đã dần trắng bệch, đến lúc này, sau khi nghe lời giải thích chuyên môn của vị chuyên gia, gương mặt cô ta đã tái đi vì xấu hổ.

Sau khi Lý Bách Vinh giới thiệu xong, ông mỉm cười hiền hậu với Lâm Thanh: "Vậy tiếp theo mời bà chủ Lâm cũng làm cho lão già này một món đồ uống 'Nghìn năm mỹ thực' được không?"

Đồ uống từ nghìn năm trước?

Lâm Thanh nhanh chóng lục tìm trong trí não, nhưng đầu óc cô ta trống rỗng, chỉ có thể nhớ đến món nước quế (quế hoa dẫn tử) đơn giản nhất. Thế nhưng nước quế của Trà Thanh Viên vốn pha trộn đủ loại đường hóa học và bột kem béo, hoàn toàn không có được hương vị thuần khiết của nghìn năm trước. Cô ta cắn chặt môi, ngước mắt liếc nhìn Lâu Vãn đang đứng thẳng tắp ở phía bên cạnh.

Sau khi các giám khảo lần lượt ra đề xong cho những thí sinh còn lại, trọng tài bên cạnh gõ một tiếng "boong" vang dội lên chiêng đồng, cuộc thi bắt đầu. Tất cả mọi người đều vùi đầu vào công việc chế biến, Lâu Vãn và Lâu Sương cũng không ngoại lệ.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua. Cả hội trường chỉ có sự bận rộn hăng say của các thí sinh, khán giả phía dưới người thì kiên nhẫn đợi, người thì lôi điện thoại ra chơi. Tại khu vực nghỉ ngơi ở hậu trường, Hạ Thần và Thu Nguyệt ngồi cạnh nhau, ngước đầu lặng lẽ theo dõi màn hình lớn. Tưởng Gia Gia ngồi bên cạnh cũng nhìn chằm chằm vào Lâu Vãn và Lâu Sương trên màn hình. Một lát sau, ánh mắt cô chuyển sang Lâm Thanh ở màn hình bên cạnh. Nghĩ đến cuộc đối thoại trong nhà vệ sinh mấy ngày trước, đôi mắt cô thoáng hiện vẻ đấu tranh kịch liệt.

Một tiếng rưỡi trôi qua rất nhanh, những tiếng chuông báo hoàn thành liên tục vang lên. Khi hết giờ, trọng tài bước lên gõ mạnh vào chiêng đồng. Tiếng chiêng vang dội khắp khán đài, mọi người đều phấn chấn hẳn lên, hướng mắt về phía sân khấu. Các thí sinh cũng buông dụng cụ và nguyên liệu, chờ đợi được thẩm định.

Đội thi ngay trước Lâu Vãn là một hiệu bánh lâu đời nổi tiếng với bánh Trung Thu — Tường Hòa Vân Ký. Món bánh họ mang đến là loại bánh từng được dâng lên Hoàng thái hậu vào năm Càn Long thứ 29: bánh Trung Thu nhân hạt thông bơ sữa và nhân hoa quả dầu mè. Kể từ khi Lâu Vãn nhận đề bài "Cổ Kim Chi Vận", các thí sinh phía sau (ngoại trừ cà phê và đồ Tây) đều không tránh khỏi việc phải làm các món ăn gắn liền với cái danh "Kế thừa ẩm thực Trung Hoa".

Tường Hòa Vân Ký nhận được số phiếu khá tốt. Ánh mắt mọi người dời sang Lâu Vãn, bao gồm cả Lâm Thanh sắp được chấm điểm tiếp theo. Lâm Thanh nhìn vào chiếc khay Lâu Vãn đang bưng, trên đó ngoài bánh ngọt còn có bốn chiếc ly thủy tinh trong suốt đựng thức uống có màu sắc phân tầng rực rỡ. Cô ta cúi đầu nhìn ly "Tử Tô Dẫn" ướp lạnh đựng trong ly lưu ly mờ của mình, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Một giọng nói trong lòng bảo cô ta rằng — Cô tiêu đời rồi.

Lâu Vãn đặt khay lên bàn trưng bày, máy quay chiếu cận cảnh bánh và đồ uống lên màn hình lớn. Sau 30 giây trưng bày, cô bưng khay đến đặt lên bàn giám khảo. Chuyên gia ẩm thực Lý Bách Vinh nhìn những món ăn trên khay, cầm micro nóng lòng hỏi: "Không biết bà chủ Lâu đã làm món gì đây?"

Lâu Vãn bưng đĩa bánh lên. Trên đĩa sứ màu xanh thanh khiết là những miếng bánh màu trắng gạo xen kẽ sắc vàng kim, mặt bánh rắc hoa quế khô và mật quế hoa vàng óng. Người kế thừa di sản phi vật thể nhìn qua, có chút do dự: "Đây chẳng lẽ là... Bánh Quế Hoa sao?"

Bánh quế hoa phổ biến đến mức trẻ con ba tuổi cũng biết, dùng món này đi thi liệu có quá sơ sài không?

Lâu Vãn khẳng định gật đầu, liếc nhìn Chu Ninh Ninh rồi nhận micro từ MC, giới thiệu: "Tổ trưởng Chu muốn một món ăn mang nét 'Cổ Kim Chi Vận'. Từ đề bài này, tôi nghĩ ngay đến món bánh trên tay, tên là Bánh Quế Hoa, còn gọi là Bánh Quảng Hàn hay Bánh Trạng Nguyên. Cuốn 'Sơn Gia Thanh Cung' thời Tống có ghi chép chi tiết cách làm món này, nó nguồn gốc từ thời Tống, chính là mang nét 'Cổ'."

"Thời Đường Tống, giới sĩ tử vào mùa khoa cử thường tặng nhau Bánh Quảng Hàn với ý nghĩa 'Quảng Hàn cao giáp, Thiềm cung chiết quế' (Đỗ cao ở cung Quảng Hàn, bẻ cành quế ở cung trăng)."

Lâu Vãn dừng lại vài giây, nhìn về phía khán giả và máy quay, nụ cười rạng rỡ chân thành: "Sắp tới đây là mùa cao điểm của kỳ thi đại học, tôi làm món Bánh Quảng Hàn này cũng là muốn gửi lời chúc đến các sĩ tử — Kim bảng đề danh, Thiềm cung chiết quế!" (Đỗ bảng vàng, vinh quy bái tổ).

Giọng nói thanh cao vang dội khắp hội trường, khán đài bỗng bùng nổ một tràng pháo tay nhiệt liệt. Cố Mặc Trăn vỗ tay đến mức đỏ cả tay, mọi người đã dừng mà cô vẫn vỗ tiếp, khiến bạn trai cô đỏ mặt phải kéo cô ngồi xuống.

Lâu Vãn nhìn về phía bạn mình, mỉm cười tự tin: "Những thiếu nam thiếu nữ mười tám, mười chín tuổi đều đang nỗ lực trên chiến trường thi cử để mở ra con đường sáng lạn, tiến tới cuộc đời rực rỡ của riêng mình. Đó chính là thanh xuân, là tuổi trẻ, là vẻ đẹp của thời đại 'Kim' (ngày nay) này."

Lâu Vãn cúi chào ban giám khảo và khán giả: "Đây chính là món ăn dự thi của tôi, Bánh Quảng Hàn nguồn gốc ngàn năm, chúc các sĩ tử thi cử thuận lợi."

Lý Bách Vinh gật đầu tán thưởng: "Đây chính là tinh hoa bánh cổ truyền nghìn năm của dân tộc ta! Chỉ một món bánh đơn giản mà ẩn chứa ý nghĩa sâu xa của 'Cổ Kim Chi Vận'. Tuyệt! Thật sự rất tuyệt!"

Các giám khảo khác cũng đồng loạt gật đầu, ngay cả người ngoại đạo như Cao Triển Hồng cũng nghe đến say mê. Thấy món bánh đã đủ thuyết phục, ông nhìn sang phần đồ uống, lo sợ người khác sẽ dùng việc này để công kích phu nhân Tạ tổng, liền nói: "Một món bánh đã đủ cho thấy tay nghề tinh xảo của bà chủ Lâu rồi, đồ uống chắc không cần thiết nữa..."

"Không, Cao tổng, ngài nghĩ vậy là sai rồi." Chu Ninh Ninh ngắt lời Cao Triển Hồng, mỉm cười nói: "Bà chủ Lâu không chỉ giỏi làm bánh mà pha chế đồ uống cũng là một tuyệt kỹ. Đã làm ra rồi thì ngại gì không nếm thử, mọi người thấy sao?"

Các giám khảo thảo luận một hồi, người kế thừa di sản nói: "Vậy cứ nghe bà chủ Lâu trình bày xem sao."

Lâu Vãn không phản đối, cô xếp bốn ly đồ uống thành một hàng ngang, giới thiệu tên trước: "Bốn ly đồ uống này, tôi đặt tên là 'Tứ Đại Mỹ Nhân'."

"Ly thứ nhất tên là Hoán Sa Ô, ly thứ hai là Lạc Nhạn Tuyết, ly thứ ba là Phi Tử Tiếu, và ly cuối cùng này là Bái Nguyệt Thần."

Sau khi cô giới thiệu xong, mọi người đều đã hiểu ngay nét "Cổ vận" trong những món đồ uống này nằm ở đâu. Đó chính là Tứ Đại Mỹ Nhân của Trung Hoa cổ đại.

Lâu Vãn nhìn về phía ban giám khảo, nói: "Vì chỉ có bốn ly, nên cháu xin phép mời bốn vị giám khảo nếm thử hương vị của Tứ Đại Mỹ Nhân."

Các vị giám khảo lại quay sang thảo luận. Một phút sau, bốn người được chọn nếm thử là: Chuyên gia ẩm thực Lý Bách Vinh, người kế thừa di sản phi vật thể, quán quân ẩm thực toàn quốc và người ra đề Chu Ninh Ninh. Mỗi người cầm một chiếc ống hút, lần lượt thưởng thức.

Ly đầu tiên là Hoán Sa Ô với sắc hồng nhạt chuyển dần sang trắng sữa, dưới đáy là lớp đá viên xen lẫn sắc nâu, do chuyên gia Lý Bách Vinh nếm thử. Sau khi nếm, ông nhấp môi hồi vị rồi nhận xét khách quan: "Cách làm rất hiện đại, có hương vị của đường hóa học hiện đại bên trong."

Lâu Vãn mỉm cười gật đầu: "Vâng, đúng là cháu dùng quy trình sản xuất hiện đại để trình bày ạ."

Lý Bách Vinh gật đầu nói tiếp: "Ngụm đầu tiên là vị ngọt thanh của đào, sau đó là vị vải thoang thoảng khó nhận ra, cuối cùng là vị Ô Long hơi đắng chát. May là ba vị này không bị lẫn lộn vào nhau. Ừm... vị đọng lại cuối cùng trên đầu lưỡi chính là vị trà Ô Long hơi đắng, rất khá."

Ông ngồi lại vị trí, hỏi thêm: "Món này có ngụ ngôn gì không?"

Lâu Vãn đáp: "Chắc hẳn mọi người cũng đã đoán ra phần nào. Bốn ly này cháu đều dùng nguyên liệu giống hệt nhau, ngụ ý vẻ đẹp của Tứ Đại Mỹ Nhân đều tuyệt mỹ như nhau, không thể so bì. Ly thầy Lý vừa uống là Hoán Sa Ô. Vị đào trước vị Ô Long sau, ngụ ý Tây Thi thời kỳ đầu chỉ là một cô gái giặt lụa tự do tự tại, như trái đào mọc nơi núi rừng, không vướng bận; nhưng vì nhan sắc mà phải luân lạc giữa các quyền thần, mang danh họa quốc ương dân, bản thân cô ấy không muốn, nhưng lực bất tòng tâm, giống như vị trà Ô Long đắng chát này."

Vị chuyên gia vuốt chòm râu ngắn, nhìn sang người kế thừa di sản bên cạnh.

Ly thứ hai là Lạc Nhạn Tuyết với đáy hồng đào chuyển dần sang trắng trong, do người kế thừa di sản nếm thử. Ông nhận xét: "Ly này lúc đầu là vị vải thanh mát, sau đó mới đến vị Ô Long chát nhẹ, cuối cùng là vị đào. Điều đặc biệt là vị đào ở lớp dưới không hề bị lẫn với lớp trên, cứ quanh quẩn mãi trong khoang miệng."

Lâu Vãn giới thiệu: "Cuộc đời Chiêu Quân là một huyền thoại mãnh liệt. Cô ấy cống hiến đời mình cho nhân dân vùng biên ải. Ngụm đầu tiên là đá bào đại diện cho tuyết biên thùy và sứ mệnh xuất tái đầy đắng chát như trà Ô Long. Khi ở vùng biên, cô ấy truyền bá văn hóa Trung Nguyên, mang lại hòa bình hơn 60 năm cho hai vùng, sự hòa hợp đó chính là ý nghĩa sự hy sinh của cô ấy, giống như vị đào ngọt ngào đọng lại này vậy."

Người kế thừa di sản gật đầu khen ngợi: "Ý tưởng rất tốt."

Ly thứ ba là Phi Tử Tiếu mang sắc hồng đào rực rỡ, miệng ly cài hai quả vải mọng nước đã bóc vỏ, tượng trưng cho nỗi mong chờ vải của Dương Quý Phi. Ly thứ tư mang sắc trắng sữa xen lẫn cánh đào là Bái Nguyệt Thần, tượng trưng cho sự thông tuệ và hy sinh của Điêu Thuyền. Mỗi ly trà, Lâu Vãn đều dẫn điển tích để giới thiệu, dùng cùng một loại nguyên liệu nhưng thể hiện ra trăm vị cuộc đời khác nhau.

Tuy nhiên, kỹ thuật và nguyên liệu hoàn toàn là hiện đại, đúng với đề bài "Cổ Kim Chi Vận".

Khi Lâu Vãn giới thiệu xong, sắc mặt Lâm Thanh ở phía dưới dần dịu lại. Món "Tử Tô Dẫn" ướp lạnh của cô ta là thức uống cực kỳ thịnh hành thời Đường Tống. Dù không có ý nghĩa sâu xa hay chế biến thủ công cầu kỳ như Lâu Vãn, nhưng "Tứ Đại Mỹ Nhân" của Lâu Vãn chẳng phải cũng dùng nguyên liệu tinh chế hiện đại đó sao? Cô ta tin vào món đồ uống của mình, dù tử tô và cam thảo của cô ta đều là hàng tinh chế có sẵn.

Lâm Thanh từng nghĩ đến "Điểm trà" thời Tống, nhưng cái đó đòi hỏi tay nghề cực cao, cô ta chỉ biết lý thuyết chứ chưa thực hành bao giờ. Cuối cùng cô ta chọn thứ an toàn nhất: Tử Tô Dẫn.

Vị chuyên gia ẩm thực nhìn ly nước màu hồng anh đào cô ta bưng lên, nếm thử một ngụm rồi nhíu mày: "Món Tử Tô Dẫn này của cô không phải thủ công hoàn toàn."

Lâm Thanh định giải thích, ông đã nói thẳng: "Cô dùng tinh chất tử tô và cam thảo tinh chế nấu sôi, để nguội rồi cho thêm nước chanh đúng không? Trong vị cam thảo hoàn toàn không có mùi thơm của việc hun lửa nhỏ đến khi vàng cháy."

Lâm Thanh căng thẳng, vô thức liếc nhìn Lâu Vãn, ngập ngừng: "Thưa thầy Lý, yêu cầu của thầy chỉ là một món 'Nghìn năm mỹ thực', chứ không yêu cầu từ nguyên liệu đến cách làm phải..."

Sắc mặt Lý Bách Vinh trầm xuống: "Nếu cả nguyên liệu và cách làm đều không phục dựng được hơi thở nghìn năm trước, vậy thì đề bài tôi ra chẳng phải quá thất bại sao?"

Lâm Thanh đứng chết trân trước bàn giám khảo, ánh đèn sân khấu chiếu rọi gương mặt cô ta dần trắng bệch. Lúc này, vị quán quân ẩm thực toàn quốc ngồi cạnh liếc nhìn cô ta, nếm một muỗng rồi suy tư: "Thực ra cũng coi như phù hợp với ý 'Nghìn năm mỹ thực' của thầy Lý rồi. Tử Tô Dẫn xuất hiện từ thời Đường Tống, cách đây đúng là nghìn năm, tay nghề này cũng coi như mô phỏng lại cách làm Tử Tô Dẫn rồi."

"Hơn nữa chúng ta đang ở thời đại này rồi, có những nguyên liệu tiện lợi hơn thì cũng bớt đi được bao nhiêu phiền phức."

Vị giám khảo đó vừa nói vừa dồn hai phiếu còn lại trong tay cho món Tử Tô Dẫn ướp lạnh: "Lần này phiếu của tôi hơi khác với mọi người một chút nhé." Lâm Thanh cảm kích cúi người chào ông ta. Chu Ninh Ninh cũng điềm nhiên phụ họa thêm vài câu rồi bỏ một phiếu cho Trà Thanh Viên.

Lý Bách Vinh nhìn quanh một lượt, hạ micro xuống không nói thêm gì nữa. Các giám khảo khác cũng lần lượt đưa ra nhận xét và bỏ phiếu. Kết quả cuối cùng: Trà Gian Ngộ của Lâu Vãn thành công tiến vào vòng chung kết.

Ở dòng bánh ngọt, tiệm "Nhật Ký Công Chúa" bị loại, thương hiệu lâu đời "Tường Hòa Vân Ký" cũng vào chung kết để đối đầu trực tiếp với Trà Gian Ngộ. Về dòng đồ uống, Lâm Thanh thắng sát nút và sẽ cùng một tiệm cà phê khác tranh ngôi vị quán quân.

Trận chung kết sẽ diễn ra sau ba ngày nữa. Đây cũng là vòng đấu cuối cùng. Đội giành chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng cực lớn từ QMO: miễn phí một năm tiền thuê mặt bằng tại một trong bốn trung tâm thương mại lớn nhất Nam Thành.

Sau khi kết thúc buổi thi, Lâu Vãn và Lâu Sương thu dọn đồ đạc, đứng đợi ở lối đi phía trong. Rút kinh nghiệm lần trước, họ không vội vàng ra ngoài mà đợi Cao tổng dẫn bảo vệ đến mới cùng nhau đi về phía tòa nhà văn phòng QMO.

Trên suốt quãng đường, Cao Triển Hồng không ngớt lời khen ngợi Lâu Vãn. Đây là lần đầu tiên ông thực sự chạm tay vào sức hút của ẩm thực truyền thống Trung Hoa, sự nể phục dành cho cô gái nhỏ này quả thực không bút mực nào tả xiết.

Lâu Vãn chỉ mỉm cười khiêm tốn đáp lại vài câu. Một người bảo vệ đi phía sau đột nhiên quay đầu nhìn lại, nhưng hành lang trống không chẳng có một bóng người. Anh ta nhíu mày rồi lại tiếp tục bước đi.

Trong lối rẽ vào nhà vệ sinh gần đó, Vương Kỳ Như đang ép chặt người vào bức tường. Cô ta nín thở, đợi đến khi tiếng bước chân đi xa mới ló đầu ra kiểm tra, rồi nhìn vào bức ảnh vừa chụp được trong điện thoại. Đó là tấm ảnh chụp bóng lưng một nhóm bảo vệ đang vây quanh bảo vệ Lâu Vãn và Cao tổng. Dù khoảng cách giữa họ không quá gần, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để cô ta thêu dệt nên một câu chuyện về "sự bất công" của cuộc thi này.

Cả nhóm trở về tiệm Trà Gian Ngộ ở phố cổ. Thu Nguyệt buông mình xuống ghế, than thở: "Mọi người không biết đâu, lúc Tổ trưởng Chu ra đề, tim em như muốn rớt ra ngoài ấy."

Hạ Thần đặt vài ly trà chanh vừa pha xong lên bàn: "Nhưng chúng tôi vẫn tin chị Vãn Vãn làm được."

"Đúng thế!" Thu Nguyệt giờ là "fan cứng" của Lâu Vãn, "Không hiểu sao từ lúc biết tiệm mình được đi thi, em đã có linh cảm chúng ta sẽ vào đến tận chung kết rồi." Cô nàng hơi lo lắng: "Chỉ là không biết trận cuối phải làm món gì mới thắng nổi bánh của nhà Tường Hòa Vân Ký đây..."

Lâu Vãn nhấp một ngụm trà chanh, tựa lưng vào quầy bar nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài hiên. Cô khẽ nói: "Nếu có thua Tường Hòa Vân Ký, chị cũng thấy chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Qua cuộc thi này, danh tiếng của tiệm đã vang xa, sau này kinh doanh chắc chắn sẽ tốt, thế là chị mãn nguyện rồi."

"Cứ từng bước một thôi." Hạ Thần tiếp lời.

Tối hôm đó, Lâu Vãn cùng Lâu Sương về lại Hải Đường Uyển sau mấy ngày ở Quan Châu Viên. Những tin nhắn cô gửi đi đều đã được trả lời, nhưng Lâu Vãn luôn cảm thấy có gì đó sai sai.

Có thêm vài phần khách sáo trong lời nói.

Kể từ sau cuộc điện thoại hôm đó, giữa hai người như có một sợi dây đàn căng trực chờ đứt, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi xuống vực thẳm.

Vừa vào nhà, cô đã nghe thấy tiếng động trong bếp. Đường Gia Nghi đang mặc đồ ngủ, loay hoay với nồi "bóng đêm" không rõ là món gì. Lâu Vãn mất 15 phút để làm cho cô bạn một bát mì trứng nóng hổi.

"Thi thắng rồi mà sao trông cậu không vui thế?" Đường Gia Nghi vừa ăn vừa hỏi. "Không có gì đâu." "Chắc chắn là cãi nhau với Tạ tổng rồi. Vợ chồng đầu giường cãi nhau cuối giường hòa, đợi anh ấy về, 'vật' anh ấy một trận, một trận không được thì hai trận, có gì to tát đâu." "Vật?" "À... là tiếng lóng quê mình, ý là 'ngủ', là 'làm' ấy..."

Lâu Vãn vội vàng bịt miệng cô bạn lại: "Cậu đừng nói nữa!"

Cô ngồi xuống ghế, đang định hỏi Gia Nghi vài chuyện thì Lâu Sương đột nhiên đi ra, kéo kéo tay áo cô rồi đưa điện thoại cho cô xem. Lâu Vãn liếc nhìn, động tác định quay đầu khựng lại. Sau khi nhìn kỹ nội dung, cô dặn Gia Nghi một tiếng rồi dẫn Lâu Sương vào phòng đóng cửa lại.

Lâu Sương cho cô xem là một đoạn video ngắn tập hợp từ các bức ảnh.

Trong ảnh là một người nam và một người nữ, cả hai đều bị làm mờ mặt (mosaic). Người ngoài nhìn vào có lẽ chẳng nhận ra ai, nhưng Lâu Vãn sao có thể không nhận ra chính mình.

Đó là những bức ảnh chụp góc khuất tại sảnh đỗ xe riêng, trông như cô và Cao tổng đang cùng nhau lên thang máy với tư thế rất mập mờ, lại còn có thêm một tấm ảnh chụp một dàn bảo vệ QMO đang vây quanh hộ tống cô và Cao tổng. Những bức ảnh này tuy đã bị che mặt nhưng tiêu đề lại gắn thêm cụm từ "Cuộc thi ẩm thực", cực kỳ khêu gợi sự tò mò và ác ý.

Dưới phần bình luận, vô số người đang bàn tán, lượt thích nhiều nhất là một dòng:

Thế giới này thật kỳ lạ: 【Cái bóng lưng này nhìn là biết ngay, không phải tiểu tam thì cũng là con gái nuôi!】

Lâu Vãn nhíu chặt mày, lướt tiếp xuống dưới:

Hì hì của Đa Đa: 【Có ai đi xem trực tiếp không? Tôi cứ cảm thấy cái bóng lưng mặc đồ trắng này rất giống một người thi chéo dòng mà vẫn lọt vào chung kết đấy...】 Phản hồi: 【Thế thì giải thích được rồi, có người có "chỗ dựa" mà~】

Lâu Vãn cảm thấy tay áo mình bị kéo kéo, cô quay sang nhìn đôi mắt lo lắng của cô em họ, liền thoát video, tắt điện thoại ném sang một bên. Cô trấn an: "Mấy lời đồn này lần trước chẳng phải chúng ta thấy rồi sao? Không có gì đâu, qua một thời gian là hết ấy mà, cư dân mạng rảnh rỗi nên hay suy diễn lung tung thôi."

Dù nói vậy, chân mày Lâu Sương vẫn nhíu chặt, cô bé lí nhí: "Người đăng ảnh đó..." Lâu Vãn tỏ vẻ không quan tâm: "Đoán cũng đoán ra được là kẻ tiểu nhân âm hiểm nào đó không lọt được vào chung kết làm trò thôi. Loại người này em càng để ý thì họ càng nhảy bổ lên, đừng bận tâm làm gì."

Lo lắng Thu Nguyệt và những người khác cũng bị ảnh hưởng, Lâu Vãn nhắn lại y hệt lời trấn an đó vào nhóm chung của tiệm.

Một ngày trước trận chung kết, tầng hai của Trà Gian Ngộ đã hoàn toàn được bài trí xong. Tháng Sáu đầu hè, khắp nơi đều tràn ngập sắc xanh đầy sức sống.

Lâu Vãn tựa vào khung cửa sổ của một phòng bao nhỏ, mở cửa nhìn ra ngoài. Tầm nhìn từ tầng hai khác hẳn tầng một, nhìn được xa hơn, khiến tâm trạng cũng trở nên thư thái hơn nhiều. Những cơn gió hè mang theo hơi nóng nhè nhẹ thổi qua bờ sông xanh ngắt, hàng liễu rủ lướt trên mặt nước, dập dềnh từng gợn sóng lăn tăn.

Cô lấy điện thoại chụp vài tấm ảnh, dự định đăng lên vòng bạn bè (Moments) xem như quảng bá cho tiệm. Vừa vào giao diện, tin tức đầu tiên đập vào mắt là trạng thái của Kiều Nhất Dục.

Kiều Nhất Dục: 【Cảm giác được đặt chân lên đất liền thật thoải mái.】 Ảnh chụp tại Nhà ga số 1, Sân bay Quốc tế Đình Vân Nam Thành, kèm định vị: Khu 4 Giang Bắc - Trung tâm thương mại QMO.

Đây là... họ đã về rồi? Tính ra mới chỉ hơn một tuần không gặp, vậy mà cô cảm thấy như anh đã đi từ rất lâu rồi.

Lâu Vãn cất điện thoại, đứng lặng người một lát, rồi đột ngột quay người xuống lầu, chạy nhanh vào hậu cần lấy túi xách và chìa khóa xe. Lâu Sương đang dính đầy bột mì trên tay, ngơ ngác nhìn chị: "Chị?"

Lâu Vãn xoa đầu em, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mà chính cô cũng không nhận ra: "Tiểu Ngũ, em nói lại cho chị nghe một lần nữa, chị với Ngài Tạ... tức là anh rể em ấy, chị có nên đi tìm anh ấy nói chuyện rõ ràng không?"

"Anh ấy về rồi ạ?" Lâu Sương cũng vui lây. Cô bé vốn đã hỏi robot Đại Bạch xem anh rể đi đâu mà lâu không về, Đại Bạch bảo anh đi Úc xa xôi, một hai ngày không về được.

Lâu Vãn ừ một tiếng. Lâu Sương dùng khuỷu tay huých chị: "Thế thì chị mau đi đi!"

Lâu Vãn mỉm cười, đi ra cửa vài bước lại khựng lại, quay đầu nhìn Lâu Sương, vành tai thoáng đỏ: "Tối nay... có lẽ chị không về đây ngủ đâu."

Lâu Sương híp mắt cười, gật đầu lia lịa: "Em hiểu, em hiểu mà!"

Lâu Vãn ngượng ngùng nhìn vào khung cửa: "Vậy lát nữa em về cùng Thu Nguyệt nhé..." "Chị Vãn Vãn!" Thu Nguyệt thò đầu ra từ sau cánh cửa, trêu chọc: "Chị mau đi đi, chúng em hiểu hết mà, một ngày không gặp như cách ba mùa thu..."

Giọng điệu trêu đùa khiến mặt Lâu Vãn đỏ bừng như thiêu như đốt. Cô lườm Thu Nguyệt một cái rồi nhanh chóng rời tiệm. Chiếc Range Rover trắng vẫn đang nằm yên tĩnh tại bãi đỗ xe ngõ hai phố cổ.

Lâu Vãn lên xe, soi gương kiểm tra lại lớp trang điểm, dặm thêm chút son nhạt, chỉnh đốn trang phục rồi mới nổ máy hướng về Khu 4 Giang Bắc. Đường xá hôm nay thuận lợi lạ thường, cô chạy thẳng một mạch đến bãi đỗ xe dưới hầm của QMO.

Cô không lái xe vào sảnh đỗ xe riêng của tòa nhà văn phòng vì lo lắng biển số xe chưa được đăng ký sẽ gây phiền phức. Mấy ngày nay, những lời đồn thổi trên mạng về cô và Trà Gian Ngộ vô cùng tồi tệ: nào là cô được đại gia 50 tuổi bao nuôi, nào là cô đã kết hôn với lão già 60 tuổi nhưng lại ngoại tình... thậm chí còn công kích cuộc thi thiếu công bằng, cho rằng cô được "nhường" để vào chung kết.

Lâu Vãn mặc kệ tất cả. Chỉ cần QMO không hủy tư cách, chỉ cần đài truyền hình vẫn phát sóng, cô vẫn sẽ thi đấu hết mình.

Đỗ xe xong, cô cầm túi xách đi xuyên qua dãy hành lang quen thuộc để vào sảnh đỗ xe riêng của tòa nhà văn phòng QMO. Người bảo vệ vẫn là người cũ, thấy cô tới liền cười tươi rói: "Chào Tạ phu nhân! Cô đến tìm Tạ tổng phải không?"

Lâu Vãn gật đầu, không nhịn được hỏi lại: "Chồng tôi... anh ấy về rồi sao?" "Tất nhiên rồi ạ." Bảo vệ chỉ vào chiếc Bentley đen đằng xa, "Hơn một tiếng trước Tạ tổng đã lái xe tới đây rồi."

Lâu Vãn nhìn chiếc xe, vành mắt hơi nóng lên. Xe cũng như người, đã lâu lắm rồi cô không thấy. Dù chỉ là một khối kim loại đen lạnh lẽo, cô vẫn thấy vô cùng thân thuộc.

"Đúng rồi Tạ phu nhân..." Bảo vệ lấy từ trạm gác một chiếc thẻ đen đưa cho cô, "Đây là thư ký Chu vừa đặc biệt dặn tôi, nói nếu thấy cô thì đưa cho cô. Thư ký Chu bảo đây là thẻ quyền hạn có thể đi lại khắp tòa nhà QMO, có chiếc thẻ này cô muốn đi đâu trong QMO cũng được hết!"

Lâu Vãn nói lời cảm ơn với người bảo vệ, nhận lấy chiếc thẻ đen từ tay anh ta rồi tiến về phía thang máy chuyên dụng của Chủ tịch.

Thư ký Chu đưa cho cô chiếc thẻ này, chắc chắn là do anh ấy chỉ thị rồi nhỉ? Lâu Vãn siết nhẹ chiếc thẻ trong tay, khóe môi không kìm được mà hơi nhếch lên.

Thế nhưng, khi cô vừa ngẩng đầu lên thì lại thấy hai người đang đi tới từ phía không xa. Đó là anh họ của Cố Mặc Trăn — Cố Kinh Mặc. Anh ta đang mỉm cười dẫn theo một người phụ nữ xinh đẹp, kiêu sa trong bộ trang phục đơn giản nhưng vô cùng sắc sảo, cũng đang tiến về phía thang máy chuyên dụng dành cho Chủ tịch.

Ánh mắt Lâu Vãn sững lại trên khuôn mặt vừa lạ lẫm nhưng cũng mang theo nét quen thuộc ấy, trong đầu cô hiện lên một dòng chữ: Tổng giám đốc bộ phận Nghiên cứu và Phát triển của Tập đoàn Thẩm thị — Thẩm Cẩn Ước.

Bước chân hướng về phía thang máy của cô vô thức chậm lại, rồi dừng hẳn tại chỗ. Cô đứng im đó, nhìn chằm chằm vào hai người đang đi tới phía trước.

Thẩm Cẩn Ước đang đi bỗng hơi nhướng mày, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, cô ta ngước mắt nhìn về phía người đang đứng chắn trước mặt mình.